Chương 2: Tên Người Biến Mất Khỏi Sổ Trực
Sáng hôm sau, chỗ ngồi của Lệ Nhi trống. Ban đầu không ai thấy lạ. Cung nữ trong Văn thư phòng có thể bị gọi đi chép lễ, hỗ trợ kho giấy hoặc trực thay nơi khác. Nhưng tới giờ Thìn, nữ quan vẫn phân việc như thể Lệ Nhi chưa từng có tên trong ca. Uyển Nhi nhìn bảng trực treo bên cửa. Tờ giấy mới đã được thay từ lúc nào. Tên Lệ Nhi không còn ở dòng thứ ba. Thay vào đó là một cung nữ từ phòng đóng chỉ. Uyển Nhi nhớ rõ bảng hôm qua vì nàng đã nhìn nó nhiều lần. Nàng không vội hỏi “Lệ Nhi đâu”, mà bắt đầu bằng câu ít nguy hiểm hơn: “Lệnh đổi ca hôm nay có số nào để tôi sửa sổ bàn giao không?”
Nữ quan đáp rằng Lệ Nhi được điều sang Nội phủ. Uyển Nhi xin số lệnh để ghi. Bà khó chịu, nói việc nhân sự không thuộc phần nàng. Uyển Nhi cúi đầu nhận lỗi, nhưng trong đầu đã có một điểm mâu thuẫn. Theo lệ, người rời khỏi Văn thư phòng phải bàn giao bút, thẻ ra vào và các bản đang cầm. Hôm qua Lệ Nhi vẫn giữ hai bản nháp chưa hoàn tất. Nếu đi đột ngột, ít nhất phải có biên bản bàn giao.
Uyển Nhi kiểm bàn của bạn dưới sự chứng kiến của người trực kho dụng cụ. Hai bản nháp đã biến mất. Hộp bút còn đó. Thẻ gỗ ra vào cũng còn trong ngăn kéo. Người được điều sang nơi khác không thể đi mà không mang thẻ mới hoặc nộp thẻ cũ. Nàng không lấy gì, chỉ yêu cầu người trực ghi vào sổ rằng thẻ của Lệ Nhi được tìm thấy tại bàn sau khi ca bắt đầu. Người trực ban đầu không muốn dính vào. Uyển Nhi nói nếu sau này có người dùng thẻ ấy gây chuyện, người giữ kho sẽ bị hỏi trước. Ông lập tức ghi.
Đến giờ nghỉ, Uyển Nhi tới phòng nhân sự Nội phủ với lý do cần xác nhận đơn vị nhận để chuyển tiền công tháng. Một cung nữ già lật sổ rồi bảo không có tên Lệ Nhi trong danh sách nhận mới. Có thể lệnh chưa cập nhật. Uyển Nhi hỏi có phiếu tạm không. Không. Nàng cảm ơn rồi đi. Một người biến mất khỏi phòng chép nhưng không có dấu ở nơi đến. Điều đó đáng lo, song vẫn có thể là thủ tục chậm.
Buổi chiều, một thái giám mang tới bó giấy cần sao gấp. Uyển Nhi nhận ra Tạ Minh, người thường chạy giữa Nội phủ và Văn thư phòng. Nàng hỏi anh có chuyển lệnh điều Lệ Nhi sáng nay không. Tạ Minh nhìn nàng lâu hơn cần thiết rồi nói anh không biết. Câu trả lời quá ngắn. Uyển Nhi không truy. Nàng ghi giờ nhận bó giấy và tên Tạ Minh đúng như lệ.
Tối, khi mọi người sắp rời phòng, một nữ quan gọi Uyển Nhi ở lại để kiểm lại ngăn bàn của Lệ Nhi. Bà bảo có khi cô ta bỏ trốn. Uyển Nhi hỏi nếu là bỏ trốn thì phải báo cổng cung để khóa thẻ. Nữ quan im lặng rồi sai người mang thẻ tới phòng gác. Điều ấy vô tình tạo thêm một bản ghi chính thức: đến cuối ngày, Lệ Nhi chưa bàn giao thẻ và chưa có lệnh điều.
Trong ngăn bàn, họ tìm thấy một mẩu giấy nháp có hai hàng chữ chưa hoàn chỉnh. Nội dung không phải bí mật, chỉ là một câu lễ nghi. Nhưng ở mặt sau có một dãy số phát được ghi vội: 417, 421, 399. Uyển Nhi nhận ra hai số đầu. Nàng không giấu mảnh giấy. Nàng gọi nữ quan và đề nghị lập biên bản tìm thấy vì đồ thuộc bàn người mất tích. Nữ quan do dự rồi đồng ý. Mẩu giấy được bỏ vào túi hồ sơ có hai chữ ký.
Đó là quyết định quan trọng. Nếu Uyển Nhi nhét mảnh giấy vào áo, nó có thể giúp nàng riêng nhưng gần như vô giá trị nếu sau này cần chứng minh. Bây giờ ít nhất có người khác xác nhận nó được tìm thấy ở đâu. Dù chưa biết 399 là gì, nàng có một đầu mối hợp lệ để tra theo nhiệm vụ kiểm lỗi.
Ngày kế tiếp, Uyển Nhi xin xem sổ phát số 399 với lý do mẩu giấy của Lệ Nhi có thể liên quan hồ sơ đang dang dở. Nữ quan không cho. Một giờ sau, Đổng Khang tự tới hỏi nàng vì sao quan tâm. Uyển Nhi trình biên bản, nói nếu hồ sơ 399 đang trong tay Lệ Nhi mà người mất thì phòng cần biết để tránh thất lạc. Đổng Khang không thể bác lý do đó mà không lộ bất thường. Ông bảo 399 là văn thư cũ đã đóng hồ sơ, không cần tìm.
Uyển Nhi hỏi hồ sơ đã đóng thì mẩu giấy có thể được ghi do nhầm. Đổng Khang nói đúng. Ông lấy mẩu giấy mang đi “xem lại”. Uyển Nhi yêu cầu ký nhận vì nó đang trong túi niêm có biên bản. Đổng Khang hơi khựng, rồi ký. Một chi tiết nhỏ nữa được đưa vào chuỗi trách nhiệm.
Chiều ấy, Tạ Minh xuất hiện ở hành lang sau. Anh nói Lệ Nhi không ở Nội phủ. Uyển Nhi hỏi anh biết từ đâu. Anh không trả lời, chỉ bảo đừng hỏi thêm nếu muốn sống. Uyển Nhi nói lời cảnh báo không giúp nàng biết bạn mình có an toàn hay không. Tạ Minh quay đi, rồi dừng lại bảo có một xe chở người bệnh rời khu cung nữ đêm qua, nhưng anh không biết trong xe có ai. Uyển Nhi không coi đó là bằng chứng Lệ Nhi bị bắt. Nàng chỉ ghi nhớ thời gian.
Nàng tới Thái y viện hỏi danh sách người bệnh chuyển ra khu dưỡng. Lý do chính thức là Văn thư phòng cần biết khi nào Lệ Nhi có thể trở lại làm việc. Sổ trực có ba cung nữ được chuyển, không có Lệ Nhi. Một thái y phụ trách nói đôi khi người bệnh nhẹ không ghi ngay. Uyển Nhi hỏi có thể bổ sung tên nếu tìm được không. Ông gật.
Ba ngày trôi qua, Lệ Nhi vẫn không xuất hiện. Phòng nhân sự cuối cùng nhận một lệnh điều muộn, ghi rằng Lệ Nhi được chuyển về kho vải “từ hai ngày trước”. Nhưng kho vải xác nhận chưa từng nhận người. Hai đơn vị giờ có hồ sơ mâu thuẫn. Uyển Nhi không còn một nghi ngờ riêng. Có ít nhất ba bản ghi chính thức không khớp nhau: bảng trực cũ, lệnh điều muộn và sổ nhận của kho vải.
Nàng mang sự việc tới nữ quan, không nói về chiếu giả hay sửa sử. Nàng chỉ nói một nhân sự của Văn thư phòng mất dấu trong khi thẻ, tiền công và lệnh điều không khớp. Nữ quan nhận ra đây là rủi ro cho chính phòng mình, nên buộc phải lập báo cáo lên Nội phủ. Báo cáo không dùng chữ “mất tích”; nó ghi “chưa xác định nơi tiếp nhận”. Cách viết khô khan ấy lại hữu ích, vì từ đây chuyện Lệ Nhi không còn chỉ tồn tại trong trí nhớ của Uyển Nhi.
Đêm đó, Uyển Nhi nghĩ tới dãy số sau mẩu giấy. 399 vẫn chưa được xem. 417 và 421 là những văn thư có thay đổi thiếu dấu. Nếu Lệ Nhi cũng nhận ra điều gì, việc cô biến mất có thể liên quan. Nhưng “có thể” không phải “chắc chắn”. Uyển Nhi buộc mình giữ ranh giới ấy. Nàng không muốn vì lo cho bạn mà biến mọi trùng hợp thành âm mưu.
Sáng hôm sau, Tạ Minh đặt một xấp giấy lên bàn nàng. Giữa các tờ công khai có phiếu giao nhận mang số 399, đã cũ, nhưng tên nơi lưu ở cuối bị gạch rồi viết lại. Anh không nói gì, chỉ nhìn nàng. Uyển Nhi cũng không hỏi tại sao anh có nó. Nàng kiểm số, đóng dấu nhận và ghi vào sổ như với mọi giấy khác. Nếu Tạ Minh đang giúp, nàng cần biết anh giúp vì điều gì. Nếu anh đang thử nàng, càng không thể cầm mẩu giấy chạy đi giấu. Một người biến mất khỏi sổ trực đã dạy nàng bài đầu tiên: trong cung, thứ dễ mất nhất không phải con người, mà là dấu vết chứng minh họ từng ở đâu.