Chương 3: Tây Noãn Cung Lạnh Như Nước

Ba ngày sau, Quý phi hoàn toàn qua cơn nguy hiểm. Độc trong người nàng chưa giải hết, nhưng đã được Yên Nhi dùng thuốc áp xuống, từng bước thanh trừ. Hoàng đế hạ lệnh tra xét Phượng Nghi cung, có điều kết quả ban đầu lại sạch sẽ đến lạ. Quá sạch.

Hương liệu đã bị thay mới ngay trước khi niêm phong. Cung nữ phụ trách hương được phát hiện tự vẫn trong phòng củi, bên người để lại một phong thư nhận tội, nói vì bất mãn bị Quý phi trách phạt nên lén bỏ độc. Kẻ đứng sau đã kịp ra tay diệt khẩu.

Yên Nhi cầm phong thư lên xem rất lâu, rồi chỉ nói một câu: “Nét chữ này run ở đầu bút nhưng không run ở cuối bút. Người viết không phải đang sợ hãi, mà là đang bắt chước sợ hãi.”

Hoàng đế hỏi: “Ngươi nói có người giả thư?”

“Dân nữ chỉ nói, cung nữ kia chưa chắc là hung thủ thật.”

Hoàng đế nhìn nàng hồi lâu. “Ngươi không nói thẳng, vì không có chứng cứ.”

“Dạ.”

“Rất tốt.”

Lại ba ngày sau, thánh chỉ ban xuống. Thẩm Yên Nhi, tú nữ xuất thân nhà quan Hàn Lâm thất phẩm, vì cứu Quý phi có công, được phong làm Tài nhân, ban hiệu Yên, dọn vào Tây Noãn cung.

Tin này như một chén nước sôi đổ vào hậu cung. Một tú nữ cuối hàng, chỉ trong mấy ngày đã có danh phận. Nhưng người tinh mắt đều nhận ra Tây Noãn cung chẳng phải nơi tốt lành gì. Nó nằm ở góc tây bắc, quanh năm ít nắng, tường cũ phủ rêu xanh, cách xa tẩm cung của hoàng đế, xưa nay chỉ những phi tần thất sủng mới bị an trí ở đó. Hoàng đế thưởng nàng, nhưng cũng đặt nàng vào nơi dễ bị quên lãng nhất.

Nhiều người cười thầm. Ngay hôm Yên Nhi dọn tới, Lưu Quý nhân đã dẫn mấy phi tần sang “chúc mừng”.

“Thẩm muội muội thật có phúc.” Lưu Quý nhân phe phẩy quạt lụa, mắt đảo một vòng quanh sân cung vắng vẻ. “Vừa vào cung đã được phong Tài nhân.”

Một phi tần khác cười khẽ tiếp lời: “Chỉ là Tây Noãn cung hơi lạnh. Muội muội xuất thân thanh bần, hẳn đã quen chịu khổ, chắc không sao đâu nhỉ.”

Yên Nhi đứng trước thềm, hành lễ đúng phép. “Đa tạ các tỷ tỷ quan tâm. Muội vốn thích yên tĩnh, nơi này rất hợp với muội.”

Lưu Quý nhân không tìm ra chỗ nào để bắt bẻ, chỉ cười nhạt: “Hy vọng muội muội yên tĩnh được lâu.”

Đám người rời đi, để lại sau lưng một làn hương phấn và mấy tiếng cười khúc khích. Tiểu Thuyền, cung nữ vừa được phân tới hầu hạ Yên Nhi, tức đến đỏ cả mắt.

“Nương nương, họ rõ ràng khinh người.”

Yên Nhi nhìn khoảng sân lát gạch cũ, mấy chậu cây khô héo nơi góc tường. “Nơi lạnh lẽo có cái tốt của lạnh lẽo. Ít người nhìn tới thì dễ sống.”

“Nương nương không buồn sao?” Tiểu Thuyền vẫn chưa hết ấm ức. “Hoàng thượng rõ ràng biết người cứu Quý phi, vậy mà chỉ phong Tài nhân, còn ban cho Tây Noãn cung…”

Yên Nhi cười nhẹ. “Đây không phải bạc đãi.”

Tiểu Thuyền ngẩn ra, nhưng nàng không giải thích thêm. Hoàng đế không hề ngốc. Ngài cho nàng danh phận để nàng có quyền ở lại trong cung mà điều tra, nhưng ban Tây Noãn cung để nàng khỏi bị đẩy lên đầu sóng quá sớm, cũng để những kẻ muốn động thủ tưởng rằng nàng chẳng thật sự được coi trọng. Đó là một cách bảo vệ, đồng thời cũng là một phép thử.

Chiều hôm ấy, Quý phi Tô Uyển Nhi đích thân tới Tây Noãn cung. Nàng mặc áo màu nguyệt bạch, sắc mặt vẫn còn hơi nhợt, nhưng khí chất đoan trang không giảm. Vừa thấy Yên Nhi, nàng đã bước tới nắm lấy tay.

“Muội ở nơi này có thiếu gì không?”

Yên Nhi cúi đầu. “Đa tạ nương nương quan tâm. Mọi thứ đều ổn.”

“Đừng nói lời khách sáo với ta.” Quý phi thở dài. “Trong cung này, ai thật lòng, ai giả ý, ta thấy nhiều rồi. Muội cứu mạng ta mà không nhân cơ hội cầu sủng. Ta biết muội không giống họ.”

Yên Nhi im lặng. Quý phi liếc ra cửa, đợi cung nữ lui hết mới hạ giọng: “Ta cho người tra cung nữ phụ trách hương. Trước khi chết, nàng ta từng gặp một người của Thục phi.”

Yên Nhi ngẩng lên. “Thục phi?”

“Phải. Thục phi ít khi lộ mặt, nhưng mẫu tộc nàng ta có quan hệ lâu năm với Thừa tướng phủ.”

Hai người nhìn nhau, không ai nói thêm, nhưng một cái tên đã hiện lên trong đầu cả hai: Lý Phượng Kiều.

“Muội mới vào cung đã động tới người không nên động.” Quý phi siết nhẹ tay nàng. “Từ nay phải cẩn thận hơn.”

“Muội hiểu.”

Quý phi đặt một chiếc hộp gỗ nhỏ lên bàn. “Trong này có vài vị thuốc quý và một lệnh bài nhỏ của Phượng Nghi cung. Nếu có việc gấp, cầm nó tới tìm ta.”

Yên Nhi nhìn chiếc hộp, trong lòng dâng lên một chút ấm áp. “Nương nương đối với muội quá tốt.”

Quý phi cười, nụ cười còn vương vẻ mệt mỏi. “Ta ở trong cung rất lâu mới hiểu, không phải ai giúp mình cũng vì muốn lợi dụng mình. Nhưng một khi đã gặp được người như vậy, phải giữ lấy.”

Quý phi đi rồi, Tiểu Thuyền mở hộp ra xem, mắt sáng rỡ. “Nương nương, Quý phi nương nương thật sự che chở người.”

Yên Nhi đóng nắp hộp lại. “Vì vậy ta càng không thể để nàng ấy chết oan.”

Đêm đó, nàng ngồi dưới ngọn đèn dầu, ghi lại toàn bộ diễn biến vụ hạ độc. Loại độc, dấu vết trên người Quý phi, cung nữ chết thay, phong thư giả. Dưới cùng, nàng viết thêm ba cái tên nối nhau bằng một nét mực: Thục phi, Lý Phượng Kiều, Thừa tướng phủ.

Nàng vừa gác bút thì ngoài sân vang lên tiếng động nhẹ. Tiểu Thuyền chạy vào, giọng hơi hoảng: “Nương nương, Lý tiểu thư tới.”

Lý Phượng Kiều đứng ngoài cổng Tây Noãn cung, chỉ mang theo hai cung nữ, gương mặt tươi cười như thể chưa từng sỉ nhục ai trong điện Thái Hòa. Ánh đèn lồng hắt lên tà áo gấm của nàng ta, sáng rực giữa khoảng sân tối om của Tây Noãn cung.

“Thẩm muội muội… à không, bây giờ nên gọi là Yên Tài nhân rồi.”

Yên Nhi bước ra, đứng dưới mái hiên. “Lý tiểu thư đêm khuya tới đây có việc gì?”

Lý Phượng Kiều đưa tới một hộp trâm ngọc, nắp mở sẵn để ánh ngọc lấp lánh dưới đèn lồng. “Hôm ấy trong điện ta có lời không phải. Muội muội đại nhân đại lượng, đừng để bụng. Sau này cùng ở trong cung, nên giúp đỡ nhau mới phải.”

Tiểu Thuyền nhìn hộp trâm, vừa kinh ngạc vừa cảnh giác. Yên Nhi không đưa tay nhận ngay. “Lý tiểu thư khách khí rồi. Ta xuất thân thấp, không dám nhận lễ lớn.”

“Muội muội từ chối, chẳng lẽ vẫn còn giận ta?” Lý Phượng Kiều cười, giọng mềm như mật.

Hai người nhìn nhau dưới ánh đèn, một người cười dịu dàng, một người bình thản như mặt nước. Cuối cùng, Yên Nhi đưa tay nhận hộp. “Vậy đa tạ Lý tiểu thư.”

Lý Phượng Kiều hài lòng quay đi. Bóng nàng ta vừa khuất, Tiểu Thuyền đã vội vàng kêu lên: “Nương nương, thứ này có khi có độc!”

“Có.”

Tiểu Thuyền sợ đến mức suýt hất cả hộp xuống đất. Yên Nhi mở nắp, cầm một cây trâm lên đưa gần mũi ngửi, rồi soi đầu trâm dưới ánh đèn.

“Không phải độc giết người. Là bột gây mẩn ngứa, bôi ở đầu trâm. Nếu ta cài lên tóc, mặt sẽ nổi ban. Ngày mai cả hậu cung sẽ nói ta mắc bệnh lạ, không xứng hầu hạ thánh giá.”

Tiểu Thuyền tức đến run người. “Lý tiểu thư quá độc ác!”

Yên Nhi đặt cây trâm trở lại chỗ cũ. “Độc ác mà vội vàng thì không đáng sợ. Đáng sợ là độc ác mà biết chờ.”

Nàng đóng hộp, đưa cho Tiểu Thuyền. “Cất kỹ vào. Sau này sẽ có lúc dùng tới.”