Chương 1: Chén hợp cẩn có mùi sắt

Vị đầu tiên chạm vào lưỡi Lâm Tư Nghiên không phải vị ngọt của rượu hợp cẩn.

Là vị sắt.

Rất nhạt, chỉ thoáng qua dưới lớp hương quế và mật. Nhưng trong những năm chuyên ngồi giữa các cuộc họp khủng hoảng, cô đã học được một điều: thứ nguy hiểm nhất thường không bước vào phòng bằng tiếng động lớn. Nó nấp trong một chi tiết đủ nhỏ để tất cả cùng bỏ qua.

Tư Nghiên khựng lại trước khi nuốt.

Đèn đỏ treo kín đại sảnh. Hàng trăm ngọn nến làm những chữ hỉ trên vách rung lên như đang thở. Tiếng tơ trúc, tiếng cười nói, tiếng chén ngọc chạm nhau dồn thành một lớp ồn ào đặc quánh. Trên người cô không còn bộ vest xám quen thuộc mà là hỉ phục nặng trĩu, cổ áo cứng đến mức mỗi lần hít sâu đều cọ vào da.

Ký ức lạ ập tới không báo trước.

Lâm phủ. Trường Ninh huyện chúa. Phụ thân qua đời. Mẫu thân mất trước đó ba năm. Hôn ước với Thái tử Tiêu Cảnh Hành. Những tháng bị thúc ép giao quyền quản lý điền trang và hai kho lụa của mẫu thân cho Đông cung.

Và một ký ức cuối cùng, ngắn như nhát dao.

Nguyên chủ đã uống chén rượu này.

Rồi chết trước khi trời sáng.

Tư Nghiên cắn nhẹ mặt trong môi. Cơn đau mảnh kéo cô khỏi dòng ký ức. Cô giữ rượu trong miệng, nghiêng người như ho vì mùi hương quá nồng rồi dùng tay áo che môi. Phần rượu còn lại chảy vào lớp khăn lụa trắng cô vừa kín đáo kéo lên dưới cằm.

A Lan đứng sau lưng cô lập tức nhận ra động tác. Nữ tì trẻ tái mặt, hai tay siết chặt đến trắng bệch.

Tư Nghiên không quay đầu. Chỉ khẽ gõ ngón trỏ lên thành chén một cái.

Im lặng.

“Sao không uống?”

Giọng Tiêu Cảnh Hành vang lên từ ghế đối diện.

Hắn mặc hỉ phục đen đỏ, đường thêu kim tuyến chạy dọc vai như vảy rồng. Khuôn mặt rất đẹp, nhưng ánh mắt đặt trên chén rượu của cô lâu hơn mức cần thiết.

“Hay nàng vẫn còn giận chuyện hồi môn?” hắn hỏi, giọng đủ nhẹ để giống một câu trêu.

Vài vị khách gần đó cười theo. Không ai cười lâu.

Tư Nghiên đặt chén xuống.

“Điện hạ đoán đúng.”

Không khí lập tức thay đổi.

Cảnh Hành nhướng mày. “Đêm đại hôn, nàng muốn nói chuyện sổ sách?”

“Không.” Tư Nghiên nhìn thẳng hắn. “Ta muốn nói chuyện chén rượu này.”

Nội thị đứng cạnh bàn khẽ động vai.

Chỉ một chút thôi.

Nhưng Tư Nghiên thấy.

Cô xoay miệng chén nửa vòng, để phần môi mình vừa chạm quay ra phía ngoài. “Rượu có vị lạ. Xin gọi thái y đang trực trong Đông cung tới kiểm.”

Tiếng nhạc ở góc sảnh vẫn tiếp tục được hai nhịp rồi mới tắt hẳn.

“Một ngụm rượu cũng làm nàng nghi ngờ?” Cảnh Hành hỏi.

“Nếu là ta đa nghi, ta tự phạt ba chén trước mặt mọi người.”

Tư Nghiên nói rất đều, nhưng dưới lớp tay áo, móng tay cô đang bấm vào lòng bàn tay.

“Nếu không phải…”

Cô dừng lại đúng một nhịp.

“Vậy người muốn ta uống tiếp mới cần giải thích.”

Nội thị bên bàn bước lên nhanh đến mức làm vạt áo quét vào chân ghế.

“Huyện chúa, để nô tài đổi chén mới—”

A Lan lao tới chắn trước hắn.

“Chén của huyện chúa, ai cho ngươi động?”

Nội thị sững người.

Ánh mắt của mấy vị quan khách lập tức chuyển từ Tư Nghiên sang hắn.

Tư Nghiên không để khoảng trống ấy trôi qua. “Không đổi chén. Không đổi vò. Người rót rượu, người bưng mâm, người mở kho rượu tối nay đều ở lại.”

Cảnh Hành chống hai ngón tay lên tay vịn.

“Nàng đang thẩm án trong hôn lễ của mình?”

“Ta đang giữ nguyên hiện trạng trước khi có người kiểm.”

Câu nói quá lạ với một huyện chúa nổi tiếng mềm tính khiến vài người nhìn nhau.

Tư Nghiên biết mình đã nói khác nguyên chủ. Nhưng lúc này, sống sót quan trọng hơn việc diễn cho giống một người đã chết.

Thái y tới sau một khắc.

Ông không dám tuyên bố ngay. Tư Nghiên yêu cầu ông lấy mẫu ngay trước mặt hai người làm chứng, niêm vò rượu còn lại bằng sáp và ghi lại người giữ niêm. Cô không dùng trâm bạc để “thử độc”. Trong đầu cô chỉ còn một nguyên tắc đơn giản: thứ gì đã có người chạm vào thì phải biết người đó là ai.

Thái y mang mẫu vào phòng bên.

Trong lúc chờ, Cảnh Hành không nhìn cô nữa.

Hắn nhìn người rót rượu.

Người đó là một tiểu thái giám còn rất trẻ. Mồ hôi trên trán hắn chảy xuống thái dương dù đại sảnh đang lạnh. Tư Nghiên ghi nhớ khuôn mặt ấy.

Nửa khắc sau, thái y trở ra. Sắc mặt ông xám hẳn.

“Rượu có lẫn một vị dược gây tim đập chậm, khí huyết suy kiệt.”

Ông nói tránh chữ độc.

“Liều nhỏ có thể khiến người choáng váng. Liều lớn…”

Ông không nói tiếp.

A Lan phát ra một tiếng nấc nghẹn. Bên ngoài hàng ghế, có người đứng bật dậy.

Cảnh Hành không đổi sắc mặt ngay. Hắn chỉ chậm rãi quay chén của mình trên bàn.

“Ai phụ trách rượu?”

Giọng hắn rất thấp.

Tiểu thái giám quỳ sụp xuống.

“Nô tài chỉ nhận từ kho… nô tài không biết…”

Tư Nghiên nhìn hắn, rồi nhìn Cảnh Hành.

Đây là lúc dễ nhất để hét lên rằng Thái tử giết vợ.

Cũng là lúc ngu ngốc nhất.

“Xin giao người phụ trách kho rượu và người bưng mâm cho Đại Lý Tự thẩm tra.” cô nói. “Đêm nay có quá nhiều người ở đây. Nếu xử riêng trong Đông cung, ngày mai lời nào cũng sẽ thành lời đồn.”

Cảnh Hành nhìn cô rất lâu.

“Nàng nghĩ Đại Lý Tự sẽ tin nàng hơn tin Đông cung?”

“Ta không cần họ tin ta.”

Tư Nghiên chạm một ngón tay vào vành chén.

“Ta cần họ giữ người còn sống cho tới lúc hỏi xong.”

Mắt Cảnh Hành tối đi.

Cuối cùng hắn gật đầu.

Khách được mời sang tiền viện. Người của Đại Lý Tự được phái tới nhận tiểu thái giám và quản sự kho rượu. Khi đại sảnh vắng bớt, Tư Nghiên mới thấy chân mình gần như mất cảm giác.

A Lan đỡ cô vào phòng trong.

“Huyện chúa…”

“Đóng cửa.”

Cánh cửa vừa khép, Tư Nghiên phải vịn vào bàn mới đứng vững.

Cô đếm bốn nhịp hít vào. Bốn nhịp giữ. Bốn nhịp thở ra.

Một lần.

Hai lần.

Đến lần thứ ba, tay cô mới bớt run.

“Người… người biết trong rượu có độc bằng cách nào?” A Lan hỏi.

“Ta không biết.”

A Lan ngơ ngác.

“Ta chỉ biết nó khác.” Tư Nghiên đáp. “Và khác thì phải kiểm.”

Cô vừa nói vừa kéo cuộn hôn thư trên bàn lại gần.

Nguyên chủ từng đọc văn thư này vô số lần. Ký ức để lại cho cô một hình ảnh mơ hồ: con dấu Lâm phủ vốn nằm sát nếp gấp thứ hai.

Hiện tại, nó lệch sang phải gần nửa ngón tay.

Tư Nghiên cúi sát giấy.

Dưới ánh nến, bề mặt ở điều khoản hồi môn phản sáng khác nhau.

Cô dùng móng tay miết rất nhẹ lên mép chữ.

Giấy ở đó mỏng hơn.

Ba chữ cũ đã bị cạo.

Ba chữ mới được viết đè lên.

Từ quyền “giao quản tạm thời” biến thành quyền “chuyển giao toàn quyền”.

Tư Nghiên không thấy lạnh nữa.

Cô thấy buồn nôn.

Chén rượu có thể giết một người trong đêm.

Ba chữ này có thể lấy Trường Ninh trong nhiều năm.

Cô lập tức gọi quan chủ lễ quay lại, yêu cầu lập biên bản chỉ ghi những gì mắt thường nhìn thấy: vết cạo, độ bóng mực, vị trí con dấu và tình trạng niêm.

Ông ta do dự.

“Huyện chúa, chuyện này dính tới Đông cung…”

“Ta không yêu cầu đại nhân nói ai sửa.”

Tư Nghiên đẩy tờ giấy về phía ông.

“Chỉ ghi rằng có dấu can thiệp.”

Quan chủ lễ nhìn cô, rồi nhìn cánh cửa đóng kín.

Cuối cùng ông nhận bút.

Khi biên bản vừa hoàn thành, ngoài hành lang bỗng vang lên tiếng chân chạy dồn dập.

Một cấm vệ xông vào, mặt trắng bệch.

“Điện hạ.” Hắn nhìn sang Cảnh Hành vừa bước tới cửa. “Tiểu thái giám rót rượu… chết rồi.”

Cả căn phòng im phăng phắc.

“Chết thế nào?” Tư Nghiên hỏi trước.

“Trên đường bàn giao cho Đại Lý Tự. Hắn co giật rồi tắt thở. Thái y nói có dấu trúng độc.”

A Lan siết chặt cánh tay cô.

Tư Nghiên nhìn Cảnh Hành.

Hắn cũng đang nhìn cô.

Không ai còn có thể gọi chuyện này là một sai sót trong tiệc cưới nữa.

Ở ngoài sân, pháo mừng đại hôn vẫn nổ muộn từng tiếng một.

Mỗi tiếng vang lên, Tư Nghiên chỉ nghĩ đến một điều.

Người biết chén rượu đi qua tay ai đã chết trước khi kịp mở miệng.