Chương 8: Người mất tích bên bến cũ
Ba số xe dẫn Đại Lý Tự đến một bãi hàng ngoài cửa nam.
Tư Nghiên không đi đầu.
Thẻ bài Thái hậu cho cô quyền xem hồ sơ, không cho quyền bắt người. Cô gửi toàn bộ số xe, bản đối chiếu dấu và lời khai Bích nương cho Đại Lý Tự, rồi chờ.
Chờ khó hơn tự lao vào một cái kho.
Đến quá trưa, quan sai quay lại.
Kho thứ nhất có vải thô.
Kho thứ hai trống.
Kho thứ ba có mười bốn rương đồng thỏi mang dấu quân nhu đã bị mài bớt và hai hòm lụa Trường Ninh Các.
Trần Hoằng bị bắt tại chỗ.
A Lan bật cười khi nghe tin.
Tư Nghiên không cười.
“Hắn nhận?”
“Không.”
Quan sai lắc đầu.
“Hắn nói chỉ nhận lệnh có ấn Nhiếp chính vương.”
Một lời chối hợp lý.
Nếu không chứng minh hắn biết dấu giả, toàn bộ trách nhiệm có thể dừng ở người khắc ấn hoặc người đưa lệnh.
Tư Nghiên đang xem lại biên bản thì một thị nữ Lâm phủ chạy vào, thở không ra hơi.
“Nhị tiểu thư… không thấy nhị tiểu thư.”
Tư Nghiên đứng bật dậy.
Phòng Tư Dao không có dấu giằng co.
Hộp trang sức bị mở.
Bảy mảnh giấy nàng giữ đã biến mất.
Chiếc kẹp tóc nằm giữa bàn.
A Lan nói ngay: “Nàng chạy?”
Tư Nghiên nhìn bậu cửa.
Một vệt bùn đỏ kéo dài trên gỗ.
Đế giày rộng.
“Không.”
Cô cúi xuống.
“Có người vào bằng cửa sổ.”
Tư Nghiên không gọi người phủ Cảnh Du trước.
Cô báo Đại Lý Tự.
Rồi gọi những phu xe từng làm với Trường Ninh Các.
Một người nhớ xe mui xám đi về phía bến cũ ven sông. Trục sau có dãy số gần giống một trong ba xe giả.
Cảnh Du tới khi trời đã tối.
“Ta có người thuộc từng kho bên bến.”
“Không để người của vương gia tự vào.”
Hắn cau mày.
“Cô nghĩ ta sẽ dựng lời khai?”
“Ta nghĩ nếu người của vương gia tìm ra Tư Dao, ngày mai người ta sẽ nói vậy.”
“Cô còn thời gian nghĩ đến ngày mai?”
Câu hỏi đánh đúng vào nỗi sợ cô đang cố nén.
Tư Nghiên quay phắt sang.
“Vì chính ta đã dùng muội ấy làm mồi!”
Giọng cô vang giữa sân.
A Lan sững người.
Cảnh Du cũng im.
“Nếu muội ấy chết…”
Tư Nghiên không nói tiếp được.
Cô đã nghĩ mình chịu được mọi hệ quả miễn quy trình đúng.
Nhưng Tư Dao không phải một con số trên danh sách rủi ro.
Là người đã ngồi đối diện cô trong gian thờ.
Là người cô biết có thể bị kéo sâu hơn, nhưng vẫn cho chuyển tin.
Cảnh Du không nói câu an ủi nào.
Hắn chỉ lấy một tấm bản đồ bến sông ra.
“Đây là ba kho có cửa nước.”
Ngón tay hắn chỉ từng điểm.
“Người của ta đứng ngoài chỉ đường. Đại Lý Tự vào trước.”
Tư Nghiên nhìn hắn.
“Được.”
Họ tìm tới kho thứ hai gần giờ Dần.
Cửa trước khóa.
Cửa nước có dấu vừa kéo thuyền.
Quan sai phá khóa.
Tư Dao nằm trong gian sau, hai tay bị trói, miệng còn mùi thuốc mê.
Tư Nghiên quỳ xuống cạnh nàng.
Ngực Tư Dao vẫn nâng.
Một lần.
Rồi thêm một lần.
Tư Nghiên mới nhận ra mình đã nín thở.
Hai người canh kho chạy qua cửa nước.
Một tên bị bắt ở bờ lau.
Trong túi hắn có chìa khóa phòng Trần Hoằng và mẩu giấy viết tay:
Đưa người đi trước giờ Dần. Không để mang theo giấy.
Không chữ ký.
Không dấu.
Tư Nghiên ngồi bên Tư Dao cho tới sáng.
Khi tỉnh, Tư Dao nhìn trần nhà rất lâu mới nhớ mình ở đâu.
“Tỷ…”
“Ta ở đây.”
Tư Dao bật khóc.
Lần này Tư Nghiên không bảo nàng nín.
Cô nắm tay em gái.
Bàn tay lạnh ngắt.
“Muội nghe họ nói một cái tên.”
“Nghỉ đã.”
“Phạm Dực.”
Tư Nghiên dừng lại.
“Họ nói sổ đối chiếu ở phòng khắc ấn cũ.”
Tư Dao hít gấp.
“Trần Hoằng chỉ nhận bạc. Người khắc dấu giữ sổ vì sợ bên trên giết người diệt khẩu.”
Phòng khắc ấn cũ thuộc một xưởng giấy Nội vụ đã bỏ.
Đại Lý Tự niêm nơi đó ngay trong ngày.
Họ tìm thấy khuôn long châu chưa hoàn chỉnh.
Bản dập từ phủ Cảnh Du.
Giấy cùng loại đạo chiếu giả.
Và một cuốn sổ thanh toán không ghi tên, chỉ dùng ký hiệu.
Tư Nghiên không “giải mã” bằng trực giác.
Cô đặt bốn nguồn cạnh nhau.
Sổ xe phủ Cảnh Du.
Sổ hàng Trường Ninh Các.
Sổ xuất Nội vụ.
Sổ ký hiệu ở xưởng giấy.
Cùng số xe lặp lại.
Cùng ngày xuất.
Cùng khoản tiền xuất hiện sau hai đến ba ngày.
Phạm Dực bị bắt ở trạm dịch cách kinh thành chưa đầy hai ngày đường.
Ban đầu hắn không khai.
Đến khi Đại Lý Tự đặt trước mặt bản dập tìm thấy trong xưởng và biên bản hắn từng làm tại phủ Cảnh Du, hắn mới hỏi một câu:
“Gia đình ta đâu?”
Họ vẫn còn sống.
Phạm Dực cúi đầu.
Hắn khai đã sao mẫu ấn để đổi lấy việc xóa nợ cho cha.
Người thuê đầu tiên không phải Hoàng hậu.
Là nội quan thân cận của Thái tử.
Hai năm trước, sau một lần Hoàng đế nổi giận vì Đông cung tự ý bổ nhiệm người, Cảnh Hành bắt đầu dựng một quỹ riêng.
Ban đầu chỉ là bạc từ các khoản “dư” nhỏ.
Rồi thành hàng quân nhu.
Khi số thiếu không thể che, cung Hoàng hậu mới can thiệp, dùng Nội vụ và những đạo chiếu giả để hợp thức hóa đường hàng.
“Hoàng hậu biết?” Đại Lý Tự khanh hỏi.
Phạm Dực cười khan.
“Không biết thì ai cho ta sáp của Nội vụ?”
Hắn nhìn Tư Nghiên.
“Nhưng người sợ bị phế nhất từ đầu vẫn là Thái tử.”
Cảnh Du đứng cuối phòng, mặt không biểu cảm.
Tư Nghiên nhìn cuốn sổ ký hiệu.
Động cơ không còn đơn giản là tham bạc.
Cảnh Hành đã lấy tiền để giữ quyền.
Rồi lấy thêm tiền để che khoản trước.
Mỗi lần tự nhủ chỉ một lần nữa.
Đến khi cả Trường Ninh trở thành thứ có thể bị nuốt bằng một hôn thư.
Tối đó, khi rời Đại Lý Tự, Tư Nghiên đứng ở bậc đá rất lâu.
Cảnh Du đi ngang rồi dừng.
“Tư Dao thế nào?”
“Sẽ ổn.”
“Còn cô?”
Tư Nghiên định đáp “ổn”.
Nhưng không.
“Ta sợ.”
Cảnh Du nhìn cô.
“Ta biết.”
Chỉ ba chữ.
Không có lời hứa sẽ bảo vệ cô.
Không có câu bảo cô đừng sợ.
Lần đầu tiên sau nhiều ngày, Tư Nghiên bật cười rất nhẹ.
“Vương gia nói câu đó nghe còn được hơn mấy lời an ủi.”
“Ta không giỏi an ủi.”
“May.”
Nhưng khoảnh khắc yên đó chỉ kéo dài đến sáng hôm sau.
Hoàng hậu gửi ý chỉ.
Bà triệu Tư Nghiên vào cung.
Không hỏi về quân nhu.
Bà muốn nói lại chuyện hôn sự với Thái tử.