Chương 9: Hoàng đế đích thân đến
Hành lang phủ Thẩm tắt hết đèn sớm, chỉ còn ngọn đuốc lớn ngoài cổng rọi vào mặt những kẻ tụ họp. Khi vó ngựa của y dừng trước bậc thềm, mọi tiếng nói đều im bặt; Hoàng đế bước xuống, áo bào sương nhạt, thái độ không còn vẻ phù phiếm ngày xưa. Thẩm Dao đứng giữa sảnh, một tay cầm lá đơn đã in tên các thương hội và kho thuế, mắt thẳng tới người đứng trước mình như đoán định. Sự im lặng của bà già, của thương nhân, của các chưởng quầy không phải do sợ hãi mà là lời nhắc: họ đã làm đủ, giờ chỉ chờ một điều công khai.
"Hoàng thượng," nàng nói, giọng khô như bản án nhưng không oán: "Ngươi đến để mời ta về hay để xin ân? Nếu muốn ta vào cung, trước hết phải nói rõ với đại thần rằng ngươi đã sai ở đâu." Lời nói vừa thoát, bỗng như một mũi tên bật ra giữa sân: những người bên ngoài giật mình, trong mắt Hoàng đế lộ ra một thoáng rối rắm. Hắn bước tới, cố nắm lấy tay nàng như ngày xưa, nhưng nàng nhấc hạ bàn tay như bỏ đốt than: "Tôi không cần tay này, chỉ cần lời trước thiên hạ."
Cung cấm trở thành phiên tòa khi hắn bị dẫn tới tẩm điện, đại thần xếp hàng, tiếng thì thầm vỡ ra như cầu vồng gãy. Hoàng đế nhìn hàng ngũ quan li, môi mấp máy: "Ta... đã sai..." Giọng hắn nhỏ đến mức chỉ một số ít nghe rõ, nhưng Thẩm Dao đã chuẩn bị: ba tiếng hô của thương hội và hai tiếng gõ của trống lính bên ngoài buộc mọi tai phải lắng nghe. Hắn phải nói lớn hơn, phải nhìn thẳng vào mặt bọn quan kia, và nói rằng đã cướp của, bạc đãi hậu cung, để cho sai lầm dẫn đến những tử vong mà không cứu.
Khi lời thừa nhận vang lên, một phụ nữ mang chiếu thư bạc tỏ ra tái mặt ở cuối hàng: tân hậu. Trong khoảnh khắc mọi ánh mắt dồn về bà ta, một cánh tay thả nhanh một phong thư nhỏ cho người đứng sau; bức thư mang dấu ấn lạ, đường nét chữ khác ngoài biên lá. Thẩm Dao thấy được, và trong khoảnh khắc đó, trong lòng nàng vừa thở phào vừa lạnh lùng biết rằng việc khiến Hoàng đế thừa nhận chỉ là khúc dạo — điều thực sự sắp đến là một phản loạn không kém phần nguy hiểm.