Chương 82: Một Nghìn Linh Thạch Là Quá Nhiều

Hứa Đồng đọc phiếu hẹn trước khi Tiểu Bảo kịp chạy đi xem bảng thưởng.

“Sáng ngày kia, đầu giờ Thìn,” quản sự nhắc lại. “Ta xếp gọn phần ca sớm của ngươi trước giờ ấy. Kiểm xong thì về báo, chưa có lịch đấu thì không tự nghỉ thêm.”

“Con biết.”

“Phiếu giữ lấy.”

Tiểu Bảo nhận lại, cất vào trong áo. Tới hết ca chiều, mấy chữ trên phiếu vẫn chưa biến thành trận thắng nào. Nhưng ít ra giờ hắn có thể đi đọc bảng mà không phải vừa đọc vừa nghĩ mình đang bỏ dở phần việc gì.

Sân tập ngoại môn đông hơn hẳn chỗ bảng ngoài nhà ăn. Có người đứng xem luyện kiếm, có người bàn tán xem mình có thể gặp ai, có người chưa đọc tới hàng thưởng đã giơ tay chỉ cho bạn, cứ như tiền sắp rơi xuống chân. Tiểu Bảo đi thẳng tới tấm bảng lớn, nhìn vào phần trên cùng.

Hạng nhất: một nghìn linh thạch hạ phẩm.

Hắn đứng im, đọc lại. Vẫn là một nghìn. Không phải một trăm bị nét mực kéo dài, cũng không phải mười viên rồi ai đó lỡ tay viết thêm một hàng số.

Người đứng bên cạnh thấy hắn nhìn mãi thì cười. “Muốn lấy à?”

“Muốn,” Tiểu Bảo đáp ngay.

Người kia khựng lại vì câu trả lời thật thà quá mức. Tiểu Bảo chỉ vào hàng chữ. “Ngươi không muốn?”

“Ta…”

“Vậy nhường ta.”

“Ta có cầm đâu mà nhường!”

“Ta biết. Hỏi trước thôi.”

Mấy người xung quanh bật cười. Người bị hỏi cũng không giận, chỉ liếc thẻ gỗ bên hông Tiểu Bảo rồi lắc đầu. “Thế thì ngươi phải xin được nhiều người nhường lắm đấy.”

Tiểu Bảo nhìn lại tấm bảng. Một nghìn linh thạch. Hắn từng thấy Mộc dùng những mảnh vụn bé tí, từng nghe người ta nhắc tới giá một viên trong những chuyện chẳng vui vẻ gì; thậm chí từng có kẻ treo giá cái đầu hắn đúng bằng một viên. Bảng giá ấy hắn không muốn nhớ kỹ. Tấm bảng trước mặt dễ nhìn hơn nhiều.

Có điều một nghìn viên đổi được bao nhiêu cơm, bao nhiêu thuốc, bao nhiêu thứ để học, hắn không tính ngay được. Bảng chỉ ghi giải thưởng, không ghi giá quy ra đồng hay ra những món hắn biết mua dưới quầy nhà ăn. Hắn chỉ đoán nếu đổ cả nghìn viên ra trước mặt Mộc, sư phụ sẽ phải đi tìm một cái bàn chắc hơn.

Nghĩ tới đó, hắn cúi xuống đọc các hàng bên dưới. Có những mốc xếp hạng khác, rồi đến mốc ba mươi hai người: điểm công vụ và đan dược dưỡng mạch. Tiểu Bảo lại nhìn rất lâu. Lần này người bên cạnh không dám hỏi nữa, có lẽ sợ lại bị đòi nhường thứ mình chưa cầm.

Ngưu Đại từ phía sau đi tới, thấy hắn đã tìm đúng bảng thì cười. “Đọc rõ rồi?”

“Rõ phần một nghìn.”

“Còn điều kiện?”

“Phải hạng nhất.”

“Nghe dễ nhỉ.”

Tiểu Bảo không đáp. Hắn nhìn vào sân, nơi một tiếng kiếm gỗ vừa vang lên. Hai đệ tử đang đối luyện. Người cao hơn cầm kiếm chếch trước ngực, bước chậm; người thấp hơn di chuyển liên tục, tưởng sắp lùi khỏi vòng kẻ thì lại đặt chân sang ngang, kéo khoảng cách trở về.

Tiểu Bảo nhìn mũi kiếm trước, rồi nhìn chân. Người thấp hơn nhấc gót, vai hơi nghiêng, hắn đoán người ấy sẽ lách sang phải như lần trước. Người ấy lại đi sang trái, và mũi kiếm của người cao đã chờ sẵn ở đó. Cộc một tiếng, hai thanh gỗ chạm nhau. Người thấp lập tức thu tay, nhưng chưa kịp đứng vững đã phải đổi chân thêm lần nữa.

Tiểu Bảo nhíu mày. Hắn thấy được một chỗ chuyển. Nhưng người trên sân đã chuẩn bị luôn cho chỗ chuyển sau đó.

Người thấp lùi ba bước, giơ tay xin dừng. Hai người hạ kiếm, đổi chỗ rồi bắt đầu lại. Không ai ngã thật đẹp để người xem biết rõ mình vừa thua ở đâu. Phần lớn mọi chuyện xảy ra trong khoảnh khắc rất ngắn giữa lúc một bàn chân đặt xuống và lúc người bên kia quyết định có đuổi theo hay không.

“Ngươi thấy gì?” Ngưu Đại hỏi.

“Ta đoán sai hướng.”

“Ta còn chưa kịp đoán.”

Tiểu Bảo quay sang nhìn. Ngưu Đại nhún vai. “Ta tới xem, đâu phải tới nhận thua.”

Hai người lại nhìn vào sân. Lần này người cao không chờ đối thủ đổi hướng mà tiến một bước, thanh kiếm gỗ rung nhẹ trong tay. Vút một tiếng ngắn, mũi kiếm đã dừng trước vai người kia. Nhanh tới mức Tiểu Bảo chỉ kịp thấy bàn chân tiến, chưa kịp thấy cánh tay đã tới đó bằng cách nào.

Người thấp gõ nhẹ lên thân kiếm của bạn. “Lượt này có dùng khí?”

“Có. Một ít.”

“Thế thì báo trước, ta còn đang thử chân.”

Người cao gật đầu, lùi lại. Tiểu Bảo cúi nhìn bàn tay mình. ‘Một ít’ của người ta có thể nằm sẵn trong người, ra đúng lúc cần, rồi vẫn còn đủ để thu thế về. Còn hắn mới chỉ giữ được hướng một tia khí qua một hơi thở, hết hơi ấy là trong người gần như trống rỗng. Đứng ngoài sân nhìn thì rất thong thả. Nếu là người bị mũi kiếm dừng trước vai, chắc gì hắn đã có thời gian cúi xuống nghĩ như bây giờ.

Ngưu Đại nhìn vẻ mặt hắn. “Không muốn nữa à?”

“Vẫn muốn.”

“Một nghìn?”

“Ừ.”

“Vậy sao?”

“Muốn đâu làm chân ta nhanh hơn.”

Ngưu Đại gật đầu, không nói thêm câu dạy đời nào. Tiểu Bảo nhìn hai người kia đổi lượt lần nữa. Họ chỉ đang tập với nhau, không dốc sức tranh thắng, vậy mà vẫn có những chỗ hắn không theo kịp. Hắn từng đi cùng Thanh Nghi, từng thấy nàng ép người Khai Mạch, chặn Huyết Nha Trư. Nhưng đứng giữa đám đệ tử này, hắn mới hiểu bản lĩnh ấy không chỉ có ở một người quen. Có rất nhiều người đã luyện lâu hơn hắn. Họ cũng đọc được hàng chữ một nghìn linh thạch. Và chẳng ai có lý do tránh đường chỉ vì hắn đang đói.

Một đệ tử vừa từ sân xuống, đi tới lấy nước. Người này nghe được câu cuối của Tiểu Bảo, lại thấy tờ giấy thò ra ở cổ áo hắn. “Qua kiểm chưa?”

“Chưa. Ngày kia.”

“Vậy đi đúng lượt trước đã. Xem tập thì được, đừng thấy người ta làm rồi nhảy vào thử ngay chỗ đông người.”

“Ngươi thi mấy lần rồi?” Tiểu Bảo hỏi.

“Hai.”

“Có vào ba mươi hai không?”

“Lần trước.”

Tiểu Bảo lập tức chỉ lên bảng. “Thưởng này nhận được thật chứ?”

Người ấy nhìn theo. “Có tên trong kết quả cuối, đủ điều kiện thì nhận. Ngươi chưa vào sân đã hỏi tới đó rồi à?”

“Biết có gì thì mới biết mình đang tiếc cái gì.”

Đệ tử kia bật cười, uống một ngụm nước. “Điểm công vụ dùng theo bảng đổi của tông. Đan dưỡng mạch thì không phải ai nhận cũng hợp. Ta đem hỏi người dạy trước rồi mới dùng.”

Tiểu Bảo nhìn lại dòng chữ. Dưỡng mạch, không phải cái tên Dưỡng Thể Tán hắn từng dùng. “Ở đây đâu có ghi bao nhiêu điểm.”

“Chi tiết phát thưởng còn chờ thông báo của người phụ trách. Đừng tự nhân một chữ điểm thành mười bữa cơm.”

Tiểu Bảo khựng lại. Người kia nheo mắt. “Ngươi vừa định tính thế thật à?”

“Ta còn chưa chọn số bữa.”

Ngưu Đại quay mặt đi cười. Người đệ tử uống xong, trả chén về chỗ cũ. “Muốn vào vòng chính thì trước hết phải qua bảng sơ tuyển. Bảng xếp sau lượt kiểm, tới lúc đó mới biết ai đứng trước mặt ngươi.”

“Cần thắng mấy trận?”

“Xem bảng của ngươi. Đừng bắt ta đoán thay người ghép bảng.” Nói rồi người ấy trở lại sân.

Tiểu Bảo không đuổi theo hỏi nữa. Ít ra hắn đã biết phần thưởng không phải thứ viết lên cho mọi người đứng ngắm. Nhưng từ chỗ hắn đứng tới hàng chữ ấy còn một lượt kiểm, một bảng đối thủ, và những bước chân mà chỉ nhìn thôi hắn còn chưa hiểu hết.

“Giờ về chưa?” Ngưu Đại hỏi.

“Ngươi về trước đi.”

“Còn muốn ngắm một nghìn viên?”

“Không. Ngắm phần dưới.”

Ngưu Đại đi rồi, Tiểu Bảo đứng thêm một lúc trước hàng ba mươi hai. Hắn không thấy con số ấy nhỏ. Nhưng nó giống một câu hỏi có thể mang về hỏi Mộc, thay vì vừa mở miệng đã phải giải thích mình định thắng hết những người trong sân bằng cách nào.

Một nhóm đệ tử đi ngang, bàn về một người được mong chờ nhất kỳ đại bỉ năm nay. Tiểu Bảo không nghe rõ tên, chỉ nghe họ nhắc tới một trận cũ, một lần đổi thế rất nhanh, rồi cùng cười khi ai đó bảo đừng để bốc trúng người ấy quá sớm. Hóa ra ngay cả người mặc áo ngoại môn cũng có người không muốn gặp. Biết vậy, Tiểu Bảo thấy dễ thở hơn một chút.

Hắn đi vòng qua sân theo lối dành cho người xem, không bước vào chỗ người ta đang luyện. Trên đường về, hắn lấy phiếu hẹn ra đọc lần nữa. Ngày kia, đầu giờ Thìn. Điểm bắt đầu vẫn chỉ có bấy nhiêu.

Tối đó ở nhà ăn, Phan Trụ thấy hắn nhìn bát cơm chằm chằm trước khi ăn thì hỏi: “Hôm nay cơm có gì lạ à?”

“Không ạ.”

“Thế sao cứ nhìn?”

“Con vừa xem giải nhất đại bỉ.”

“Ăn no được không?”

“Chưa.”

“Vậy ăn cái đang có trước mặt.”

Tiểu Bảo cầm đũa. Phan Trụ đặt chồng khay rỗng sang bàn khác, không bắt hắn bê, rồi quay vào bếp. Người này dường như có tài khiến mọi giải thưởng to tát trở lại đúng kích cỡ của nó trước bữa tối.

Tiểu Bảo ăn sạch phần của mình. Về chỗ nằm, hắn đặt phiếu hẹn vào nơi khô, cạnh tờ giấy báo việc nhẹ. Con dao mẻ vẫn chưa được lấy ra tập. Ô Kê đứng ngoài cửa nhìn hắn, thấy không có thêm hạt kê thì bỏ đi chỗ khác.

Hắn lấy một mẩu giấy, ghi lại cái mốc mình muốn hỏi: Ba mươi hai. Nhìn một lúc, hắn viết thêm một dòng bên dưới: Hỏi sư phụ phải thắng được ai trước.

Viết xong, hắn chưa vội cất. Một nghìn linh thạch vẫn nhiều thật. Nhưng ngày mai gặp Mộc, hắn quyết định sẽ bắt đầu từ câu hỏi nhỏ hơn.