Chương 4: Người chị còn sống
Ngày Nguyễn Cẩm Tú rời phủ Tri phủ, nàng chỉ có hai bộ áo, mười bảy lượng bạc công trả và một quyển sổ trắng.
Nàng thuê gian phòng nhỏ phía sau quán trà, đăng ký một thương hiệu dưới tên Tú Vân Thương Hành và bắt đầu bằng những thứ không bị Trịnh gia nắm chặt: giấy dầu, dây thừng, túi đựng hàng, dịch vụ gom xe rỗng chiều về và thuê kho theo ngày.
“Tên nghe như hai người.” bà chủ quán trà nói.
“Để nhớ một người.” Cẩm Tú đáp.
Nguyễn Cẩm Vân là chị gái nàng, hơn nàng ba tuổi. Đêm Nguyễn gia bị tịch biên, Cẩm Vân đang đi cùng đoàn hàng phía nam. Sau đó quan nha ghi nàng “mất tích khi truy bắt”. Trong nguyên tác, không ai nhắc đến nàng thêm lần nào.
Cẩm Tú không biết chị đã chết hay trốn được.
Nàng chỉ biết trước kia hai chị em có một cách ghi đơn hàng riêng. Khi còn nhỏ, Cẩm Vân hay viết sai chữ “vân” trong tên mình thành một nét móc đặc biệt. Sau này họ dùng nét đó như dấu riêng trên những món quà gửi cho nhau.
Vì vậy Cẩm Tú cố ý đặt tên Tú Vân.
Ba tuần sau, một phụ nữ mặc áo nâu đến hỏi thuê chỗ trong chuyến xe đi Đông Bình.
Nàng tự xưng Trần Vân, buôn kim chỉ và vải vụn.
“Chủ thương hành có nhận hàng dễ ẩm không?” người phụ nữ hỏi.
“Nhận nếu người gửi chịu trả lớp giấy dầu.”
“Nếu trời không mưa?”
“Vẫn tính. Vì người mua bảo hiểm không đợi nhà cháy mới mua nước.”
Người phụ nữ nhìn nàng rất lâu rồi đặt lên bàn một tờ phiếu gửi hàng.
Ở chữ cuối có một nét móc sai.
Cẩm Tú ngẩng phắt lên.
“Chị?”
Người phụ nữ kéo khăn xuống.
Nguyễn Cẩm Vân gầy hơn nhiều, tóc cắt ngắn, trên thái dương có một vết sẹo mới.
Hai chị em không ôm nhau ngay.
Cẩm Vân khóa cửa trước, kiểm tra cửa sổ rồi mới quay lại.
“Muội sống thật.”
“Chị cũng vậy.”
Chỉ bốn chữ khiến cả hai đỏ mắt.
Cẩm Vân kể đêm trước khi Nguyễn gia bị bắt, đoàn hàng của nàng nhận lệnh đổi tuyến từ cha. Nhưng khi tới trạm Nam Khê, người của Trịnh gia chặn đường, nói Nguyễn gia đang bị điều tra và yêu cầu giao hàng để “bảo toàn”. Nàng không đồng ý, liền bị truy đuổi. Hai phu xe chết, nàng được một chủ thuyền quen cứu và từ đó dùng tên giả.
“Chị có giữ gì không?” Cẩm Tú hỏi.
Cẩm Vân lấy từ lớp áo trong một xấp phiếu giao nhận đã nhàu.
“Cha dặn nếu có chuyện thì giữ những phiếu có dấu đỏ.”
Cẩm Tú trải chúng ra.
Không có muối lậu.
Nhưng có một loạt chuyến hàng sắt hợp pháp của Nguyễn gia tới xưởng nông cụ ở phía tây. Trên ba phiếu cuối, số kiện ở bản giao của Nguyễn gia khác số kiện do trạm Hà Khẩu ghi nhận.
Ví dụ Nguyễn gia giao mười hai kiện.
Trạm ghi mười bảy.
Năm kiện dư xuất hiện sau khi hàng rời tay Nguyễn gia.
“Có thể người của nhà mình thêm hàng giữa đường.” Cẩm Tú nói.
Cẩm Vân bực tức. “Muội nghĩ người nhà làm thật?”
“Em nghĩ nếu mình chỉ tìm bằng chứng chứng minh nhà mình vô tội thì sẽ bỏ qua thứ ngược lại.”
Cẩm Vân im lặng.
Nàng cuối cùng gật đầu.
“Được. Tra cả hai.”
Hai chị em không công khai nhận nhau. Cẩm Vân tiếp tục dùng tên Trần Vân, phụ trách liên hệ các chủ thuyền nhỏ và thương nhân cũ không dám xuất hiện cạnh Cẩm Tú.
Từ đó Tú Vân Thương Hành thực sự có hai người.
Nhờ mạng lưới của chị, Cẩm Tú biết thêm một chuyện: Trịnh gia đang mua quyền thuê dài hạn ở gần như mọi kho lớn quanh Lâm Châu. Họ không chỉ muốn bán muối.
Họ muốn quyết định ai được có chỗ chứa hàng.
“Nếu không thuê được kho thì thương hộ nhỏ không thể gom đủ hàng.” Cẩm Vân nói. “Không gom đủ thì không đi chuyến lớn. Không đi chuyến lớn thì giá vận chuyển cao. Cuối cùng ai cũng phải bán lại cho Trịnh gia.”
Cẩm Tú vẽ ba vòng tròn trên giấy: bến – xe – kho.
Trịnh gia đang nắm cả ba.
Muốn phá thế độc quyền, không thể chỉ giảm giá một cân muối.
Phải tạo đường khác để hàng đi được.
Ngày hôm sau, Cẩm Tú tìm tới góa phụ họ Lưu từng cho phủ thuê kho trong chuyến thử nghiệm.
“Lưu thẩm có muốn cho thuê kho dài hạn không?”
“Trịnh gia vừa hỏi mua.”
“Cháu không mua.”
“Vậy làm gì?”
“Chia kho thành nhiều ô, cho nhiều thương hộ thuê theo ngày. Tiền ít từng người nhưng kho không phụ thuộc một chủ hàng.”
Lưu thẩm bật cười. “Cô muốn dùng cái kho bé bằng bàn tay của ta đấu với Trịnh gia?”
Cẩm Tú cũng cười.
“Một kho thì không.”
Nàng đặt trước mặt bà danh sách sáu kho nhỏ khác đang bỏ trống nửa thời gian.
“Bảy kho thì bắt đầu đáng nói.”
Cẩm Vân đứng ngoài cửa nhìn em gái.
Nàng từng nghĩ sống sót sau vụ diệt gia là tìm được nơi trốn.
Cẩm Tú lại đang làm điều ngược lại.
Không trốn khỏi con đường Trịnh gia đã chiếm.
Mà dựng một con đường khác ngay bên cạnh.