Chương 7: Con Gà Tự Đi Theo
Tạ Tiểu Bảo khoanh tay nhìn cái đầu đen vừa thò ra sau bụi cây. Ô Kê cũng nhìn lại hắn, vẻ mặt chẳng có chút gì là hối lỗi.
“Ngươi theo ta từ lúc nào?”
“Cục.”
“Ta hỏi là lúc nào.”
“Cục cục.”
Tiểu Bảo thở dài. “Quay về.”
Ô Kê đứng yên. Hắn xách con gà lên, xoay nó về hướng Lạc Kê, đặt xuống rồi chỉ đường.
“Trong làng có đồ ăn. Bà Mạnh có vườn cho ngươi đào. Trư Bá có chuồng heo cho ngươi bắt sâu. Còn bên ngoài này, người ta ăn thịt gà đấy.”
Ô Kê quay lại nhìn hắn.
“Ta nói thật.”
Con gà đi thẳng về phía Tiểu Bảo. Đẩy nó đi ba lần, ba lần nó đều quay lại, hắn hết sạch kiên nhẫn.
“Được. Ta tự đưa ngươi về.”
Tiểu Bảo xách túi đi ngược lại, Ô Kê lẽo đẽo theo sau. Đi gần hai dặm, hắn dừng chân trước một vách núi phủ đầy rêu. Theo trí nhớ của hắn, chỗ này phải là khe đá dẫn vào làng. Nhưng không có khe, cũng chẳng có đường.
Tiểu Bảo đi sang trái, vách núi kéo dài mãi. Hắn đi sang phải, vẫn chỉ là đá. Hắn trèo lên một tảng đá cao nhìn quanh: không thấy cây đa, không thấy mái nhà, đến một sợi khói bếp cũng không. Tấm bản đồ lão Kỷ đưa chỉ có đúng một nét mực đơn sơ, hoàn toàn không giải thích được vì sao cả một thung lũng lại biến mất.
Tiểu Bảo ngồi phịch xuống gốc cây. “Lão Kỷ vẽ bản đồ xấu đến mức xóa luôn cả đường về à?”
Ô Kê mổ một con kiến.
Hắn tìm thêm gần nửa canh giờ, cuối cùng đành thừa nhận một chuyện: ít nhất là lúc này, hắn không biết làm sao quay lại. Tiểu Bảo nhìn vách núi thêm một lát rồi quay người.
“Thôi. Muốn theo thì theo.”
Ô Kê lập tức sóng bước bên cạnh.
“Nhưng có ba điều.” Tiểu Bảo giơ ngón tay lên. “Không ăn đồ của người khác. Không tự ý chạy mất. Có người muốn bắt ngươi thì chạy trước, đừng chờ ta.”
Ô Kê nghiêng đầu. Tiểu Bảo gõ nhẹ lên trán nó.
“Ta còn chưa biết người ngoài mạnh tới mức nào đâu.”
Con gà mổ luôn vào ngón tay hắn.
“Á!” Tiểu Bảo rụt tay lại. “Điều thứ tư: không được mổ ta.”
Ô Kê đã đi lên trước.
Đường núi bên ngoài Lạc Kê không giống những con đường hắn quen. Cây cối nhiều hơn, rậm rạp hơn, có những loài hoa hắn chưa từng thấy bao giờ. Vài lần hắn nghe tiếng thú chạy sột soạt trong bụi mà không nhìn rõ hình dạng. Lúc đầu Tiểu Bảo còn cảnh giác, nhưng đi gần một canh giờ chẳng gặp chuyện gì, hắn bắt đầu thấy thú vị.
Bên đường có một cây trĩu quả tím. Hắn vừa định hái thì Ô Kê mổ vào cổ tay.
“Độc à?”
Con gà không trả lời. Tiểu Bảo nhìn chùm quả một lúc, cuối cùng đành bỏ qua.
Đi thêm một đoạn, Ô Kê chạy tới mổ một cây nấm màu lam.
“Ngươi cấm ta ăn mà ngươi lại ăn?”
Ô Kê nuốt chửng luôn. Tiểu Bảo quan sát rất kỹ. Năm nhịp. Mười nhịp. Con gà vẫn sống nhăn. Hắn bèn hái một cây bỏ vào túi thuốc.
“Để sau hỏi bà Mạnh.”
Nói xong hắn mới nhớ ra bà Mạnh không còn ở bên cạnh. Tiểu Bảo khựng lại, cảm giác trống trải lại kéo về. Ở làng, bất cứ cây gì hắn không biết, chỉ cần mang về hỏi là xong. Con dao nào sứt mẻ thì ném cho ông Hàn, con thú nào khó mổ thì gọi Thôi thúc. Bây giờ thì chẳng còn ai để hỏi.
Hắn nhìn cây nấm trong tay, rồi cất kỹ hơn. “Không biết thì cứ giữ đến lúc biết.”
Cũng gần giống lời ông Hàn dặn tối qua: gặp đồ không biết thì đừng đập. Tiểu Bảo lại tiếp tục lên đường.
Gần trưa, con đường tách làm ba ngả. Không có biển chỉ đường, cũng chẳng có một bóng người. Bản đồ của lão Kỷ chỉ vẽ đúng một đường. Tiểu Bảo trải nó lên tảng đá, xoay trái, xoay phải, chẳng giúp được gì.
“Đã xấu lại còn thiếu.”
Hắn quan sát ba lối đi. Lối bên trái có nhiều dấu chân thú. Lối giữa rộng nhưng đất rất mềm, gần như không mọc cỏ. Lối bên phải hẹp hơn, có một vệt bánh xe cũ. Tiểu Bảo ngồi xổm xuống sờ vào vệt bánh xe. Đất bên trong vẫn còn hơi ẩm, nhưng mép đã khô.
“Có xe đi qua chưa quá hai ngày.”
Ô Kê đứng trên tảng đá nhìn hắn. Tiểu Bảo chọn lối bên phải. Một lúc sau, hắn tìm thấy một đoạn dây rơm đứt, xa hơn nữa có một bãi phân ngựa. Hắn mừng hẳn.
“Có người!”
Ô Kê chạy tới mổ vào đống phân. Tiểu Bảo vội kéo nó ra.
“Cái này không được ăn!”
Con gà có vẻ như bị xúc phạm.
“Ta không quan tâm ngươi là gà gì. Cái gì cũng phải có giới hạn.”
Lần theo dấu xe đến đầu giờ chiều, Tiểu Bảo nghe thấy tiếng bánh gỗ lăn lộc cộc. Hắn lập tức kéo Ô Kê nấp vào bụi. Bên dưới triền dốc là một con đường lớn hơn hẳn, một cỗ xe bò đang chậm rãi đi tới. Phía trước xe là một ông già tóc bạc đội nón rộng vành, bên cạnh có một thiếu niên chừng mười sáu tuổi đeo cung. Trên xe chất đầy bao tải.
Người thật. Tiểu Bảo quan sát rất lâu. Không ai cầm kiếm sáng loáng, không ai bay, cũng không ai tỏa ra ánh sáng gì. Trông có vẻ bình thường. Hắn nhớ lời Phúc công: không biết người thì đừng tin hết. Thế là Tiểu Bảo bước ra giữa đường, nhưng vẫn giữ một khoảng cách.
Ông già đánh xe thấy hắn liền kéo dây, con bò dừng lại. Thiếu niên đeo cung lập tức đưa tay ra sau lưng. Tiểu Bảo thấy động tác ấy cũng dừng chân. Hai bên nhìn nhau.
Ông già cất tiếng hỏi: “Tiểu huynh đệ, sao lại ở đây một mình?”
Tiểu Bảo ngẫm nghĩ. Nếu nói mình đến từ Lạc Kê Thôn, hắn không biết người ngoài có biết chỗ đó không, mà lão Kỷ cũng chẳng dặn phải giấu.
“Ta đi Thanh Hà.”
“Thanh Hà?” Ông già chỉ ngược về hướng Tiểu Bảo vừa đi tới. “Ngươi đi sai đường rồi.”
Tiểu Bảo đứng sững. Ô Kê từ trong bụi chui ra. Ông già nhìn con gà, nhìn túi hành lý, rồi nhìn Tiểu Bảo.
“Lần đầu xuống núi hả?”
Tiểu Bảo rất muốn nói không, nhưng con đường sai đã tố cáo hắn. “Ừ.”
Ông già bật cười. “Muốn tới Thanh Hà thì phải đi lối giữa ở ngã ba lúc nãy. Lối này vòng sang trấn Bạch Sa.”
Tiểu Bảo nhớ lại ba ngả đường ban trưa. Lối giữa không mọc cỏ, rõ ràng là nhiều người đi nhất, vậy mà hắn lại chọn lối bên phải chỉ vì vệt bánh xe. Lần đầu tiên Tạ Tiểu Bảo hiểu ra một chuyện: biết lần theo dấu vết không có nghĩa là biết mình sẽ đi tới đâu.
Hắn chắp tay như từng thấy thương nhân làm. “Đa tạ.”
Ông già nói: “Giờ mà quay lại thì đến tối chưa chắc đã ra khỏi núi. Nếu không ngại, cứ đi cùng chúng ta tới trạm Ngũ Lý. Từ đó có đường tắt sang Thanh Hà.”
Tiểu Bảo chưa trả lời ngay. Thiếu niên đeo cung đánh giá hắn từ đầu đến chân, ánh mắt có phần nghi ngờ.
“Cha, người lạ…”
Ông già khoát tay. “Một đứa trẻ thôi mà.”
Nghe ba chữ ấy, Tiểu Bảo thấy lòng hơi yên. Ít nhất người ngoài nhìn hắn đúng là một đứa trẻ.
“Có mất tiền không?” hắn hỏi.
Ông già ngẩn ra. “Đi chung đường thôi, mất gì?”
Tiểu Bảo lập tức cười. “Vậy được.”
Hắn đi bộ bên cạnh xe, không leo lên. Ông già tên là Lưu Phúc, chuyên buôn muối và vải giữa các trấn nhỏ, còn thiếu niên là con trai ông, tên Lưu An. Hai cha con đang chở hàng tới Bạch Sa. Lưu Phúc nói rất nhiều, còn Tiểu Bảo thì nghe nhiều hơn hỏi.
Nhờ vậy hắn biết trạm Ngũ Lý có quán ăn, biết từ trạm đến Thanh Hà còn hơn sáu mươi dặm, biết đường lớn thỉnh thoảng có cướp. Và hắn cũng biết, ba đồng tiền của mình chỉ mua được đúng ba cái bánh thô, nếu may mắn gặp được chủ quán tử tế. Nghe xong, Tiểu Bảo càng thấy lão Kỷ đáng giận.
“Ba cái bánh…” hắn lẩm bẩm.
Lưu An nghe thấy. “Gì cơ?”
“Không có gì.”
Đi thêm một đoạn, bánh xe sa vào một rãnh bùn. Con bò kéo hai lần không lên. Lưu Phúc xuống đẩy, Lưu An cũng đẩy, cỗ xe chỉ rung rung tại chỗ. Tiểu Bảo đặt túi xuống.
“Để ta.”
Lưu An nhìn hắn. “Ngươi?”
“Ba người đẩy thì dễ hơn.”
Tiểu Bảo bước tới góc sau xe. Hắn nhớ lời Thôi thúc: đừng dùng hết sức ngay. Vấn đề là bao nhiêu thì mới tính là “hết”? Tiểu Bảo ngẫm nghĩ. Ở làng, xe chở củi của Trư Bá còn nặng hơn cái này, hắn vẫn thường đẩy cùng ông. Vậy dùng một phần sức chắc là được.
“Đếm đến ba,” Lưu Phúc nói. “Một. Hai. Ba!”
Tiểu Bảo đẩy. Cỗ xe bật khỏi rãnh, mà không chỉ khỏi rãnh, nó còn lăn thẳng thêm gần một trượng. Lưu An đang ghì bên cạnh suýt ngã sấp mặt, Lưu Phúc trợn tròn mắt. Tiểu Bảo vội buông tay.
“Con bò kéo khỏe thật.”
Con bò quay đầu lại nhìn hắn. Lưu An nhìn con bò, rồi nhìn Tiểu Bảo.
“Vừa rồi nó có kéo đâu.”
“Chắc tại đất trơn.”
“Xe đang lên dốc mà.”
Tiểu Bảo im re. Lưu Phúc bỗng cười phá lên. “Tiểu huynh đệ khỏe thật đấy!”
Tiểu Bảo thở phào. Ông chỉ nghĩ hắn khỏe, vậy là vẫn bình thường.
“Ở nhà ta làm việc suốt.”
“Cha mẹ ngươi đâu?”
Tiểu Bảo khựng lại một nhịp. “Không có.”
Lưu Phúc tắt nụ cười. “Xin lỗi.”
“Không sao.”
Tiểu Bảo đã quen với câu hỏi đó, nhưng đây là lần đầu tiên có người ngoài hỏi. Lưu Phúc không hỏi thêm, chỉ lấy một cái bánh khô trong giỏ cạnh xe đưa cho hắn.
“Ăn đi.”
Tiểu Bảo nhìn cái bánh, nhớ tới lời bà Mạnh. “Ông ăn trước một miếng đi.”
Lưu Phúc: “?”
Tiểu Bảo vô cùng nghiêm túc. “Quy củ nhà ta.”
Lưu Phúc cười ngặt nghẽo, bẻ một miếng ăn thật. Lúc ấy Tiểu Bảo mới nhận phần còn lại. Bánh hơi cứng, nhưng miễn phí, nên rất ngon.
Gần tới trạm Ngũ Lý, họ nghe thấy tiếng vó ngựa phía trước. Ba người cưỡi ngựa đi ngược chiều, người ở giữa mặc áo ngắn màu xanh sẫm, bên hông đeo một thanh đao, cổ tay đeo một chiếc vòng kim loại màu bạc. Lưu Phúc lập tức dắt xe sát vào mép đường, Lưu An cũng cúi đầu xuống. Tiểu Bảo thấy vậy liền làm theo.
Ba con ngựa đi ngang qua. Người áo xanh chỉ liếc một cái, nhưng khi ánh mắt hắn lướt qua Tiểu Bảo, chiếc vòng trên cổ tay bỗng sáng lên nhè nhẹ. Người đó khựng lại. Tiểu Bảo cũng ngẩng đầu lên, hai người nhìn nhau. Người áo xanh cau mày, dường như cảm nhận được điều gì đó nhưng lại không chắc chắn. Cuối cùng, hắn thúc ngựa đi tiếp.
Đợi ba người khuất hẳn, Lưu Phúc mới thở ra. “May quá.”
Tiểu Bảo hỏi: “Bọn họ là ai vậy?”
Lưu An đáp trước: “Tu sĩ.”
Tiểu Bảo quay phắt đầu lại. “Tu sĩ?”
Đây là lần đầu tiên hắn thấy một người ngoài được người khác gọi thẳng bằng hai chữ ấy. Hắn nhìn theo đám bụi đường đằng xa. Người áo xanh trông chẳng khác người thường là bao, vậy mà cả Lưu Phúc lẫn Lưu An đều dè chừng ra mặt.
Tiểu Bảo bất giác sờ lên con dao bên hông. Người trong làng đã dặn, người ngoài rất mạnh. Mà tu sĩ thì hẳn còn mạnh hơn.
Hắn chợt cảm thấy, chuyến đi này giờ mới thật sự bắt đầu.