Chương 7: Lời Sấm Có Hóa Đơn
Đoàn kiểm tra tới Thánh Hỏa điện lúc mặt trời vừa qua mái đông. Từ Mặc cố ý chọn ban ngày, khi điện mở cửa cho dân dâng hương, để không ai có thể nói nha môn lén đột nhập trong đêm. Lệnh kiểm tra được đọc trước cổng, nêu rõ lý do an toàn cháy nổ và phạm vi được phép xem. Ngụy Đình đứng trên bậc đá, mặt lạnh đến mức gần như không biểu cảm. Ông phản đối việc Diệp Chiêu có mặt, cho rằng nàng là người có tranh chấp trực tiếp với điện thờ.
Diệp Chiêu đồng ý không tham gia nhóm lập biên bản chính. Nàng đứng ngoài hành lang cùng đại diện thương hội và chỉ được trả lời khi đoàn hỏi. Quyết định ấy làm vài người ủng hộ nàng thất vọng, nhưng chính sự lùi lại khiến cuộc kiểm tra khó bị biến thành cuộc trả thù cá nhân. Người phụ trách kỹ thuật là Trương Khâm; hai thợ phòng cháy do huyện chọn; một lão tín đồ tên Mạnh Văn đại diện dân phố; Vương Thái ghi từng hạng mục và Ngụy Đình cử một chức sự đi kèm.
Hệ thống ống đồng đúng như lời Trương Khâm. Một đầu đặt sau tượng chính, đầu kia dẫn tới căn phòng nhỏ phía sau, đủ để truyền giọng nói qua vách. Dưới bệ đá có ống dẫn khói nối với một hộp than và khoang chứa bột màu. Cơ cấu kéo rèm dùng dây qua ròng rọc, khiến ánh sáng chiếu vào tượng theo thời điểm định trước. Ngụy Đình không phủ nhận. Ông nói đó là kỹ thuật nghi lễ lâu đời, giúp người dự lễ tập trung tinh thần, không phải “giả thần”.
Nếu Diệp Chiêu muốn một màn đối đầu, đây là lúc dễ nhất để nàng tuyên bố lời sấm chỉ là trò máy móc. Nàng không làm vậy. Nàng hỏi Trương Khâm liệu thiết bị có thể tự tạo ra nội dung lời sấm hay chỉ truyền âm thanh. Người thợ trả lời nó chỉ truyền và khuếch đại tiếng từ người nói trong phòng sau. Như vậy, điều đáng điều tra không phải chiếc ống đồng, mà là ai vào căn phòng ấy vào những ngày lời tiên tri được tuyên đọc.
Vương Thái yêu cầu sổ trực. Chức sự nói sổ đã thất lạc sau trận mưa. Trương Khâm lại có phiếu bảo trì ghi ba lần được gọi đến sửa đường âm vào đúng các ngày trước những lời sấm liên quan tới Diệp Chiêu. Hai tài liệu không chứng minh ai đọc lời, nhưng chúng tạo cơ sở cho huyện yêu cầu cung cấp danh sách người có chìa khóa phòng kỹ thuật. Ngụy Đình buộc phải nêu bốn cái tên, trong đó có một quản sự từng xuất hiện trên hóa đơn thuê xe chở giấy.
Đoàn kiểm tra tiếp tục tới kho dầu. Số thùng thực tế cao hơn lượng khai trong sổ an toàn, đủ để lập biên bản vi phạm. Những thùng nhựa thông dùng cho nghi lễ được xếp sát vách gỗ, không có khoảng cách chống cháy. Từ Mặc ra lệnh tạm ngừng các nghi thức dùng lửa lớn cho đến khi khắc phục, nhưng không đóng cửa toàn bộ điện thờ. Quyết định có giới hạn khiến cả người tin đạo cũng khó phản đối: họ vẫn được cầu nguyện, chỉ những phần nguy hiểm bị dừng.
Phát hiện quan trọng nhất không nằm trong một hộc bí mật. Nó nằm ở phòng kế toán, nơi đoàn có quyền xem các khoản liên quan tới thiết bị và vật liệu cháy. Sổ chi cho thấy quỹ công đức trả tiền cho xưởng in, Trịnh Dụ và một nhà thầu vận tải. Các khoản được ghi dưới tên “truyền bá lễ kỳ” và “cứu tế lưu động”. Vương Thái sao lại những dòng liên quan rồi để người của điện ký xác nhận bản sao. Không ai mang cả cuốn sổ đi khỏi chỗ.
Cùng ngày, xưởng in được huyện mời làm việc dựa trên hóa đơn đã có. Chủ xưởng ban đầu nói không nhớ nội dung, nhưng khi được cho xem số đơn và mẫu giấy, ông nhận ra một phần là tờ mặt trời đen. Ông giao bản lưu của khuôn chữ, trên đó có đúng câu “kẻ sống lại sẽ kéo tai họa”. Người đặt mẫu là quản sự của Thánh Hỏa điện, không phải Ngụy Đình trực tiếp. Diệp Chiêu yêu cầu ghi rõ điều đó. Nàng không muốn một mạng lưới phức tạp bị rút thành câu chuyện “một giáo chủ ra lệnh tất cả” nếu hồ sơ chưa chứng minh.
Buổi chiều, một người đánh xe tên Đào Lực tự tới huyện nha. Ông từng chở những thùng giấy và dầu bằng xe thuê từ nhà thầu cung cấp cho quân trấn. Ông nói xe không bị “đánh cắp”; nhà thầu cho thuê ngoài khi nghĩ quân doanh chưa cần. Vấn đề là đúng tuần đó đồn Bắc phải hoãn nhận lương. Lệnh điều xe của quân trấn ghi những chiếc xe phải sẵn sàng, nhưng quản lý nhà thầu vẫn cho Hỏa điện thuê. Đây là vi phạm hợp đồng và có thể ảnh hưởng an ninh, song vẫn chưa chứng minh Hội đồng Nhiếp chính chủ ý tham gia.
Ngụy Đình phản công bằng một buổi thuyết giảng tối. Ông không nhắc thiết bị, chỉ nói “người vô tín đang dùng sổ sách để xúc phạm điều linh thiêng”. Đám đông trước điện khá lớn. Một số người yêu cầu thả những chức sự bị huyện giữ để hỏi cung, dù thực tế họ chỉ được triệu tập và vẫn về nhà sau mỗi buổi làm việc. Tin đồn chạy nhanh hơn biên bản. Từ Mặc định cấm tụ tập, nhưng Diệp Chiêu phản đối vì lệnh cấm dễ biến một cuộc tranh luận thành bạo lực.
Thay vào đó, huyện nha treo bản tóm tắt kiểm tra, chia làm ba cột: điều đã xác nhận, điều đang xác minh và điều chưa có căn cứ. Đã xác nhận: có thiết bị truyền âm, có kho vật liệu vi phạm an toàn, có khoản tiền in tờ sấm, có nhà thầu dùng xe không đúng cam kết. Đang xác minh: người quyết nội dung, nguồn chỉ đạo và liên hệ với các vụ chặn lương. Chưa có căn cứ: lời đồn rằng toàn bộ tín đồ tham gia âm mưu hay Ngụy Đình trực tiếp ra từng lệnh. Cách viết ấy làm những người nóng giận thấy thiếu thỏa mãn, nhưng giữ cho cuộc điều tra không trở thành cuộc săn phù thủy.
Đêm đó, một nhóm thanh niên đập cửa cửa hàng của người được cho là tín đồ Hỏa điện. Nhóm hộ vận của Lâm Tố tới trước sai dịch và ngăn họ lấy hàng. Diệp Minh có mặt. Cậu không đánh ai, chỉ kéo một người quen khỏi cửa rồi gọi tuần tra. Từ Mặc nhận tin liền tăng người ở các điểm dễ xung đột. Diệp Chiêu nói đây là dấu hiệu đáng sợ hơn bất kỳ lời sấm nào: khi một nhóm bắt đầu nghĩ “kẻ bên kia” không còn được pháp luật bảo vệ, thành phố có thể cháy mà không cần một giàn hỏa.
Sáng hôm sau, Ngụy Đình gửi một bản kiến nghị lên phủ tố huyện lệnh thiên vị. Ông có quyền làm vậy. Từ Mặc lo lắng đến mất ngủ nhưng không thể rút biên bản đã có chữ ký của nhiều bên. Lục Nghiêm nhận xét đó chính là giá trị của một cuộc kiểm tra có quy trình: nếu mọi thứ chỉ dựa vào uy tín Diệp Chiêu, một văn thư từ phủ có thể xóa sạch; còn khi nhiều người cùng chứng kiến, muốn đảo kết luận phải giải thích từng tài liệu.
Trong sổ chi của điện thờ, Vương Thái tìm thêm một khoản đều đặn chuyển cho Kha Hòa dưới tên “hỗ trợ đường thiện”. Diệp Minh xác nhận chữ ký nhận tiền giống chữ Kha Hòa trong sổ nhóm hộ vận, nhưng Diệp Chiêu vẫn yêu cầu giám định chữ viết từ hai người quen sổ sách. Kết quả cho thấy độ tương đồng cao. Từ Mặc ra giấy triệu Kha Hòa lên làm việc. Hắn đã rời Lạc Châu từ đêm trước.
Tin hắn bỏ đi trùng với những vụ tụ tập bắt đầu xuất hiện ở khu phía nam, nơi dân nhập cư thiếu lương nhiều nhất. Có người phát tờ rơi nói huyện nha bán thành cho hào thương; một nhóm khác lại kêu gọi “đốt sạch điện tà”. Hai thông điệp đối nghịch cùng đẩy người dân tới bạo lực. Diệp Chiêu nhận ra ai đó có lợi khi thành phố chia làm hai đám đông không còn nghe nhau.
Nàng đề nghị Từ Mặc chuẩn bị kế hoạch bảo vệ dân sự trước khi truy tiếp người đứng sau. Kho lương, y quán, cổng thành và giếng nước phải có người canh; nghiệp đoàn cần danh sách điểm trú; đội tuần phải biết khi nào được dùng vũ lực và khi nào chỉ tách đám đông. “Chúng ta vừa chứng minh lời sấm có hóa đơn,” nàng nói. “Nhưng nếu ngày mai phố xá cháy, chẳng ai còn quan tâm hóa đơn nữa.”
Đến chạng vạng, chuông báo động vang từ khu nam. Một kho nhỏ bị ném đuốc, dân quanh đó kéo ra, người thì hô tên Hỏa điện, người thì hô chống hào môn. Diệp Chiêu đứng dậy, không chạy về phía đám đông như một tướng xung trận. Nàng tới huyện nha, nơi có bản đồ phố, danh sách đội tuần và quyền ra lệnh hợp pháp. Muốn giữ Lạc Châu, họ không cần thêm một anh hùng. Họ cần một thành phố biết ai phụ trách cổng nào, y quán nào còn chỗ và bằng cách nào ngăn giận dữ biến thành quyền giết người.