Chương 6: Người Áo Đen Biết Quy Chế Cũ
Lục Nghiêm không hẹn Diệp Chiêu trong một căn phòng bí mật. Ông chọn kho cân của nghiệp đoàn thuyền vào ban ngày, nơi người ra vào liên tục và mọi cuộc gặp đều khó bị kể lại thành một nghi lễ thần bí. Trên bàn là ba cuốn sổ sao chép từ những nguồn khác nhau: sổ mua lương của một doanh trại, phiếu vận chuyển dầu đèn của Thánh Hỏa điện và danh sách nhà cung cấp từng phục vụ quân trấn. Ông bảo nàng tự tìm điểm chung.
Diệp Chiêu mất gần một canh giờ. Hai tên thương hiệu xuất hiện ở cả ba nguồn, nhưng không có gì tự thân bất hợp pháp. Một cửa hàng bán dầu vừa cung cấp đền thờ vừa bán cho quân doanh là chuyện bình thường. Điểm đáng chú ý nằm ở ngày giao. Cứ trước những đợt lời sấm lớn hoặc tụ tập đông người tại Lạc Châu, lượng dầu, vải đỏ và nhựa thông mua qua một hội thiện nguyện tăng mạnh; cùng lúc, một số đồn nhỏ lại ghi nhận “thiếu phương tiện vận chuyển” nên không nhận đủ quân lương đúng hạn.
“Ông cho rằng họ lấy xe quân dùng cho lễ?” Diệp Chiêu hỏi. Lục Nghiêm lắc đầu. “Ta cho rằng có người đang thuê cùng một mạng vận tải cho hai việc. Muốn biết có chiếm dụng xe quân hay không phải xem lệnh điều xe.” Ông cố ý không cho nàng kết luận trước bằng chứng. Chính cách ông sửa câu hỏi khiến Diệp Chiêu tin ông hơn. Người muốn kéo nàng vào âm mưu thường rất thích những câu trả lời nhanh.
Lục Nghiêm kể rằng sau khi triều cũ sụp, nhiều quy trình quân nhu bị phân mảnh. Các trấn giữ kho riêng, quan văn giữ ngân sách, còn nhà thầu tư nhân lo xe và thuyền. Tĩnh Vương Lương Khải lên nắm ngôi trong một cuộc kế vị vội vã sau khi hoàng thất chết nhiều người vì dịch và nội chiến. Hội đồng Nhiếp chính ban đầu chỉ là giải pháp tạm, nhưng về sau các gia tộc lớn chiếm nhiều ghế và biến nó thành nơi chia lợi ích. Thánh Hỏa điện chen vào bằng cách cung cấp cứu tế, tang lễ và mạng lưới tín đồ.
Diệp Chiêu hỏi thẳng ông có muốn phục hồi triều cũ hay không. Lục Nghiêm đáp: “Ta muốn binh sĩ được cấp lương đúng sổ và dân không phải chết vì người cầm quyền lấy thần ý thay cho giấy tờ. Ai ngồi ngai không quan trọng bằng việc họ có chấp nhận bị kiểm hay không.” Câu nói khiến nàng nhớ tới chính mình ở đời trước. Khi còn trẻ, nàng từng tin một vị vua sáng suốt có thể sửa mọi thứ. Mãi về sau nàng mới hiểu một vị vua tốt mà không để lại giới hạn cho người kế vị chỉ là một khoảng may mắn ngắn.
Hai người thống nhất cách làm việc. Lục Nghiêm chỉ cung cấp bản sao, giữ bản gốc ở nguồn cũ. Mọi tên người đều được che cho đến khi có tài liệu thứ hai xác nhận liên hệ. Diệp Chiêu không được dùng danh tiếng của ông để dọa quan địa phương. Đổi lại, nếu nàng phát hiện tài liệu chứng minh người của ông có sai phạm, nàng không được giấu. Diệp Chiêu thêm điều kiện thứ tư: thông tin liên quan trực tiếp tới dân thường hoặc thanh niên hộ vận phải được tách khỏi hồ sơ chính trị nếu không có căn cứ về tội.
Cuộc kiểm tra đầu tiên dẫn họ tới một xưởng in ở phía đông. Hóa đơn cho thấy xưởng từng nhận đơn lớn từ một quỹ công đức của Thánh Hỏa điện, nhưng chủ xưởng nói chỉ in kinh và bảng lễ. Từ Mặc chưa có lý do để khám xưởng. Diệp Chiêu vì thế không yêu cầu. Nàng nhờ nghiệp đoàn giấy đối chiếu lượng giấy bán cho xưởng với số kinh được khai. Chênh lệch khá lớn, nhưng vẫn có thể do đơn hàng tư nhân. Sau đó Lục Nghiêm tìm được phiếu thuê xe chở “giấy lễ” tới chính kho ngoại ô từng chứa tờ sấm.
Họ đã có một chuỗi: tiền từ quỹ công đức, giấy từ nhà cung cấp, đơn in, xe vận chuyển và kho nhận. Nhưng chuỗi ấy mới chứng minh Thánh Hỏa điện tổ chức việc in số lượng lớn, không chứng minh nội dung phạm pháp. Diệp Chiêu cần một cách hợp pháp để kiểm tra thiết bị tạo “điềm” trong điện thờ mà không biến cuộc điều tra thành cuộc tấn công tôn giáo. Cơ hội đến khi một người thợ cơ khí tên Trương Khâm tới huyện nha đòi tiền công.
Trương Khâm nói ông được thuê lắp ống đồng, hộp gió và cơ cấu kéo rèm sau chính điện để “tạo hiệu ứng lễ”. Công việc không trái luật, nhưng bên thuê nợ hai tháng tiền. Ông có bản vẽ và phiếu giao vật liệu. Vương Thái nhận lời khai, đóng dấu giờ tiếp nhận rồi mới báo Diệp Chiêu. Nàng không hỏi ông có “làm giả phép thần” hay không. Nàng hỏi từng thiết bị dùng làm gì, ai giao thông số và ai nghiệm thu. Trương Khâm mô tả một hệ thống có thể dẫn tiếng nói từ phòng sau tới tượng thờ và đẩy khói màu qua khe đá.
Đây là bằng chứng kỹ thuật đầu tiên cho thấy một số “điềm” có thể được dàn dựng, nhưng Diệp Chiêu vẫn chưa muốn công bố. Một thiết bị sân khấu trong đền không đồng nghĩa mọi nghi lễ là lừa đảo. Nàng đề nghị Từ Mặc xin lệnh kiểm tra an toàn cháy nổ với lý do chính đáng: vụ giàn hỏa trước đó đã gây bỏng, kho nhựa thông nằm gần khu dân cư, và lời khai của thợ cho thấy có đường dẫn lửa trong công trình đông người.
Từ Mặc do dự ba ngày. Ông sợ bị gọi là kẻ chống thần linh hơn sợ một báo cáo sai. Lục Nghiêm không ép. Ông chỉ gửi cho ông ta bản sao điều khoản của phủ về trách nhiệm huyện lệnh khi để cháy công trình tập trung đông người. Cuối cùng Từ Mặc ký lệnh kiểm tra, ghi rõ phạm vi: hệ thống đèn, kho dầu, lối thoát, phòng kỹ thuật và sổ bảo trì; cấm đụng tới đồ thờ hay kinh sách nếu không liên quan an toàn.
Ngụy Đình phản đối dữ dội khi nhận thông báo. Ông cho người rao rằng Diệp Chiêu muốn xúc phạm thánh điện vì căm hận chuyện giàn hỏa. Diệp Chiêu không đáp bằng diễn văn. Nàng yêu cầu đoàn kiểm tra gồm cả một tín đồ lâu năm do dân phố cử, hai thợ phòng cháy, thư lại và đại diện thương hội. Nếu điện thờ sạch, biên bản phải bảo vệ họ khỏi tin đồn. Nếu có sai phạm, chính sự đa dạng của người chứng kiến sẽ khiến kết quả khó bị gọi là vu cáo.
Trước ngày kiểm tra, Lục Nghiêm đưa nàng một tin khác. Một phần quân lương của đồn Bắc đã bị chậm, lý do trên sổ là “xe hỏng vì mưa”. Nhưng cùng số hiệu xe ấy xuất hiện trong danh sách vận chuyển hàng của một nhà thầu từng phục vụ Hỏa điện. Người phụ trách điều xe là một viên phó lại thuộc phe một thành viên Hội đồng Nhiếp chính. Lục Nghiêm nhấn mạnh họ chưa biết người này cố ý hay chỉ ký qua loa. Diệp Chiêu đồng ý giữ thông tin riêng, yêu cầu tìm lệnh điều xe và xác nhận từ người đánh xe trước khi chạm tới quân trấn.
Buổi tối, nàng trở về nhà và thấy Diệp Minh đang chờ. Cậu nói Kha Hòa đã tìm mình, đề nghị bỏ nhóm hộ vận để tham gia “một việc lớn” sắp xảy ra sau lễ trăng mới. Diệp Minh từ chối nhưng không báo ngay vì sợ bị xem là chỉ điểm. Diệp Chiêu hỏi cậu có ghi giờ và nơi gặp không. Cậu gật đầu, đưa một mảnh giấy có cả tên người làm chứng ở quán. Nàng không giấu được chút tự hào. Em trai nàng đã bắt đầu hiểu rằng ký ức cá nhân không đủ để bảo vệ sự thật.
Ngày mai, đoàn kiểm tra sẽ bước vào Thánh Hỏa điện. Diệp Chiêu biết đó là thời điểm dễ nhất để biến cả thành thành hai phe: người tin nàng và người tin Ngụy Đình. Nàng không muốn chiến thắng bằng cách đó. Nếu một lời sấm có thiết bị, phải chứng minh thiết bị. Nếu tiền công đức mua tờ rơi, phải theo đường tiền. Nếu ai chiếm dụng xe quân, phải có lệnh và nhân chứng. Nàng đã trở về từ một đời bị lửa kết thúc, nhưng lần này nàng không định dùng một ngọn lửa mới để thiêu những người không cùng niềm tin.