Chương 148: Giá Của Một Chuyến Đi
Tạ Tiểu Bảo thức dậy vì tiếng gõ cửa.
Hắn mở mắt, nhìn khoảng sáng dưới chân cửa rồi mới nhớ hôm nay có người cấp nước. Tiếng gõ vang thêm hai lần. Bảo xỏ giày, mở cửa và thấy người hàng xóm đang ôm một chiếc bình.
“Xe nước tới rồi,” người ấy nói. “Ta gọi ngươi như hôm qua đã hẹn.”
“Con tưởng con phải gọi thúc.”
“Ta thấy trước.”
Bảo cười, lấy chiếc bát cũ trên bàn đặt sang một bên. Trong chum vẫn còn nước từ lần đong hôm qua. Hắn múc riêng nước uống vào bình sạch, không đổ hết phần cũ đi. Khi người cấp nước tới, hắn hỏi có thể thêm nước mới vào chum đã dùng không. Người ấy nhìn bên trong, bảo chum đã được rửa sạch hôm qua thì có thể, miễn không đổ phần nước cặn trở lại.
Bảo xin hai gáo. Người cấp hỏi hắn có lấy thêm không; hắn nhìn lượng trong chum, tính chỗ còn trống rồi lắc đầu. Người hàng xóm đứng chờ phía sau cũng cần nước. Hai gáo được đổ vào, người cấp ghi dấu lượt nhận trên bảng của khu ở.
Sau bữa sáng, Bảo đem tờ ghi lượng nước hôm qua ra đối với những gì mình đã dùng. Hắn đã uống một phần, rửa bát và rửa mặt; chiếc khăn vẫn còn chờ giặt. Con số sáu gáo hôm qua không còn nguyên, nhưng hắn chưa biết đã dùng chính xác bao nhiêu vì tối qua không lấy cùng một gáo để đo. Hắn gạch dưới dòng cũ, ghi thêm: hôm nay đã nhận hai gáo, lượng còn lại chưa đong lại.
Hắn định ngồi tính tiếp thì Lâm Hổ ghé cửa.
“Có người gửi lời của Mộc tiên sinh.”
Bảo đặt than xuống. “Thầy ta nói sao?”
“Người chuyển lời đang ở ngoài sân.”
Bảo đi nhanh hơn mấy bước rồi phải chậm lại ở bậc cửa. Người chuyển lời đưa hắn một tờ giấy gấp. Mộc nhắn đã hỏi người phụ trách giữ lối: sáng ngày kia, nếu đường khô thì hai thầy trò cùng tới nhà Mộc nhận lại hai món. Việc nhận phải được báo lại cho người phụ trách.
Bảo đọc hai lần. “Ngày kia?”
“Ừ. Nếu mưa, Mộc tiên sinh sẽ nhắn lại.”
“Thầy có nói mang giỏ không?”
“Không.”
Bảo ngẩng lên, thấy Lâm Hổ đang nhìn mình.
“Ngươi có thể hỏi thầy lúc gặp,” Hổ nói.
“Ta muốn chuẩn bị trước.”
“Vậy chuẩn bị câu hỏi trước.”
Bảo cất giấy. Hắn cảm ơn người chuyển lời, rồi kể cho Hổ nghe lời Dư An dặn hôm qua. Hai người ra sân, xem đoạn đường gần khu ở còn ướt ở những chỗ nào. Nắng đã tới bậc đá, nhưng dưới bóng tường vẫn có rêu và nước đọng.
“Nếu ngày kia khô thì ta đi được,” Bảo nói.
“Nếu không khô?”
“Chờ.”
Hắn nói nhanh, nhưng mắt vẫn nhìn lên con đường. Hổ không trêu. Hắn bảo ngày kia mình có ca tập, chưa chắc đi cùng được; nếu đổi ca, hắn sẽ báo, còn Bảo không nên tính tên hắn vào trước khi có câu trả lời.
“Thầy đã nói đi cùng ta,” Bảo đáp.
“Vậy đủ người đi cùng. Ta hỏi để biết có cần giúp gì không.”
Bảo định nói không cần. Hắn đã nhận tiền công, có chân để đi và có thầy bên cạnh. Nhưng cái nồi không phải mảnh giấy có thể gấp vào túi; Dư An vừa dặn không tự thử mang nặng. Hắn hỏi Hổ nếu đổi ca được, lúc về có thể giúp xách đồ đoạn gần khu ở không.
“Được nếu ta đổi được. Chiều nay ta hỏi.”
“Ta sẽ để dành tiền công cho ngươi.”
“Ta chưa nói lấy tiền.”
“Vậy ta để dành trước. Nếu ngươi không lấy, ta vẫn có tiền.”
Hổ bảo cách tính ấy không làm tiền sinh thêm. Bảo nói hắn chưa từng khẳng định như vậy.
Đến trưa, người trực khu ở mang tới một tờ thông báo nhỏ. Chiều có người sửa rãnh nước bên sân, những chum để sát mép đường phải dời vào trong. Bảo ra cửa nhìn chiếc chum của mình; từ cửa phòng tới rãnh còn một khoảng, nhưng nước mưa hôm qua chảy qua ngay chỗ đặt chân chum.
Hắn nhớ lời dặn không bê nặng. Người hàng xóm đang phơi khăn, nghe hắn hỏi thì cùng xem. Hai người không nhấc chum đầy. Họ mượn bình sạch chuyển bớt nước ra, đánh dấu lượng đã chuyển, rồi nhờ thêm người phụ dời chum vào sát tường. Phần nước được đổ lại sau khi xem chỗ đặt đã chắc. Bảo định nói chỉ tốn một lát; nhìn nền ướt và ba người vừa dừng việc để giúp, hắn đổi câu:
“Con cảm ơn. Nếu không có mọi người, con phải chờ tới lúc chum vơi.”
Người hàng xóm chỉ chân tường. “Đặt ở đây được, nhưng đừng chắn cửa phòng người bên cạnh.”
Bảo đứng thử ở cửa ấy, mở ra khép vào. Mép cửa không chạm chum. Hắn ghi thêm trên tờ nước: đã dời chum, không đổi lượng, có người khác giúp. Hắn không ghi giờ kết thúc vì không ai đối giờ lúc bắt đầu.
Chiều, Lâm Hổ trở lại. Hắn đã hỏi đổi ca nhưng người cùng nhóm có việc, chưa đổi được. Hắn vẫn có thể ra gặp Bảo ở đoạn gần khu ở sau giờ tập, nhưng không hứa đúng lúc nào.
“Vậy ta và thầy tính đường về. Nếu gặp ngươi thì tốt,” Bảo nói.
Hổ đưa hắn một đoạn dây mềm. “Ta không dùng cái này hôm đó. Nếu cần buộc nồi vào giỏ thì dùng. Nhớ kiểm giỏ trước.”
“Ngươi cho ta?”
“Cho mượn.”
“Ta sẽ trả.”
Hổ nhìn hắn. “Ngươi không cần trả tiền công cho một đoạn dây.”
“Ta chưa nói trả tiền. Ta nói trả dây.”
Hai người nhìn nhau, rồi Hổ bật cười. Bảo cuộn đoạn dây, đặt cạnh ba đồng trong hòm. Hắn chưa lấy giỏ, vì chưa biết mang nồi về bằng gì. Hắn viết ba câu lên mảnh giấy: hỏi việc báo người giữ lối; hỏi cách mang nồi và mảnh kim loại; hỏi thầy đường nào đang dùng được.
Bữa tối có cơm, rau và một miếng đậu. Bảo ăn hết, không mua thêm bánh. Hắn vẫn thấy đói khi đặt đũa xuống, nhưng ngày kia có một chuyến đi mà chi phí đi đường còn chưa rõ. Hắn uống thêm canh, ngồi cho chân đỡ cứng rồi mới đứng.
Trên đường tới khu nuôi, hắn thấy người chuyển đồ của đội kiểm tuyến đang nói chuyện với người trực. Hắn không hỏi kết quả kiểm dấu; Hứa Đồng đã bảo nếu cần biết thì hỏi quản sự, còn người đang chuyển đồ có việc riêng. Hắn chỉ chào, đi tiếp tới ô của Ô Kê.
Con gà thấy hắn liền chạy tới. Bảo kiểm nước và chia lượt kê thứ hai. Nó mổ một hạt, ngẩng đầu nhìn túi áo hắn, rồi lại cúi xuống. Hắn vuốt phẳng mép máng, lùi ra ngoài và cài chốt.
“Ngày kia ta đi lấy nồi,” hắn nói. “Ngươi ở đây.”
Ô Kê không ngẩng đầu.
“Đường chưa chắc khô. Ta cũng chưa hỏi người coi có cho ngươi đi không.”
Con gà bước một vòng, tìm được hạt rơi sát chân rào. Bảo đứng nhìn, không biết nó có nghe không. Hắn tìm người coi khu nuôi, báo dự định đi và hỏi nếu về muộn thì ai kiểm nước. Người coi bảo hôm đó vẫn có người trực, nhưng Bảo nên báo giờ dự kiến khi đã biết; nếu thay đổi, nhờ người chuyển tin.
“Con chưa biết giờ về.”
“Vậy khi biết thì báo.”
Sáng hôm sau, trời không mưa. Bảo đi từ khu ở tới nhà ăn rồi vòng qua sân ngoài, thử quãng gần như Dư An đã dặn. Hắn không đi liên tục cho hết đường; tới bậc đá, hắn dừng lại, duỗi chân rồi mới đi tiếp. Đầu gối hơi căng nhưng không đau tăng. Hắn ghi điều ấy, kèm cả việc mình không mang đồ.
Gần trưa, Mộc tới. Ông đứng ngoài cửa chờ Bảo cất tờ giấy rồi mới vào. Hắn kể chuyện đường còn ướt hôm qua, lời Hổ nói và ba câu mình đã chuẩn bị.
“Đường nhận đồ có đoạn qua bóng núi,” Mộc nói. “Sáng nay ta đi được, nhưng ngày mai vẫn phải xem lại. Nồi và mảnh kim loại vẫn được ta giữ riêng tại nhà. Người phụ trách giữ lối đã đồng ý để con tới nhận, rồi báo lại khi hai món đổi chỗ.”
“Có phải thuê giỏ không?”
“Ta mang một cái bao vải; nếu không phù hợp, ta tính tiếp.”
“Thầy lấy tiền giữ hộ không?”
“Không.”
Bảo đưa ba đồng ra khỏi hòm, đặt lên bàn. “Con để riêng chừng này. Nếu thiếu, con còn tiền khác.”
Mộc nhìn những đồng tiền, không chạm vào. “Con đã tính tiền ăn hôm đi chưa?”
“Con ăn trước khi đi.”
“Còn lúc về?”
Bảo nhìn khoảng nắng trên bàn. Hôm trước hắn đã nói với thầy sáu gáo nước có thể không đủ ba ngày nếu còn phải giặt. Giờ hắn lại tính chuyến đi bằng đúng lúc xuất phát.
“Con mang một cái bánh,” hắn nói.
“Nếu về muộn?”
“Con mang hai cái.”
“Ngươi định đi một chuyến lấy nồi hay mở hàng bánh trên đường?”
“Nếu thầy không ăn thì con khỏi phải bán.”
Mộc kéo ghế ngồi, bảo hắn ghi những khoản đã biết và những khoản chưa biết. Bảo ghi hai cái bánh dự định mua, ba đồng để riêng, việc báo người phụ trách giữ lối, và một dòng cho vật dụng mang nồi. Hắn không viết tổng chi phí, vì còn chưa biết có phải thuê đồ gì không.
“Có cần viết cả công của thầy không?” hắn hỏi.
“Con định trả ta bao nhiêu?”
“Con chưa hỏi.”
“Vậy hỏi đi.”
“Thầy lấy bao nhiêu?”
“Lần này không lấy.”
Bảo ghi: thầy đi cùng, không tính tiền công. Hắn đưa thầy đọc. Mộc xem xong, chỉ vào dòng hai cái bánh.
“Nếu một cái không đủ cho con?”
“Con mua thêm.”
“Bằng tiền nào?”
Bảo khoanh một phần tiền còn lại, ghi rõ để mua thức ăn nếu cần. Hắn không đặt hết lên bàn, bởi biết mình còn phải ăn trong những ngày sau. Xong, hắn gấp giấy kẹp cùng lời nhắn về giờ nhận đồ.
Mộc nhìn đầu gối hắn, hỏi lúc đi quãng gần hôm sáng có đau tăng không. Bảo nói không, nhưng nhắc rõ mình không mang đồ. Ông dặn sáng mai nhìn lại đường và chân, nếu một trong hai chưa ổn thì đổi ngày. Bảo không vui khi nghe câu ấy, nhưng vẫn đáp vâng.
Sau khi thầy đi, hắn tới khu nuôi báo người trực rằng sáng mai dự định ra ngoài cùng Mộc, giờ về chưa chắc. Người trực ghi lời báo và nói sẽ kiểm nước cho Ô Kê nếu hắn về muộn. Bảo kiểm máng một lượt, chia kê như thường, rồi trở về phòng.
Hắn không mang nồi về tối nay. Nhưng lần đầu từ khi trở lại, hắn biết phải hỏi ai, mang gì và còn những khoản nào chưa tính. Trên bàn là đoạn dây Hổ cho mượn, nằm cạnh ba đồng tiền.