Chương 5: Đêm kho Tây cháy
Kho phía tây cháy nhanh hơn một căn nhà đầy lụa đáng lẽ phải cháy.
Tư Nghiên nhận ra điều đó ngay khi chạy tới đầu phố.
Ngọn lửa không bò từ kiện vải sang xà gỗ.
Nó bùng thành ba điểm cùng lúc.
Một ở cửa sổ phía tây.
Một gần kho thuốc nhuộm.
Một sát cửa sau.
“Tách người ra!” cô hét giữa tiếng xô nước và mái ngói nổ lách tách. “Ai cứu người thì cứu người. Không ai quay lại lấy hàng!”
Hà bá đã ở bên trong.
Tư Nghiên nhìn thấy ông qua một khoảng cửa đỏ lửa, đang kéo chiếc hòm gỗ thấp ra khỏi gian sổ sách.
“Hà bá!”
Ông không nghe.
Một thanh xà rơi xuống.
A Lan giữ chặt cánh tay Tư Nghiên khi cô định lao tới.
“Không được!”
Hai thợ nam chạy vòng qua cửa bên, kéo Hà bá ra đúng lúc một phần mái sập xuống sau lưng.
Ông ngã quỵ trên nền đá.
Cánh tay trái bỏng đỏ từ cổ tay tới khuỷu. Râu tóc ám tro. Nhưng bàn tay phải vẫn giữ quai chiếc hòm.
“Sổ…” ông ho sặc.
Tư Nghiên quỳ xuống cạnh ông.
“Ai bảo ông cứu sổ?”
Hà bá cười yếu ớt.
“Lão giữ được người rồi. Giờ mới giữ sổ.”
Tư Nghiên muốn mắng.
Không nói nổi.
Cô chỉ quay mặt đi, hít vào bốn nhịp như thói quen.
Khói làm nhịp thứ hai biến thành cơn ho.
Đám cháy được dập khi trời gần sáng.
Một nửa kho biến thành khung gỗ đen.
Bích nương ngồi trên bậc cửa, hai bàn tay đen nhẻm ôm lấy mặt. Ba đơn hàng lớn nằm trong số lụa vừa cháy. Hai khách đã cho người tới đứng ngoài đường từ khi lửa chưa tắt hẳn.
“Huyện chúa.” Một thương nhân họ Lý ném bản giao ước lên chiếc bàn còn ướt nước. “Ba ngày nữa giao hai mươi bốn cây lụa. Không giao, bồi gấp đôi.”
“Ta biết.”
“Cô biết nhưng kho cháy rồi.”
“Ta vẫn biết.”
“Ta không mua lời hứa.”
Tư Nghiên nhìn ông ta.
“Ta cũng không bán lời hứa.”
Cô đưa ra ba lựa chọn.
Một: giao ngay phần hàng còn đủ tiêu chuẩn, phần thiếu đổi sang lụa cùng cấp từ xưởng khác với giá thấp hơn.
Hai: dời hạn, Trường Ninh Các chịu toàn bộ phí chênh vận chuyển.
Ba: hoàn tiền cho người không muốn chờ.
Thương nhân họ Lý cười khô.
“Hoàn bằng gì?”
Tư Nghiên im hai nhịp.
“Bằng tài sản của ta.”
A Lan quay phắt sang.
Đến trưa, đôi vòng phỉ thúy trong hồi môn được mang tới hiệu cầm đồ có người của quan chủ lễ làm chứng. Tiền dùng để hoàn những đơn không thể giữ.
Chiều, một chiếc trâm vàng nữa được thế để trả công thợ trong tuần.
Không có quý nhân xuất hiện.
Không có lệnh cung đình cứu cửa hàng.
Trường Ninh Các giữ được cửa mở bằng cách mất tiền thật.
Càng tệ hơn, tin đồn lan ra rằng Tư Nghiên tự đốt kho để hủy sổ bất lợi rồi đổ cho Đông cung.
Một chủ nợ tới tận cửa hỏi thẳng.
“Huyện chúa vừa kiểm kho, đêm đó kho cháy. Trùng hợp thế sao?”
Tư Nghiên không đuổi ông ta.
“Không.” cô nói. “Vì vậy ta đã báo Đại Lý Tự giữ hiện trường.”
“Người của cô có chìa khóa cửa sau.”
“Đúng.”
“Thế thì người trong cửa hàng càng đáng nghi.”
“Đúng.”
Câu trả lời thứ hai khiến ông ta không biết nói tiếp gì.
Tư Nghiên không thể yêu cầu người khác tin mình chỉ vì cô tin nhân viên.
Cô giao danh sách người giữ chìa khóa cho quan sai.
Cả Hà bá cũng có tên.
“Huyện chúa!” A Lan phản đối khi quan sai đi khỏi.
“Nếu bỏ tên Hà bá vì ta quý ông ấy, danh sách này không còn giá trị.”
“Nhưng ông ấy bị bỏng để cứu sổ.”
“Điều đó chứng minh ông ấy cứu sổ.”
Tư Nghiên nói rồi phải quay đi.
Chính cô ghét sự lạnh lùng trong câu nói ấy.
Nhưng cô ghét một quy trình chỉ áp dụng với người mình không thích hơn.
Đại Lý Tự tìm thấy mảnh vò có mùi dầu thông dưới cửa sổ phía tây. Khóa cửa sau không bị phá.
Điều đó xác nhận có phóng hỏa.
Không xác nhận ai mở cửa.
Tư Dao tới vào cuối buổi chiều.
Vừa nhìn đống tro, môi nàng mất hết màu.
“Tin muội chuyển chỉ có Trần Hoằng biết.”
“Muội gặp hắn ở đâu?”
“Trà quán đường Đông.”
“Giờ nào?”
“Cuối giờ Mùi.”
“Ai nhìn thấy?”
Tư Dao nhắm mắt suy nghĩ.
“Chủ quán. Một tiểu nhị. Và một người đánh xe ngồi bàn sau.”
Tư Nghiên ghi từng cái tên.
Tư Dao nhìn cô.
“Tỷ không hỏi muội có đốt không sao?”
“Nếu muội đốt, câu trả lời của muội lúc này không giúp ta nhiều.”
“Tỷ thật sự không còn tin ai nữa.”
Câu ấy đâm sâu hơn Tư Nghiên muốn thừa nhận.
Đêm đó, khi mọi người đã ngủ, cô ngồi một mình trong gian cửa hàng còn mùi khói.
Chiếc trâm bạc đêm đại hôn nằm cạnh cuốn sổ đỏ cháy sém.
Trang có dấu tay cũ bị nước chữa cháy làm nhòe thêm một góc.
Tư Nghiên đưa tay định lật.
Bàn tay dừng giữa chừng.
Cô bỗng nhớ căn hộ của mình ở một nơi khác.
Máy pha cà phê sáng nào cũng kêu đúng giờ.
Điện thoại rung liên tục.
Những cuộc khủng hoảng từng khiến cô thức hai đêm liền, nhưng chưa bao giờ có một ông lão bị bỏng chỉ vì cố cứu thứ cô cần.
Cô ngồi bất động rất lâu.
Rồi cúi đầu, hai tay che mặt.
Không khóc thành tiếng.
Chỉ có một hơi thở bật ra quá mạnh, run đến mức đau ngực.
“Nếu mình sai…”
Cô không nói hết.
Cửa sau khẽ mở.
Hà bá đứng đó, cánh tay quấn vải trắng.
“Sao ông còn đi?”
“Lão nghe có người nói chuyện một mình.”
Tư Nghiên quay mặt.
“Hà bá có hối hận vì ở lại không?”
Ông không trả lời ngay.
Một lúc sau, ông đặt chiếc hòm cháy sém lên bàn.
“Lão ở lại không phải vì huyện chúa chắc chắn thắng.”
Ông dùng tay lành mở nắp.
“Lão ở vì sau nhiều năm, sổ hàng lại được ghi đúng.”
Dưới lớp giấy cháy có một tập khế ước cũ.
Một bản khiến Tư Nghiên quên cả mệt.
Đó là khế ước ba năm trước: Lâm phủ nhận một trăm hai mươi nghìn lượng bạc từ quốc khố để mua quân nhu biên trấn, dùng hai kho lụa và ba trăm mẫu ruộng ở Trường Ninh làm bảo đảm.
Chữ ký phụ thân nguyên chủ là thật.
Dấu triện cũng thật.
Nhưng ở dưới có một phụ lục dán thêm bằng loại giấy mỏng hơn.
Nếu Lâm phủ quá hạn, quyền thu lợi toàn bộ sản nghiệp được chuyển cho Đông cung “thay mặt quốc khố xử lý”.
Tư Nghiên miết móng tay qua mép nối.
Vết sáp không liền.
“Đây mới là thứ họ muốn.”
Hà bá gật chậm.
“Phu nhân từng nói khoản nợ này có một bản đối chứng khác.”
“Ở đâu?”
“Lão không biết. Chỉ nhớ bà từng nhắc… nếu có người lấy đất Trường Ninh, phải tìm thứ có dấu tay máu.”
Tư Nghiên ngẩng lên.
“Dấu tay máu?”
“Lão tưởng lời nói lúc bệnh. Nhiều năm rồi.”
Cô mở cuốn sổ đỏ, nhìn dấu tay mờ trên trang cũ.
Lần đầu tiên, hai từ huyết ấn có hình dạng cụ thể.
Nhưng cô vẫn chưa biết nó là gì.
Sáng hôm sau, Tư Nghiên mang khế ước cháy sém, phụ lục nghi giả và biên bản hỏa hoạn tới cửa cung.
Cô không xin gặp Thái tử.
Cũng không xin Nhiếp chính vương.
Cô quỳ trước điện Từ Ninh.
Và xin Thái hậu mở sổ quốc khố.