Chương 6: Những người phụ nữ đã chết để được sống
Nghiêm thị chọn kể chuyện trong căn phòng không có người hầu.
Bà đóng cửa, tự tay rót trà rồi đặt chìa khóa lên bàn như muốn nói từ giờ không ai được bước vào.
Lâm Huy có mặt.
Như Ý cũng có mặt.
Hai mẹ con nhìn nhau rất lâu nhưng không ôm.
Nghiêm thị là người lên tiếng trước.
“Con gầy đi.”
Như Ý đáp:
“Con sống.”
Chỉ hai chữ.
Mắt Nghiêm thị đỏ lên.
Thanh Dao ngồi bên cạnh, không chen.
Có những cuộc đoàn tụ nếu người ngoài nói quá nhiều sẽ biến thành màn diễn.
Nghiêm thị kể chuyện bắt đầu mười hai năm trước.
Khi đó Như Ý mười sáu tuổi, được hứa gả cho con trai trưởng của Lưu gia ở Đông Thành.
Gia thế tốt.
Tiền nhiều.
Quan hệ rộng.
Không ai trong Lâm gia phản đối.
Cho tới khi một tỳ nữ bên Lưu gia chạy sang Tĩnh Quốc Công phủ giữa đêm.
“Nàng ấy tên Bích Lan,” Nghiêm thị nói. “Mặt sưng, cổ tay có vết dây trói. Nàng nói vị công tử kia đã đánh chết một cô gái trong nhà, sau đó bảo là bệnh chết.”
Như Ý xin hủy hôn.
Lão Quốc công từ chối.
Không phải vì ông không thương con.
Mà vì ông sợ hủy hôn sẽ biến thành chuyện hai gia tộc đối đầu, còn lời một tỳ nữ không đủ chứng minh gì.
Như Ý nói nếu bị ép gả, nàng sẽ tự chết.
Nghiêm thị tin con gái.
“Ta không muốn thử xem nó có nói thật không.”
Bà tìm A Túc.
A Túc từng có em gái bị bán sang phủ khác, chết chưa đầy một năm.
Hai người dựng một vụ chết đuối.
Áo của Như Ý được tìm thấy bên sông.
Một thi thể nữ vô danh đã phân hủy được quan phủ nhận nhầm nhờ trang sức và y phục.
Quan tài đóng.
Như Ý được đưa ra khỏi thành bằng xe chở vải.
“Con không biết có thi thể thật.” Như Ý nhìn mẹ.
“Ta cũng không muốn dùng người chết vô danh.”
“Nhưng người đã dùng.”
Nghiêm thị im.
Thanh Dao thấy câu chuyện không đẹp.
Không có người tốt hoàn toàn.
Muốn cứu một người, họ đã mượn danh tính của một người chết khác.
Nghiêm thị nói:
“Ta không tự nhận mình đúng. Ta chỉ biết lúc ấy ta chọn con mình.”
Như Ý không tha thứ ngay.
Nhưng nàng cũng không bỏ đi.
Sau vụ đó, A Túc bắt đầu tìm tới Nghiêm thị mỗi khi biết một cô gái khác đang bị bán, bị ép gả hoặc bị nhà chồng đánh mà không có đường về.
Ban đầu Nghiêm thị từ chối.
“Ta không thể giả chết cho cả thiên hạ.”
A Túc trả lời:
“Không cần cả thiên hạ. Chỉ một người trước mắt.”
Hà Nương là người thứ hai.
Rồi Trịnh Cầm.
Rồi Mai Tú.
Hệ thống dần hình thành.
Không ai được biết toàn bộ.
A Túc tìm người.
Nghiêm thị chuẩn bị tiền và nơi tạm trú.
Một viên lại nhỏ ở Ty Hộ Tịch tên Phùng Nghi sửa ghi chép hoặc tạo khai tử ở những trường hợp không có người nhà kiểm chứng.
Một thương nhân vải tên Từ Bá chuyển họ ra khỏi kinh thành.
Người mới nhận một tên khác.
Không ai giữ danh sách đầy đủ.
“Lâm Tông Nhạc có tham gia?” Thanh Dao hỏi.
“Không.”
“Ông ấy có biết?”
“Ban đầu không.”
“Sau đó?”
Nghiêm thị nhìn Như Ý.
“Sau tang lễ của con bé, ông ta nói với ta một câu: bài vị của người không chết sẽ không nhận hương.”
“Người nghĩ ông ta biết?”
“Ta không chắc.”
Lâm Huy hỏi:
“Vì sao vẫn để ông ta giữ sổ tang?”
“Vì không thể vì một câu mơ hồ mà buộc tội tộc lão.”
“Mẫu thân đã sợ ông ta mười hai năm?”
“Ta sợ bất kỳ ai ghép được các mảnh.”
Thanh Dao hỏi về Lục Chi.
Nghiêm thị nhìn xuống chén trà.
“Ba năm trước, Phùng Nghi chết.”
“Cha của Lục Chi?”
“Không. Lục Chi tên thật là Phùng Dung.”
Thanh Dao lập tức hiểu dòng chữ trên miếng tre.
Hãy tìm tên thật của ta.
Lục Chi chưa bao giờ là Lục Chi.
Đó là tên của một cô gái khác đã chết thật ba năm trước.
Phùng Dung lấy tên Lục Chi để quay lại phủ.
“Tại sao dùng tên người chết?”
“Vì đó là cách duy nhất để trở thành một người không ai tìm.”
Phùng Nghi, cha của Dung, là người sửa hồ sơ cho mạng lưới.
Ông phát hiện ngoài những cái chết giả mà ông tạo để cứu người còn có những hồ sơ khác được làm theo cùng kiểu.
Nhưng các hồ sơ đó không cứu ai.
Chúng giúp những kẻ có tiền biến mất khỏi nợ nần, trách nhiệm hình sự hoặc hôn nhân.
“Có người đang bán cách của chúng ta.” Nghiêm thị nói.
Phùng Nghi định điều tra.
Ông chết vì “ngã ngựa”.
Con gái ông được Nghiêm thị cho trốn dưới danh tính Lục Chi.
Hai năm sau, cô tự quay về.
“Nó nói nếu cứ trốn, người cha nó chết vô ích.”
Nghiêm thị không ngăn được.
Phùng Dung vào phủ dưới tên Lục Chi, làm ở phòng giặt rồi cố tình chuyển sang viện của bà.
Cô lục lại những giấy tờ cũ, lần theo sổ tang và những lần chi tiền bất thường.
“Ba tuần trước nó nói đã tìm được một quyển sổ.”
“Quyển sổ Như Ý nhắc?”
“Có lẽ.”
“Nó ở đâu?”
“Ta chưa từng thấy.”
“Lục Chi nói gì về nội dung?”
“Nó nói có tên của những người đáng lẽ chưa chết nhưng được khai tử để đổi lấy tiền.”
Thanh Dao hỏi:
“Và có người của Lâm gia?”
Nghiêm thị im.
Im lặng là câu trả lời.
“Ai?”
“Ta không biết.”
“Người đang giấu.”
Nghiêm thị ngẩng lên.
“Ta chỉ biết Lục Chi từng nói một khách hàng lớn nhất không phải thương nhân, không phải tội phạm.”
“Là ai?”
“Một gia tộc.”
Thanh Dao nhìn quanh.
Phủ Tĩnh Quốc Công.
Như Ý nói:
“Có thể người nhà mình đã mua cái chết giả cho ai đó.”
Lâm Huy cau mày.
“Để làm gì?”
Thanh Dao đáp:
“Đó là thứ Lục Chi chết để tìm ra.”
Đúng lúc ấy, ngoài cửa có tiếng gõ ba lần.
A Túc bước vào.
Bà cầm một phong thư vừa được ném qua tường sau.
Không đề tên người gửi.
Bên trong chỉ có một mảnh vải màu chàm.
Như Ý nhận ra ngay.
Vải của tiệm Vân Ký.
Gói trong vải là một lọn tóc buộc bằng dây đỏ.
Và một câu:
“Đổi quyển sổ lấy Hà Nương.”
Lâm Huy hỏi:
“Hà Nương còn sống?”
Thanh Dao cầm mảnh giấy.
“Ít nhất kẻ gửi muốn chúng ta tin vậy.”
Nghiêm thị nhìn nàng.
“Chúng ta không có quyển sổ.”
Thanh Dao đáp:
“Nhưng hắn nghĩ chúng ta có.”
Nàng nhìn tất cả mọi người.
“Đây là lần đầu tiên hung thủ cần thứ gì đó từ chúng ta.”
“Nghĩa là lần đầu tiên hắn có thể bị dụ ra.”