Chương 10: Trận chiến không cần ngai
Bầu trời sáng sớm vẫn còn phảng phất khói từ những làng bị đốt, nhưng trước cổng thành lần này là tiếng giày sắt của một đạo quân có bản hiệu hào môn vỗ ngực. Diệp Chiêu đứng trên bệ đá, áo choàng bay, ánh mắt không còn là thiếu nữ bị chê cười mà là người đã kinh qua chiến trận và tang thương. Quân lính đối diện cô lúng túng trước một điểm: họ được lệnh tiến vào thành để chiếm kho, nhưng trước mắt là dân thường đứng thành hàng, tay ôm con, mắt đầy tin cậy. Nàng cảm nhận được từng nhịp tim, từng sự lựa chọn của họ như những viên gạch đặt lên con đường định mệnh.
"Ta hỏi một lần, rõ ràng: các người bảo vệ ai?" Chiêu gằn giọng, giọng nói vang qua hàng lính. Trưởng đoàn mang bào hiệu gia tộc cầm mũi giáo, mở miệng định đáp theo lệnh đã được ban, nhưng Diệp Chiêu rút ra một cuộn giấy đã bị ướt mực—hóa đơn, sổ sách ghi rõ địa phương bị tịch thu lương thực; một tấm niêm phong in dấu ý giáo hội còn ướt mực. "Nếu các người theo lệnh cướp bóc, tên các người sẽ đứng trong sổ này cùng với những bà mẹ đã chết đói." Lời của nàng không hăm dọa suông; nàng trao cho binh lính một lối thoát: thề trung thành với dân hay trở thành bù nhìn cho những ai đã gây tội.
Một vài chiến sĩ rùng mình, nhổ giáo, đặt chân lùi lại; một thanh niên ôm lấy lá cờ, mắt đỏ vì không dám tin rằng quyền lợi của đời mình có thể bị đổi thành thêm một hầm mộ. Có tiếng thì thầm, có tiếng khóc khẽ; người chỉ huy một bên cố kéo cờ, nhưng khi thấy phần lớn lính quay đầu che chắn dân, y nhặt mặt đất mà cúi đầu. Diệp Chiêu không tha: bà ta cho lục bắt những người cố tình chìm sâu vào mưu đồ, trói bằng sợi dây công lý, và đưa lên một mảnh thư bị xé — con dấu giáo hội rõ ràng. "Ta sẽ giữ thành, nhưng không để ai dùng thần quyền để mở cổng cho kẻ muốn đổ máu." Cảnh thành im lại lúc nàng ra lệnh triển khai dân phòng; trong túi người bị bắt, một con dấu khác, dấu tay quen thuộc của một người gần gũi với nàng, vừa mở ra một mảnh bí ẩn còn chờ giải đáp.