Chương 10: Quân Lệnh Phải Có Hai Nửa Phù
Ba doanh quân đến Lạc Châu vào giữa buổi sáng, không dựng chiến tuyến mà đóng trại cách cổng bắc gần hai dặm. Đó là dấu hiệu đầu tiên cho thấy thống lĩnh Tống Thừa chưa muốn biến lệnh điều động thành cuộc tấn công. Ông cho người mang thư tới huyện nha: thành phải cử đại diện ra đối chiếu mệnh lệnh, đồng thời chuẩn bị giao Diệp Chiêu nếu đầy đủ phù lệnh được xác nhận. Từ Mặc thở phào vì ít nhất còn một bước kiểm tra trước khi binh sĩ bước qua cổng.
Diệp Chiêu không đi một mình. Đoàn ra trại gồm Từ Mặc, Vương Thái, một viên Tông chính và Lục Nghiêm với tư cách người từng làm quân nhu nhưng không giữ quyền chỉ huy. Hà Trọng Phúc cử người mang theo giấy cam kết bán lương theo giá đã thỏa thuận nếu quân cần. Họ không đem theo đám đông ủng hộ, bởi một trại quân không phải sân khấu chính trị. Tống Thừa tiếp đoàn trong lều chỉ huy, đặt bản lệnh trên bàn rồi yêu cầu mọi người nói lần lượt.
Phù lệnh gồm hai mảnh kim loại ghép vào nhau. Mảnh do sứ giả từ kinh kỳ mang tới có ấn Hội đồng Nhiếp chính. Mảnh do quân trấn giữ lại không khớp ở một đường rãnh nhỏ. Tống Thừa đã cho người kiểm kho phù cũ và phát hiện mảnh của ông thuộc bộ được cấp năm trước, trong khi mảnh từ kinh có số hiệu của bộ mới chưa được thông báo thay thế. Điều đó không tự động chứng minh giả mạo; cũng có thể trấn chưa nhận bản cập nhật. Nhưng theo quân quy, khi hai nửa không khớp, lệnh phải được xác minh trước khi thi hành phần không thể đảo ngược.
Vấn đề lương còn rõ hơn. Lệnh yêu cầu cấp khẩu phần cho ba nghìn hai trăm người trong mười ngày, nhưng danh sách điểm quân Tống Thừa mang theo chỉ có hai nghìn bốn trăm tám mươi sáu quân và phu. Chênh lệch quá lớn để gọi là hao hụt nhỏ. Nhà thầu giải thích phần dư dành cho “lực lượng phối hợp sẽ nhập trại sau”. Tống Thừa chưa nhận danh sách lực lượng đó. Ông tạm khóa phiếu lĩnh lương cho phần chênh và yêu cầu người ký giải trình.
Diệp Chiêu không dùng thời cơ để kêu gọi quân “đứng về phía dân”. Nàng chỉ nộp ba tài liệu: văn thư huyện về tình trạng trật tự hiện tại, xác nhận Tông chính rằng nàng là đối tượng trong một cuộc điều tra kế vị đang mở, và đề nghị giữ nguyên trạng cho tới khi kinh kỳ trả lời. Nàng nói: “Nếu phù hợp lệ, đại nhân có trách nhiệm thi hành. Nếu chưa hợp lệ, ngài cũng có trách nhiệm không biến một lệnh chưa xác minh thành việc bắt người rồi mới hỏi sau.”
Tống Thừa hỏi nàng có cam kết không rời Lạc Châu không. Nàng đồng ý trong bảy ngày, trừ khi Tông chính viện triệu theo quy trình và có bảo đảm an toàn. Từ Mặc ký bảo lãnh địa phương. Thỏa thuận này khiến quân trấn có lý do giữ quân ngoài thành mà không mang tiếng chống lệnh, còn Diệp Chiêu không thể lợi dụng thời gian để trốn hoặc tập hợp lực lượng riêng. Hai bên đều bị ràng buộc.
Trong trại, một số sĩ quan trẻ bất mãn. Họ cho rằng dừng quân vì giấy tờ là hèn nhát. Lục Nghiêm không giảng đạo lý mà dẫn họ tới kho lương, chỉ từng con số. Nếu phát dư hơn bảy trăm suất mỗi ngày, ai sẽ nhận? Nếu sau đó thiếu lương thật, họ lấy ở đâu? Một viên đội thừa nhận từng gặp trường hợp danh sách phồng để rút tiền, nhưng ngại báo vì người ký ở cấp cao. Tống Thừa cho tách sổ hậu cần khỏi người chỉ huy đoàn xe và lập kiểm kê ngay.
Đến chiều, họ tìm ra sáu xe được ghi trong danh sách quân nhưng thực tế đang ở nhà thầu ngoài thành. Hai xe từng xuất hiện trong hồ sơ vận chuyển hàng cho Thánh Hỏa điện. Người quản lý nhà thầu nói đây là việc “cho thuê khi nhàn”, giống lời khai trước đó. Tống Thừa nổi giận vì xe có thể được cho thuê nhưng không được đồng thời báo là đang phục vụ quân. Ông cho giữ người quản lý để hỏi, song vẫn chưa buộc tội giáo đoàn can thiệp vào quân lệnh.
Từ kinh kỳ, câu trả lời đầu tiên tới vào ngày thứ ba. Hội đồng Nhiếp chính xác nhận đã phát lệnh điều quân, nhưng khẳng định số hiệu phù đáng lẽ thuộc bộ cũ. Mảnh mới do sứ giả mang tới không phải vật họ gửi. Một viên chức trung gian đã đổi nó trên đường hoặc sau khi rời kinh. Đồng thời Hội đồng phủ nhận yêu cầu cấp khẩu phần cho lực lượng phối hợp chưa có danh sách. Hai sai lệch giờ trở thành vụ điều tra hình sự chứ không chỉ lỗi hành chính.
Sứ giả mang lệnh bị tạm giữ để đối chất. Ông nói mình nhận hộp phù đã niêm tại một trạm chuyển thư cách Lạc Châu hai ngày đường, không trực tiếp nhận từ kinh. Biên bản trạm ghi người bàn giao là một trợ lý của nhà thầu vận tải. Cái tên này cũng có trong sổ chi của quỹ công đức Thánh Hỏa điện. Chuỗi liên hệ đang rõ dần, nhưng Diệp Chiêu vẫn yêu cầu tìm bản gốc lệnh thuê người, đường tiền và lời khai độc lập trước khi kết luận Ngụy Đình chỉ huy.
Trong lúc quân trấn dừng ngoài thành, giá gạo không tăng như nhiều người sợ vì Hà gia và thương hội thực hiện cam kết cung ứng. Quân mua qua một điểm giao riêng, trả bằng phiếu quân nhu do Tống Thừa ký, không vào kho dân sự tự lấy. Điều này có tác dụng chính trị ngoài dự tính: người dân thấy binh sĩ không tới để cướp lương, binh sĩ cũng không phải nhìn dân thành như kẻ chống lệnh.
Kha Hòa bị bắt ở một trạm ngựa phía tây vào ngày thứ tư nhờ lệnh truy tìm có mô tả. Khi bị đưa về, hắn không nhận mình là người của Ngụy Đình. Hắn nói đã nhận tiền qua Trịnh Dụ để gây sức ép lên huyện nha, nhưng mục tiêu cuối là khiến thành hỗn loạn đủ để Hội đồng phải đưa quân vào. Hắn không biết ai ở trên Trịnh Dụ. Lời khai này phù hợp một phần với sổ tiền nhưng chưa chạm tới cấp cao nhất.
Điều đáng lo hơn là Kha Hòa khai từng giao cho Diệp Minh một gói giấy thông hành cách đây hai tuần. Diệp Minh chưa nói chuyện đó. Khi Từ Mặc cho gọi, cậu thừa nhận đã nhận gói nhưng nói chỉ chuyển cho một người ở cổng đông vì tưởng là giấy của nhóm hộ vận. Cậu không mở xem. Sau đó người kia trả cho cậu một khoản tiền lớn, cậu đã dùng một phần mua thuốc cho nhóm rồi giấu phần còn lại vì xấu hổ.
Diệp Chiêu nghe lời thú nhận trong phòng có thư lại và không can thiệp. Nàng chỉ hỏi em một câu: “Em có biết giấy dùng để làm gì không?” Diệp Minh lắc đầu, rồi sau một lúc nói thêm rằng Kha Hòa từng bảo “sẽ cần người của ta đổi ca ở cổng”. Cậu đã không báo vì sợ bị liên lụy. Chính sự im lặng ấy biến sai lầm ban đầu thành vấn đề nghiêm trọng hơn. Từ Mặc ra lệnh tạm giữ Diệp Minh để điều tra, không cho về nhà.
Lần đầu tiên Diệp Chiêu muốn dùng ảnh hưởng để kéo em ra. Cảm giác đó đến nhanh và rất quen, giống đời trước khi nàng từng ký ân xá cho người thân của đại thần mình cần giữ. Nàng buộc mình ngồi yên. Nếu những quy tắc nàng nói với cả thành biến mất khi chạm tới người nhà, mọi thiết chế khác chỉ là trang trí. Nàng yêu cầu Diệp Minh được có người ghi biên bản độc lập, được gặp người bào chữa theo lệ địa phương và không bị thẩm vấn ban đêm. Ngoài những quyền đó, cậu phải chịu cùng quy trình với bất kỳ ai.
Tống Thừa quyết định giữ quân ngoài thành cho tới khi vụ phù lệnh được điều tra xong. Ông không tuyên bố trung thành với Diệp Chiêu, càng không hô chống triều đình. Ông gửi báo cáo về kinh, nêu rõ mình đang thi hành điều khoản tạm dừng khi phù không khớp và đã bảo đảm trật tự địa phương. Chính sự trung lập có căn cứ ấy làm âm mưu dùng quân như một cú đánh nhanh thất bại.
Nhưng nguy cơ chưa hết. Những giấy thông hành Diệp Minh chuyển có thể liên quan tới cổng thành, và lời Kha Hòa về “đổi ca” cho thấy ai đó vẫn định đưa người vào Lạc Châu từ bên trong. Khi rời trại quân, Diệp Chiêu không nhìn về doanh trại mà nhìn những tháp cổng trên tường thành. Một quân lệnh giả đã bị chặn bởi hai nửa phù. Cuộc thử thách tiếp theo sẽ nhỏ hơn, gần hơn và đau hơn: xác định em trai nàng đã góp phần mở con đường nào, ai đang chờ bên ngoài, và liệu thành còn kịp khóa nó trước khi có người chết.