Chương 6: Vị quan thanh liêm
Phạm Duy Khiêm tới Lâm Châu vào một ngày không ai trong Trịnh gia kịp treo đèn đón.
Hắn là giám sát quan trẻ của Đô Sát viện, nhận lệnh kiểm tra việc giá muối, phí vận chuyển và hàng cứu tế tăng bất thường sau khi Nguyễn gia bị xét án. Không mang đoàn nghi trượng lớn, không báo trước lịch trình, ngày đầu tiên đã cho người sao niêm sổ bến Hà Khẩu.
Ngày thứ hai, hắn tìm tới Tú Vân Thương Hành.
“Nguyễn Cẩm Tú?”
“Vâng.”
“Nghe nói cô dùng việc giảm giá vận chuyển để lôi kéo thương hộ, đồng thời liên tục khiếu nại Trịnh gia.”
Cẩm Tú đặt bút xuống. “Ngài muốn hỏi chuyện làm ăn hay vụ án?”
“Cả hai.”
“Vậy xin tách hai sổ.”
Nàng đưa hắn một quyển ghi giao dịch hiện tại của Tú Vân và một tập bản sao các phiếu cũ liên quan Nguyễn gia. Duy Khiêm không xem nàng là người bị hại cần thương cảm. Hắn hỏi từng nguồn giấy, ai giữ bản gốc, thời điểm sao chép, người nào có thể xác nhận.
“Bản này do chị cô giữ?”
“Phải.”
“Chị cô là người Nguyễn gia, không phải nguồn độc lập.”
“Đúng.”
“Vậy tại sao đưa ta?”
“Vì nó chỉ là đầu mối. Ngài có thể dùng số phiếu để tìm bản trạm, bản người nhận và sổ thu phí.”
Duy Khiêm ngẩng lên.
“Cô biết cách điều tra?”
“Ta biết cách đối chiếu một chuyến hàng.”
Hắn không cười.
“Hai việc đôi khi giống nhau.”
Ba ngày sau, Đô Sát viện tìm được bản lưu tại xưởng nông cụ phía tây. Số kiện khớp với bản Nguyễn gia, không khớp bản Hà Khẩu. Năm kiện “dư” trong sổ trạm thực sự chưa từng tới người nhận.
Điều đó chứng minh sổ Hà Khẩu có vấn đề.
Nhưng chưa chứng minh Trịnh gia làm giả.
Duy Khiêm tiếp tục kiểm tra.
Trịnh Thế Hào cũng rất hợp tác. Hắn cung cấp hợp đồng giữa cha Cẩm Tú và Trịnh gia, sổ mua bán, lời khai của thương nhân từng thấy Nguyễn Đức Thành dự tiệc với người của Trịnh thị.
“Cha cô từng bàn chia thị phần.” Duy Khiêm nói khi trở lại.
“Ta biết.”
“Cô không định giấu?”
“Nếu ta giấu thứ ngài tự tìm được, ngài sẽ chỉ học được rằng không nên tin ta.”
Duy Khiêm ngồi xuống đối diện nàng.
“Vậy cô muốn gì?”
“Hai việc khác nhau. Một: xét lại vụ án nếu chứng cứ bị làm giả. Hai: chặn cách một nhà nắm cả bến, kho và vận chuyển.”
“Nếu cha cô từng muốn chính thứ độc quyền đó?”
Cẩm Tú im một lúc.
“Thì phần ông sai vẫn là sai.”
Câu ấy khiến vị giám sát quan dừng bút.
Duy Khiêm từng gặp rất nhiều người kêu oan. Phần lớn muốn chứng minh gia đình mình sạch như tuyết. Người trước mặt lại chủ động để lại một cánh cửa cho khả năng cha mình có lỗi.
“Ta sẽ không giúp cô trả thù Trịnh gia.” hắn nói.
“Ta cũng không cần.”
“Ta chỉ xử được việc có chứng cứ.”
“Càng tốt.”
Quan hệ giữa họ từ đó trở thành một kiểu hợp tác khó chịu.
Cẩm Tú đưa dữ liệu giao nhận theo từng tuyến, nhưng không giao kết luận. Duy Khiêm dùng quyền quan để lấy bản gốc từ trạm, nhưng không cho nàng xem những tài liệu đang niêm tra. Khi nàng hỏi quá sâu, hắn từ chối. Khi hắn muốn biết cách đọc sai lệch cân hàng, nàng giải thích.
Một buổi tối, Duy Khiêm mang tới hai biên bản.
Cùng một ngày, cùng một chuyến xe.
Bản ở trạm Nam Khê ghi mười hai kiện sắt.
Bản ở Hà Khẩu ghi mười bảy.
Người áp tải trên cả hai bản mang tên Lưu Bách.
“Tìm được người này chưa?” Cẩm Tú hỏi.
“Đã chết.”
“Khi nào?”
“Ba ngày sau vụ bắt Nguyễn gia. Ghi là ngã sông.”
Cẩm Tú cảm thấy lạnh dọc sống lưng.
Duy Khiêm đặt thêm một tờ giấy.
“Nhưng vợ ông ta còn sống. Bà ấy nói trước khi chết, Lưu Bách mang về một khoản bạc lớn và liên tục nhắc rằng mình ‘chỉ đổi một con dấu’.”
“Ai trả?”
“Bà ấy không biết.”
“Có giữ bạc?”
“Không. Dùng trả nợ.”
Đầu mối lại cụt.
Cẩm Tú suy nghĩ rồi hỏi: “Nợ ở đâu?”
Duy Khiêm nhìn nàng.
Hai người cùng hiểu.
Nếu khoản bạc dùng trả nợ, chủ nợ có thể ghi ngày, số lượng và loại bạc.
Họ tìm được tiệm cầm đồ cũ. Sổ nợ xác nhận Lưu Bách trả một lần tám mươi lượng bằng bạc thỏi có dấu đúc của một ngân trang.
Ngân trang ấy do Trịnh gia góp vốn.
Vẫn chưa đủ để kết án. Bạc có thể qua nhiều tay.
Nhưng lần đầu tiên, vụ án có một dòng tiền cụ thể nối người đổi dấu với mạng tài chính của Trịnh thị.
Duy Khiêm đóng sổ.
“Từ giờ cô cẩn thận hơn.”
“Ngài sợ họ giết ta?”
“Ta sợ họ không cần giết.”
Cẩm Tú nhíu mày.
“Chỉ cần khiến cô bị bắt với một lô hàng không rõ nguồn, mọi thứ cô nói về vụ án sẽ lại thành lời của con gái một thương gia buôn lậu.”
Câu cảnh báo đến sớm hơn cả hai nghĩ.
Ba ngày sau, quan sai bao vây kho Đông Khê của Tú Vân.
Dưới lớp vải dầu, họ tìm thấy sáu hòm sắt có đóng dấu triều đình.
Không có trong bất kỳ phiếu nhập kho nào của Cẩm Tú.