Chương 7: Bản án buôn lậu

Sáu hòm sắt có dấu triều đình nằm ngay giữa kho Đông Khê, nắp gỗ đen bóng dưới ánh đuốc. Quan sai vừa mở lớp vải dầu ra đã quay sang nhìn Nguyễn Cẩm Tú như nhìn một kẻ bị bắt tại trận.

“Nguyễn cô nương.” viên đội trưởng nói. “Cô còn gì để giải thích?”

“Có. Nhưng trước hết xin đừng chuyển hàng đi.”

“Cô định kéo dài thời gian?”

“Nếu đây là vật chứng, càng không nên để ai xê dịch nó trước khi lập biên bản.”

Nàng yêu cầu ghi rõ giờ mở kho, tên những người có mặt, tình trạng ổ khóa, dấu niêm trên từng hòm và vị trí chính xác chúng được tìm thấy. Viên đội trưởng nhăn mặt, rõ ràng không ưa bị một nữ nhân đang mang nghi án chỉ bảo cách làm việc. Nhưng đúng lúc ấy Phạm Duy Khiêm phi ngựa tới, nhìn qua cảnh trong kho rồi ra lệnh làm đúng từng điều nàng nói.

Cẩm Tú không chối kho này thuộc mạng lưới Tú Vân. Nhưng kho Đông Khê vận hành theo cách khác hẳn các kho của Trịnh gia: mỗi lô hàng có ô riêng, thẻ nhập riêng, và hai người cùng xác nhận mỗi lần mở cửa. Sáu hòm sắt kia không có thẻ nào.

“Cũng có thể cô cố ý không ghi.” một nha dịch nói.

“Có thể.” Cẩm Tú đáp. “Vậy xin kiểm tiếp những thứ khác.”

Ổ khóa cửa chính không có dấu cạy. Người giữ chìa là Lưu thẩm và một quản kho trẻ tên A Thành, cả hai đều có người làm chứng rằng mình ở nơi khác trong khoảng thời gian số hòm được cho là bị đưa vào. Nhưng kho còn một lối nhỏ phía sau, dùng để đưa hàng cồng kềnh vào, chốt cửa chỉ cài được từ bên trong.

“Muốn đặt hàng vào thì phải có người ở trong kho mở cửa.” Duy Khiêm nói.

Cẩm Tú cầm đèn đi một vòng quanh kho, rồi dừng lại trước lớp bụi dưới chân tường. Sáu hòm sắt rất nặng, vậy mà nền gỗ gần đó không có vết kéo lê nào. Thay vào đó là một hàng vết bánh nhỏ chạy từ cửa phụ tới chỗ đặt hòm, đã bị ai đó lấy chổi quét qua, nhưng quét vội nên vẫn còn sót mấy đoạn.

“Xe đẩy.” nàng nói.

Ở Lâm Châu không có nhiều loại xe đẩy bánh sắt hẹp như vậy. Tú Vân dùng bánh gỗ bọc da để khỏi làm hỏng nền kho, còn Trịnh gia thì dùng xe bánh sắt ở bến Hà Khẩu. Dĩ nhiên đó vẫn chỉ là dấu hiệu, chưa phải chứng cứ.

Chứng cứ rõ hơn nằm ngay trên những chiếc hòm. Dấu triều đình đóng trên nắp gỗ, nhưng những chiếc đinh quanh nắp lại mới hơn hẳn phần thân hòm, đầu đinh còn sáng. Duy Khiêm cho gọi thợ mộc tới tháo một chiếc ngay trước mặt mọi người. Bên dưới lớp nắp, trên thành hòm còn một dấu sơn cũ bị cạo chưa hết, đọc ra được hai chữ: Trịnh thị.

Viên đội trưởng biến sắc, nhưng vẫn cố cãi. “Cũng có thể cô lấy hòm của Trịnh gia rồi thay hàng vào.”

Cẩm Tú gật đầu. “Vẫn có thể. Vì vậy xin kiểm số gỗ.”

Các thương cục lớn thường đánh dấu lô thùng để quản kho. Dưới đáy hòm còn sót một mã khắc, và mã ấy trùng với một lô bao bì mà Trịnh gia từng khai là đã mất trong vụ “cháy kho” tháng trước. Cẩm Tú nhớ rất rõ vụ cháy ấy. Không ai chết, lửa cũng chẳng lớn, nhưng Trịnh gia lại khai hỏng rất nhiều thùng hòm.

“Nếu chúng đã được khai là cháy rồi, mà nay xuất hiện nguyên vẹn trong kho của ta,” nàng nói, “thì ít nhất cũng cần hỏi xem ai đã khai sai.”

Duy Khiêm lập tức cho niêm phong kho Trịnh gia có liên quan.

Nhưng cú lật lớn nhất lại đến từ A Thành. Cậu quản kho trẻ đứng nép ở góc kho từ đầu, mặt cắt không còn giọt máu. Khi Duy Khiêm hỏi tới lần thứ hai, cậu quỳ sụp xuống, run rẩy thú nhận: ba ngày trước có người tìm tới nhà, đưa cho mẹ cậu đang ốm một khoản tiền thuốc, rồi dọa sẽ tố anh trai cậu tội trốn quân dịch nếu cậu không mở cửa phụ lúc canh hai.

“Tiểu nhân không nhìn hàng.” cậu khóc. “Họ bảo chỉ gửi tạm sáu hòm vải. Tiểu nhân mở cửa, thấy bốn người đẩy vào, rồi khóa lại.”

“Có nhận ra ai không?” Duy Khiêm hỏi.

“Một người bị cụt ngón tay út.”

Ở bến Hà Khẩu có một quản đội tên Triệu Lục, người của Trịnh Khang, mất đúng một ngón út.

Dù vậy, Cẩm Tú vẫn không được thả ngay. Nàng là chủ kho nơi vật chứng bị tìm thấy, phải bị giữ lại chờ đối chất. Hai ngày nàng ngồi trong phòng tạm giữ của nha môn, Tú Vân mất gần một phần ba đơn hàng. Một số khách lập tức rút lui, tin đồn con gái Nguyễn gia lại dính hàng cấm lan khắp chợ. Cẩm Vân tới thăm, đề nghị dùng tiền bồi thường cho khách để giữ chân họ.

Cẩm Tú lắc đầu. “Ai sợ thì cứ để họ đi. Nếu lúc này mình dùng tiền mua lòng tin, sau này họ sẽ nghĩ cứ có tin xấu là mình lại trả tiền.”

Ngày thứ ba, Triệu Lục bị bắt ở cổng thành khi đang định trốn đi. Trong nhà hắn còn phần tiền thừa của một khoản nhận thông qua quản sự Trịnh Khang. Trịnh Khang một mực chối rằng mình không ra lệnh đặt hàng vào kho Tú Vân, nhưng lại không giải thích nổi vì sao sáu chiếc hòm đã khai cháy vẫn nằm nguyên vẹn trong kho nhà người khác.

Cẩm Tú được thả. Nàng không bày tiệc ăn mừng. Việc đầu tiên nàng làm là thay toàn bộ quy trình khóa kho: cửa phụ cũng phải có hai người giữ chìa, mỗi lần mở đều ghi giờ, hàng không có thẻ thì không được qua cửa, dù người đưa tới là ai. A Thành không bị đuổi, nhưng mất quyền giữ chìa trong ba tháng và phải làm lại từ việc khuân vác.

Cẩm Vân phản đối gay gắt. “Nó suýt đẩy muội vào ngục.”

“Nó làm sai.” Cẩm Tú đáp. “Nhưng người ta dùng bệnh của mẹ và chuyện của anh trai để ép một đứa hai mươi tuổi. Nếu đuổi nó đi mà không sửa cửa kho, người đến sau vẫn bị ép y như vậy.”

Phạm Duy Khiêm nghe chuyện, chỉ nói một câu: “Cô đang quản thương hành như quản một nha môn.”

“Ta chỉ không muốn lần sau lại phải chứng minh mình vô tội bằng may mắn.”

Hắn im lặng một lúc, rồi đưa cho nàng bản sao một tập hồ sơ cũ vừa được phép công khai. Trong vụ Nguyễn gia, ngoài đoàn xe bị bắt ở Hà Khẩu, một phần hàng buôn lậu cũng được “phát hiện” trong kho sau một đêm cửa phụ bị mở bất thường. Người giữ kho khi ấy đã nhận tội, rồi chết trong ngục trước khi kịp đối chất.

Cẩm Tú nhìn dòng lời khai ấy rất lâu. Hai vụ án, cùng một cách đặt hàng, cùng tuyến Hà Khẩu, cùng một kẻ hưởng lợi sau đó.

Lần này, kịch bản không thành.

Và chính vì nó thất bại, bản án cũ bắt đầu nứt ra.