Chương 2: Bán vào phủ quan

Phủ Tri phủ không thiếu người hầu.

Thứ họ thiếu là người có thể nhìn một kho hàng hỗn loạn rồi nói chính xác tại sao cuối tháng luôn hụt.

Nguyễn Cẩm Tú bị đưa tới đây theo lệnh xử lý tài sản của Nguyễn gia. Trên giấy, nàng phải làm việc ba năm để trừ phần nợ thuế được phân cho nữ quyến. Quản sự phủ nhìn đôi tay chưa từng làm việc nặng của nàng rồi xếp thẳng xuống kho bếp.

“Tiểu thư thương gia thì biết làm gì?” bà ta hỏi.

“Biết tính.”

“Ai chẳng biết.”

“Vậy cho ta thử đếm kho.”

Ba ngày sau, Cẩm Tú chỉ ra lý do mỗi tháng phủ luôn phải mua thêm gạo vào tuần cuối: sổ nhập dùng đơn vị đấu, sổ bếp lại ghi theo cân, còn người giao hàng thường làm tròn số theo cách có lợi cho họ. Sai lệch mỗi lần không lớn, cộng cả tháng thành gần một phần mười lượng mua.

Nàng không tố ai biển thủ.

Nàng đề nghị cân lại ba chuyến kế tiếp, ghi song song hai đơn vị và để người nhận lẫn người giao cùng ký.

Kho hụt giảm ngay.

Quản sự chuyển nàng sang kho tổng.

Ở đó, Cẩm Tú gặp một vấn đề lớn hơn.

Phủ Tri phủ đang mua muối dùng cho bếp, trạm dịch và phát cứu tế từ một nguồn duy nhất: Trịnh thị thương cục. Giá niêm trên giấy không cao hơn quy định, nhưng phí chuyên chở, hao hụt, đóng bao và lưu kho được tách thành nhiều khoản. Tổng cộng, một cân muối về tới kho đắt hơn gần ba thành so với trước khi Nguyễn gia bị tịch biên.

Người phụ trách kho, Tôn quản sự, hạ giọng: “Trịnh gia bây giờ giữ gần hết xe và bến. Không mua họ thì mua ai?”

Cẩm Tú không đáp ngay.

Nàng xem tiếp sổ giao hàng.

Một điều khiến nàng chú ý: sau khi Trịnh gia tiếp quản tuyến Hà Khẩu, quãng đường ghi trên giấy vận chuyển dài hơn thực tế gần hai mươi dặm. Họ không nhất thiết chở vòng. Chỉ cần tính phí theo quãng đường được khai.

“Ai duyệt những phiếu này?”

Tôn quản sự chỉ lên trên. “Văn phòng Tri phủ.”

Đứng đầu Lâm Châu là Tri phủ Phạm Quang Nghị, một người nổi tiếng không nhận quà nhưng lại ít can thiệp việc kho vận. Người trực tiếp xem giấy tờ là thư lại do tiền nhiệm để lại.

Cẩm Tú hiểu đây chưa phải bằng chứng tham ô.

Một hệ thống có thể thất thoát chỉ vì không ai chịu đối chiếu.

Nàng đề nghị lập bảng giá đầy đủ theo từng chuyến: giá hàng, quãng đường, phí bến, hao hụt thực tế. Tôn quản sự cười.

“Cô muốn khiến nửa phủ ghét mình à?”

“Ta chỉ muốn biết một cân muối thật sự tốn bao nhiêu.”

Cuối tháng, bảng mới được đưa lên. Phạm tri phủ nhìn thấy chênh lệch và hỏi ai làm.

Cẩm Tú được gọi tới thư phòng.

Ông quan ngoài bốn mươi xem nàng từ đầu đến chân.

“Người Nguyễn gia?”

“Vâng.”

“Ngươi muốn dùng việc này kêu oan cho nhà mình?”

“Không. Sổ kho của phủ không chứng minh Nguyễn gia vô tội.”

Câu trả lời khiến ông hơi bất ngờ.

Cẩm Tú đặt hai phiếu vận chuyển lên bàn.

“Nhưng cùng một bến Hà Khẩu, trước và sau vụ án, quãng đường không thể tự dài thêm. Nếu phủ muốn biết vì sao tiền cứu tế đội lên, nên kiểm tra việc này.”

Phạm Quang Nghị không khen nàng.

Ông chỉ ra lệnh kiểm tra thực địa.

Ba hôm sau, người đo đường trở về xác nhận số dặm trên phiếu Trịnh gia cao hơn tuyến thực tế.

Thư lại phụ trách biện hộ rằng đó là “đường mùa mưa”.

Cẩm Tú hỏi một câu:

“Vậy tháng nắng sao vẫn tính đường mùa mưa?”

Không ai trả lời.

Phạm tri phủ cho dừng thanh toán phần chênh và yêu cầu đấu giá lại một phần hợp đồng vận chuyển.

Tin ấy truyền ra chợ nhanh hơn lệnh công.

Đêm đó, một người lạ chờ Cẩm Tú sau kho.

Hắn đưa cho nàng một túi bạc.

“Trịnh quản sự gửi. Cô nương thông minh, không nên phí đầu óc vào chuyện đã có người sắp xếp.”

Cẩm Tú không nhận.

“Nếu ta lấy, ngày mai có phải sẽ có người bắt được túi bạc trong phòng rồi nói Nguyễn gia mua chuộc quan phủ không?”

Người kia đổi sắc mặt.

Nàng biết mình đoán trúng.

“Mang về.”

“Cô không sợ Trịnh gia?”

Cẩm Tú nhìn kho muối sau lưng.

“Ta sợ một thứ khác hơn.”

“Thứ gì?”

“Một thành chỉ còn một người được quyền nói giá bao nhiêu là hợp lý.”

Sáng hôm sau, nàng chủ động báo lại việc đưa bạc cho Tôn quản sự và yêu cầu ghi vào sổ trực.

Nếu có người định dùng một món quà để biến nàng thành kẻ có tội lần thứ hai, lần này họ sẽ phải đi qua một bản ghi có thời gian và nhân chứng.

Cẩm Tú chưa đủ sức đối đầu Trịnh gia.

Nhưng nàng bắt đầu xây thứ Nguyễn gia đã không có trong đêm tịch biên.

Một đường chứng cứ không phụ thuộc vào lời của riêng mình.