Chương 9: Gia chủ cũ cầu cứu
Nguyễn Đức Thành không trốn khỏi nơi lưu đày.
Sau khi Phạm Duy Khiêm phát hiện hàng loạt sai lệch trong hồ sơ Hà Khẩu, Đô Sát viện đã xin tạm đình phần án đối với những người còn sống, để đưa họ về đối chất. Cha Cẩm Tú được chuyển lại Lâm Châu dưới sự bảo lãnh của một thương nhân cũ, phải ở yên trong thành chờ phiên xét lại. Ông tới Tú Vân ngay khi vừa được rời khỏi nơi tạm giữ, trên người vẫn còn bộ áo phu dịch.
Cẩm Vân vừa nhìn thấy cha đã bật khóc, chạy tới đỡ lấy cánh tay gầy guộc của ông. Cẩm Tú thì không khóc. Nàng mời cha vào phòng trong, rót một chén trà nóng, rồi đặt trước mặt ông bản hợp đồng chia tuyến với Trịnh gia.
“Chữ ký này có phải của cha không?”
Nguyễn Đức Thành nhìn tờ giấy rất lâu, bàn tay đặt trên đầu gối khẽ run.
“Phải.”
Cẩm Vân tái mặt, dù trong lòng đã đoán trước. “Cha thật sự muốn cùng Trịnh gia chia nhau muối sắt?”
“Lúc ấy nếu không bắt tay, Nguyễn gia sẽ bị ép khỏi các bến lớn.” ông đáp. “Cha nghĩ giữ được nửa tuyến còn hơn mất tất cả.”
Cẩm Tú hỏi: “Về sau vì sao cha đổi ý?”
Ông không trả lời ngay. Hơi trà bốc lên che mờ khuôn mặt hốc hác.
“Trịnh gia muốn đi xa hơn. Không chỉ chia đường. Họ muốn đưa hàng vượt định ngạch đi lẫn trong những đoàn xe hợp pháp, dùng giấy tờ của cả hai nhà để che phần dư.”
“Cha từ chối?”
“Cuối cùng thì có.”
Hai chữ “cuối cùng” khiến Cẩm Tú chú ý. Nhưng chưa kịp hỏi thêm, Nguyễn Đức Thành đã lập tức lái sang chuyện khác.
“Bây giờ không phải lúc xét tội cha. Nguyễn gia cần được dựng lại. Con có thương hội, có kho, có xe, có khách hàng. Chỉ cần đổi bảng Tú Vân về lại Nguyễn thị, gọi những quản sự cũ trở về, chúng ta có thể lấy lại tất cả những gì Trịnh gia đã cướp.”
Cẩm Vân quay sang nhìn em gái. Với nàng, lời đề nghị ấy có sức hút rất lớn. Nguyễn gia từng là nhà của họ. Bảng hiệu bị tháo, từ đường bị niêm, người làm tản mác mỗi người một nơi. Nếu có thể dựng lại, ít nhất những người đã chết sẽ không bị người đời nhớ tới như một gia tộc tội phạm.
Cẩm Tú lại hỏi một câu khác: “Ai sẽ sở hữu các kho trong thương hội?”
Cha nàng cau mày. “Đương nhiên là gom về Nguyễn gia cho dễ điều hành.”
“Còn xe của các chủ nhỏ?”
“Ký hợp đồng độc quyền. Có lượng lớn mới ép được giá.”
“Còn các thành viên?”
“Họ có thể thành chi nhánh dưới Nguyễn thị.”
Cẩm Tú im lặng. Mỗi câu trả lời của cha đều đặt thêm một viên gạch, và khi ghép lại, nàng nhận ra hình dạng quen thuộc. Đó chính là mô hình Trịnh gia đang dùng, chỉ đổi người ngồi trên đỉnh.
“Con không đồng ý.”
Nguyễn Đức Thành như không tin vào tai mình. “Con nói gì?”
“Tú Vân không phải tài sản của Nguyễn gia. Trong đó có tiền của Lưu thẩm, của chị Cẩm Vân, của ba mươi mấy thành viên và những người tự góp kho góp xe. Con không thể đổi nó thành Nguyễn thị chỉ vì chúng ta cùng huyết thống.”
“Con là con gái ta!”
“Đúng. Nhưng không phải người giữ hộ tài sản cho cha.”
Ông đập tay xuống bàn, chén trà nảy lên đổ loang mặt gỗ. “Nếu không có Nguyễn gia, con lấy đâu ra bản lĩnh buôn bán?”
Cẩm Tú không phản bác chuyện nguyên chủ đã lớn lên trong nhà thương nhân, nghe sổ sách từ nhỏ. Nàng chỉ lấy khăn lau vệt trà, rồi đáp:
“Vậy con biết ơn phần được học. Nhưng biết ơn không phải giấy chuyển quyền sở hữu.”
Không khí trong phòng đông cứng lại. Cẩm Vân vội đứng ra hòa giải. “Cha mới về, chuyện này để sau hẵng bàn.”
Nguyễn Đức Thành đứng dậy, giọng lạnh hẳn đi. “Con tưởng triều đình sẽ để một nữ nhân không gốc gác nắm đường lương sao? Khi họ cần người bảo đảm, họ sẽ tìm một gia tộc có tên tuổi. Con muốn làm Hoàng thương, rốt cuộc vẫn phải mang bảng Nguyễn gia.”
Cánh cửa đóng sầm sau lưng ông. Cẩm Vân ngồi phịch xuống ghế, nhìn vệt nước trên bàn.
“Muội thật sự không muốn dựng lại nhà mình?”
“Muội muốn rửa phần oan.”
“Thì khác gì nhau?”
“Rất khác. Nếu cha có lỗi, dựng bảng hiệu thật lớn cũng không làm lỗi ấy biến mất.”
Tối hôm đó, Phạm Duy Khiêm tới, mang theo hồ sơ thẩm vấn cha nàng. “Nguyễn Đức Thành đã khai một phần.”
Cẩm Tú đọc từng dòng dưới ánh đèn. Ông thừa nhận từng ký thỏa thuận với Trịnh gia, và từng biết một số chuyến hàng có số lượng thực tế vượt định ngạch khai trên giấy. Ông nói ban đầu tin phần dư là hàng hợp pháp đang chờ bổ sung giấy, về sau mới phát hiện trong đó có muối và sắt không được phép.
“Ông ấy dừng hợp tác khoảng một tháng trước vụ bắt Nguyễn gia.” Duy Khiêm nói.
“Nghĩa là vẫn từng biết.”
“Có khả năng.”
“Cha ta có thể bị kết tội?”
“Nếu chứng minh được ông biết mà vẫn hỗ trợ vận chuyển, thì có. Nặng nhẹ tùy từng chuyến và vai trò của ông.”
Cẩm Tú nhắm mắt lại. Gần một năm qua, nàng lần theo từng mẩu chứng cứ để phá bản án buôn lậu. Cuối cùng hóa ra bản án ấy không hoàn toàn sinh ra từ hư không. Nguyễn gia có lẽ đã thật sự bước một chân vào vùng xám. Chỉ là điều Trịnh gia làm, là biến phần sai ấy thành cái cớ để gán toàn bộ hàng lậu, làm giả số cân, đặt vật chứng và xóa sổ đối thủ khỏi thị trường.
“Còn một chuyện khác.” Duy Khiêm nói. Hắn đưa cho nàng một lá thư cũ, nét chữ của Nguyễn Đức Thành gửi Trịnh Thế Hào trước vụ tịch biên.
“Ta sẽ không cho đoàn hàng thứ mười ba qua Hà Khẩu. Nếu Trịnh thị còn dùng dấu Nguyễn gia cho hàng ngoài sổ, ta sẽ giao bản đối chiếu cho quan phủ.”
Đoàn hàng thứ mười ba. Cẩm Tú lập tức nhớ tới dải vải khâu trong lớp lót áo đêm tịch biên, với mười ba con số nàng đã thuộc lòng rồi đốt đi. Cha nàng đã để lại cho con đường lần theo chính những chuyến hàng ông định tố cáo.
“Bản đối chiếu đâu?”
“Chưa tìm được.”
“Cha ta có giữ?”
“Ông nói đã giao cho một người của Nguyễn gia cất giữ.”
“Ai?”
Duy Khiêm nhìn nàng. “Ông không chịu nói. Chỉ bảo muốn gặp riêng cô trước.”
Cẩm Tú hiểu. Cha nàng vẫn đang mặc cả. Ngay cả khi đã mất gần như tất cả, ông vẫn muốn dùng mảnh chứng cứ cuối cùng để đổi lấy việc Nguyễn gia được phục hồi nguyên trạng.
Nàng đứng dậy. “Ta sẽ gặp.”
“Cô định chấp nhận điều kiện của ông ấy?”
“Không.”
Cẩm Tú gấp lá thư lại, cẩn thận như gấp một tờ phiếu hàng.
“Ta định nói với cha rằng sự thật không còn là vốn riêng của Nguyễn gia để đem ra mặc cả.”