Chương 5: Nữ nhân áo đỏ
Tạ Hồng Châu đưa họ thoát khỏi xưởng bằng một đường mái nối sang kho gốm phía tây.
Nàng không giải thích tại sao giúp, chỉ quăng xuống ba chiếc khăn tối màu rồi ra hiệu tất cả buộc lên mặt.
“Người dưới kia đang nhìn cửa. Đừng cho họ thấy ai trèo mái.”
Trường Khanh cau mày. “Ngươi ra lệnh cho ai?”
“Cho người muốn thoát.” Hồng Châu đáp. “Nếu không muốn nghe, mời xuống cửa chính.”
Phía dưới lập tức vang tiếng gõ mạnh hơn.
Trường Khanh im.
Ba người theo nàng men qua mái ngói, tụt xuống một sân phơi gốm rồi vòng qua hai con hẻm. Hồng Châu dẫn họ tới một chiếc xe chở chum, nhét Cảnh Uyên vào giữa hai thùng rỗng trước.
Thái tử nhìn nàng như không tin đời mình có ngày phải trốn trong xe hàng.
“Điện hạ muốn người ta nhận ra hay muốn ra khỏi đây?”
Cảnh Uyên tự chui vào.
Huyền Ngọc phải cắn môi mới không cười.
Họ đổi xe hai lần nữa trước khi ra khỏi thành. Hồng Châu chỉ dừng ở một ngôi miếu hoang gần chân núi khi chắc chắn không còn đuôi bám theo.
Nàng ngồi xuống bậc đá, tự rót nước rồi mới nói:
“Bây giờ hỏi đi.”
Trường Khanh vẫn chưa bỏ tay khỏi chuôi kiếm. “Ngươi là người Tạ gia.”
“Ta mang họ Tạ.”
“Khác gì?”
Hồng Châu bật cười.
“Khác ở chỗ Tạ Đình Sơn từng nợ ta tiền, cho người giữ hàng rồi đổ lỗi sạt núi, còn hai anh em kết nghĩa của ta mất trong vụ đó. Ta không có hứng trung thành với người làm ăn kiểu ấy.”
Cảnh Uyên hỏi: “Ngươi làm gì cho Tạ gia?”
“Chở hàng. Dụng cụ, lương khô, dây thừng, đèn dầu. Ba năm trước họ thuê ta đưa một đoàn tới khu lăng khai quốc.”
Huyền Ngọc lập tức nhìn ba miếng đồng.
“Họ vào lăng?”
“Không vào được.”
Hồng Châu trải một tấm bản đồ tự vẽ lên nền đá.
“Cổng bắc từng dùng cho đội tu sửa đã sập. Người Tạ gia đào quanh hai tháng, tìm được một phần đường nước nhưng không tìm ra cơ cấu mở. Sau đó họ mua lại gần hết bản đồ, dụng cụ và ghi chép liên quan xưởng đá cũ.”
“Họ tìm ngọc ấn?” Cảnh Uyên hỏi.
“Ta đoán. Một quản sự say rượu từng nói ‘chỉ cần vật thật xuất hiện, đồ trong cung sẽ hết giá trị’.”
“Tên quản sự?”
“Đã rời khỏi đoàn từ lâu. Ta không biết giờ ở đâu.”
“Ngươi không giữ chứng cứ?”
Hồng Châu nhìn Huyền Ngọc. “Thái tử của cô hỏi giống cô ghê.”
“Không phải của ta.”
“Ta cũng mong vậy.” Cảnh Uyên lạnh giọng.
Hồng Châu cười lớn.
Rồi nàng lấy từ túi một mảnh đồng nhỏ, đặt cạnh ba miếng Huyền Ngọc mang theo.
Trên đó khắc số 63.
Huyền Ngọc ngẩng phắt lên.
“Ngươi lấy ở đâu?”
“Từ túi quản sự trước khi ta rời đoàn.”
Mảnh đồng có rãnh mảnh ở một cạnh. Khi ghép với miếng khắc hình cổng, các rãnh nối thành một phần sơ đồ.
Ba con số trên bản dập của cha nàng không chỉ tương ứng với hồ sơ.
Chúng còn đi cùng vật chỉ đường.
Huyền Ngọc chà than lên mặt sau nắp hộp xưởng đá rồi đặt cạnh mảnh 63. Các vết xước dần hiện thành đường: một điểm là cổng bắc lăng, một điểm là con suối cạn và một điểm khác nằm ở sườn đông, ghi ký hiệu giống chữ “Thanh”.
“Am Thanh Tịnh.” Hồng Châu nói.
“Ngươi biết?”
“Đội Tạ gia từng đóng trại gần đó. Nhưng họ không được vào am.”
Huyền Ngọc nhớ tới Mạnh Tố nương.
Nếu trang 17 ghi lệnh rời cung, người giữ trang 41 có thể nằm ở điểm trung chuyển. Vào thẳng lăng khi chưa hiểu cơ cấu chỉ là tự nhốt mình.
“Tới am trước.” nàng quyết định.
Cảnh Uyên không phản đối.
Trường Khanh hỏi Hồng Châu: “Giá của ngươi là gì?”
“Cuối cùng cũng có người nhớ hỏi.”
Nàng giơ hai ngón tay.
“Một: nếu vụ Tạ gia được xét, sổ thanh toán của đoàn đào lăng phải được tính là chứng cứ chính thức, không biến người vận chuyển thành kẻ chịu tội thay người thuê. Hai: ta muốn biết họ thật sự tìm thứ gì.”
Huyền Ngọc đáp: “Nếu tìm thấy, ngươi được biết phần có thể công khai trong hồ sơ.”
“Không cho xem bản gốc?”
“Không.”
“Khó tính.”
“Vật chứng không phải phần thưởng.”
Hồng Châu nhìn nàng vài giây rồi chìa tay.
“Được. Ta thích người nói điều khó nghe ngay từ đầu.”
Huyền Ngọc bắt tay.
Họ lên đường trước khi trời sáng.
Để tránh đường chính, Hồng Châu cho đoàn đổi xe ở một trấn nhỏ rồi đi bộ đoạn cuối. Trên đường, nàng kể thêm về Tạ gia.
Tạ Đình Sơn không phải người trực tiếp làm mọi việc. Hắn dùng mạng lưới quản sự, thương hành và họ hàng bên ngoài triều đình. Người vận chuyển chỉ biết mình chở gì, người trả tiền không biết đầu cuối, mỗi phần đủ tách để khi xảy ra chuyện không ai cầm toàn bộ câu chuyện.
“Đó là lý do ta không tin một người khai là đủ.” Huyền Ngọc nói.
Hồng Châu gật đầu. “Cô mà làm thương nhân sẽ đáng ghét lắm.”
“Cảm ơn.”
“Ta đâu khen.”
Am Thanh Tịnh nằm trên sườn đồi, chỉ có năm ni cô. Trụ trì đã hơn sáu mươi tuổi. Khi nghe tên Mạnh Tố nương, bà không phủ nhận.
“Tố nương đã mất bảy năm.”
Cảnh Uyên siết mảnh loan ngọc.
“Bà ấy có để lại gì?”
Trụ trì nhìn hắn.
“Có. Nhưng chỉ giao cho người mang nửa chim loan.”
Cảnh Uyên đặt mảnh ngọc lên bàn.
Vị ni cô lấy từ tủ Phật một hộp gỗ nhỏ. Bên ngoài không có niêm hoàng gia, chỉ buộc bằng dây trắng đã ngả màu.
Huyền Ngọc hỏi: “Ai từng mở?”
“Không ai.”
“Có sổ nhận hộp?”
Trụ trì nhìn nàng kỳ lạ.
“Cô thật sự hỏi chuyện ấy lúc này?”
“Vâng.”
Hồng Châu bật cười phía sau.
Cuối cùng trụ trì đưa ra sổ am. Có ghi ngày Mạnh Tố nương gửi hộp, tên hai ni cô chứng kiến và tình trạng dây buộc.
Huyền Ngọc mới cho mở.
Trong thư, Mạnh Tố nương viết mười chín năm trước bà được lệnh mang hai vật rời cung: Cửu Châu Ngọc Ấn thật và bộ hồ sơ sản phòng. Ngọc ấn được đưa tới tàng thất phía bắc lăng khai quốc theo di nguyện của Thái hậu. Hồ sơ sinh nở bị chia làm nhiều phần vì:
“Một đứa trẻ đang sống không nên mất cả cuộc đời chỉ vì một trang giấy.”
Ở cuối thư có hình chim loan hoàn chỉnh.
Nửa của Cảnh Uyên chỉ là một phần.
Nửa còn lại từng đeo trên cổ một bé gái được đưa xuống Giang Nam.
Tên mới: Minh Dao.
Cảnh Uyên không nói gì rất lâu.
Hồng Châu huýt sáo khẽ.
“Vậy quốc cữu không chỉ tìm ấn. Hắn tìm cả giấy xác nhận người kế vị.”
“Có thể.” Huyền Ngọc vẫn không chịu kết luận vội.
Trụ trì còn đưa ra một trang sổ mang số 41.
Dòng giữa ghi: song phong nhập Bắc tàng thất.
Hai vật cùng được đưa vào kho phía bắc.
Trang 17 là lệnh rời cung.
Trang 41 là xác nhận nhập kho.
Trang 63 có thể là lần kiểm tra sau.
Chuỗi lưu giữ của ngọc ấn bắt đầu hiện ra.
Đêm ấy họ ngủ tạm tại am.
Hồng Châu ngồi ngoài hiên hỏi:
“Nếu tìm được ấn thật, cô định giao cho Thái tử?”
“Không.”
Cảnh Uyên đang uống trà gần đó ngẩng lên.
“Ta đang ngồi đây.”
“Càng tốt để điện hạ nghe.”
Huyền Ngọc nói: “Vật có thể làm rung cả triều đình không nên nằm riêng trong tay một phe. Nếu tìm được, phải đưa tới nơi nhiều bên cùng niêm.”
Hồng Châu hỏi: “Cô tin quan phủ thế sao?”
“Không. Ta tin việc khiến nhiều người cùng phải sửa một hồ sơ sẽ khó hơn để một người sửa.”
Cảnh Uyên đặt chén xuống.
“Vậy nếu ta muốn giữ?”
“Thần nữ sẽ phản đối.”
“Ngay trước mặt ta?”
“Vâng.”
Hắn bật cười, nhưng ánh mắt không hoàn toàn vui.
Ngoài sân, chó trong am bỗng sủa liên tiếp.
Hồng Châu đứng bật dậy.
Phía rừng dưới đồi xuất hiện ba đốm lửa đang tiến lên.
“Có người tới.”
“Người Tạ gia?” Trường Khanh hỏi.
“Nếu là khách hành hương, họ không đi ban đêm không đèn lồng lớn.”
Hồng Châu dập nến.
“Muốn tới lăng thì đi ngay. Từ giờ không còn thời gian đọc thư chậm rãi nữa.”