Chương 10: Thái tử phản bội
Cổng kinh thành đóng trước khi đoàn của Tịnh An trở về.
Trên thành, cờ lệnh Đông cung treo kín. Lính gác tuyên bố Hoàng đế bệnh nặng, Thái tử tạm nhiếp chính, mọi đoàn người có vũ trang muốn vào kinh đều bị xem là khả nghi.
Tạ Trường Uyên siết cương.
“Ta có thể điều người Vĩnh Ninh hầu tới.”
“Không.” Tịnh An đáp.
“Nếu không vào, Cảnh Hành sẽ xử xong mọi thứ trước.”
“Nếu mang quân, hắn sẽ biến chuyện này thành nội chiến tranh ngôi. Lúc đó mọi chứng cứ của chúng ta đều bị phủ bằng câu ‘phe công chúa làm phản’.”
A Ninh nhìn tường thành.
“Vậy chui qua cống?”
Tịnh An quay sang.
“Ngươi nói như đùa mà đúng.”
Miếng thẻ đồng Hồ thị để lại từng dùng cho Ty Lễ Nghi. Những tuyến vận chuyển đồ tế có một đường nước nhỏ nối kho ngoài thành với khu lễ khí trong kinh. Phần lớn đã bỏ, nhưng A Châu từng nhìn sơ đồ tu sửa.
Đoàn chia làm hai.
Tạ Trường Uyên ở ngoài bảo vệ Hồ thị và gửi bằng chứng tới các quan chưa bị phong tỏa.
Tịnh An, A Ninh và A Châu theo đường nước vào trong.
Lối chật, lạnh, đầy bùn.
A Ninh vừa bò qua cửa đá vừa nói:
“Nếu sau này ai kể ta trở về hoàng cung bằng kiệu vàng, ngươi nhớ sửa.”
“Ta sẽ cho ghi: bò qua cống lễ khí.”
“Đừng.”
“Sự thật.”
“Có những sự thật không cần viết đẹp thế.”
Dù tình hình căng, cả hai vẫn bật cười nhỏ.
Trong cung, mọi thứ tệ hơn họ dự đoán.
Hoàng đế không chỉ “bệnh”.
Ngự y thân cận bí mật báo ông bị dùng thuốc an thần liều cao nhiều ngày, khiến người mệt, khó tỉnh lâu nhưng không để lại dấu hiệu rõ như độc cấp.
Hoàng hậu bị giữ tại Phượng Nghi cung với lý do “bảo vệ”.
Ba Ngự sử từng yêu cầu xét vụ đánh tráo bị mời vào cung rồi chưa trở ra.
Các đại thần được yêu cầu ký tấu xin Thái tử nhiếp chính.
Cảnh Hành chuẩn bị từ lâu.
Tịnh An lẻn vào nội điện qua hành lang sau với sự giúp đỡ của một thái giám già từng hầu Hiếu Từ hoàng hậu.
Hoàng đế Triệu Dực nằm trên giường, sắc mặt xám.
Ông mở mắt khi nghe tên nàng.
“Tịnh An…”
Nàng không quỳ quá lâu.
“Bệ hạ biết thân phận con từ mười năm trước?”
Hoàng đế nhìn nàng.
Không hỏi nàng biết từ đâu.
Chỉ thở dài.
“Ta biết một phần.”
Tịnh An thấy lồng ngực lạnh.
“Một phần nào?”
“Biết con có thể là đứa trẻ năm đó. Biết Thẩm gia từng sửa hồ sơ. Nhưng lúc ấy bằng chứng chưa đủ, triều đình đang chia phe.”
“Nên bệ hạ để con sống dưới một cái tên giả?”
“Ta giữ con ở trong cung để bảo vệ.”
Tịnh An gần như cười.
“Giống cách mọi người luôn bảo vệ bằng cách không cho người được bảo vệ biết?”
Hoàng đế nhắm mắt.
“Làm vua phải chọn cái ít hại hơn.”
“Ít hại cho ai?”
Ông không đáp.
Tịnh An hiểu vì sao hệ thống này mục.
Không phải chỉ vì Hoàng hậu độc ác hay Thái tử tham quyền.
Người đứng đầu đã biến sự im lặng thành chính sách vì nó giúp giữ cân bằng trước mắt.
“Bệ hạ muốn con làm gì?”
Hoàng đế ra hiệu dưới gối.
Một mật chiếu đã viết sẵn, trao Tịnh An quyền triệu một phần cấm quân và công bố thân phận nếu Cảnh Hành làm phản.
Nàng đọc.
Rồi đặt lại.
“Con không nhận.”
Hoàng đế mở mắt.
“Tại sao?”
“Vì nếu con dùng một tờ chiếu kín của người đang mê thuốc để lấy quân, con đang lặp lại đúng cách Cảnh Hành dùng quyền.”
“Không có nó con không chống được nó.”
“Con không cần cứu ngai của bệ hạ.”
Giọng Tịnh An rất bình tĩnh.
“Con cần cứu những người đang bị ngai này nghiền nát.”
Nàng rời nội điện.
Việc đầu tiên không phải bắt Thái tử.
Là giải ba Ngự sử và đưa họ bản sao chứng cứ.
A Ninh dùng thẻ Ty Lễ Nghi mở kho cũ, tìm lối tới khu giữ người.
Tịnh An gửi người kiểm soát Dược phòng, niêm thuốc Hoàng đế đang dùng và ghi tên những người lĩnh.
A Châu truyền tin ra ba chợ lớn qua mạng người của Hiếu Từ hoàng hậu cũ.
Trước khi Cảnh Hành nhận ra, bản tóm tắt vụ án đã được sao thành hàng chục bản.
Không phải toàn bộ bí mật.
Chỉ những phần có nguồn rõ: sổ Ty Lễ Nghi, lời khai Tạ Dung, thư Hồ thị, hồ sơ khóa vàng, lệnh đón A Ninh và việc Hoàng đế bị dùng thuốc.
Đến trưa, Cảnh Hành phát hiện.
Hắn không bắt Tịnh An trước.
Hắn bắt A Ninh.
Tại quảng trường trước Thừa Thiên điện, Thái tử đặt kiếm lên cổ nàng và tuyên bố cô gái này là kẻ giả mạo công chúa, cấu kết Vĩnh Ninh hầu mưu phản.
“Tịnh An!” hắn gọi lớn. “Muội muốn cứu nàng ta thì giao Hồ thị và chứng cứ.”
Tịnh An bước ra từ hàng quan.
Chỉ mang một quyển sổ mỏng.
“Huynh tính sai một việc.”
“Việc gì?”
“Chứng cứ không còn ở trong tay ta.”
Tiếng chuông ngoài cung bỗng vang.
Tại ba cửa chợ, các Ngự sử vừa thoát ra đang đọc tấu trước dân chúng. Bản sao hồ sơ được dán ở công đường và gửi tới tông thất.
Cảnh Hành tái mặt.
“Muội dám đưa chuyện hoàng gia ra ngoài?”
“Huynh định dùng việc bí mật để quyết ai sống ai chết. Vậy bí mật là sức mạnh của huynh.”
A Ninh bị kề kiếm vẫn cười.
“Ngươi muốn giết ta để bịt miệng cả kinh thành?” nàng hỏi. “Thử đi.”
Cảnh Hành siết chuôi kiếm.
Tịnh An không bước thêm.
“Nếu huynh giết nàng, huynh chỉ chứng minh một người không có huyết thống vẫn đáng sợ hơn cả ngai vàng của huynh.”
Lần đầu tiên, tay Thái tử run.
Nhưng hắn vẫn còn cấm quân.
Và Tịnh An biết trận cuối sẽ không kết thúc chỉ bằng một câu nói.
Nàng cần biến cuộc đối đầu thành một phiên xét mà không ai có thể tự làm quan tòa cho mình.