Chương 151: Một Khoảng Hở Dưới Rào
Tạ Tiểu Bảo vừa tới đầu sân đã nghe tiếng gà kêu.
Không phải một tiếng “cục” đủng đỉnh của Ô Kê. Tiếng kêu từ ô bên cạnh dồn lại, xen tiếng tre va vào đá. Người coi khu nuôi đang đứng giữa lối, gọi hai người giữ tấm chắn. Một thanh rào cũ đã được tháo, bên dưới lộ ra khoảng đất ẩm vừa bị nước khoét.
Bảo nhìn ngay về ô của Ô Kê. Con gà đen đang đứng sát mép rào, cổ vươn dài về phía bên kia. Chốt cửa vẫn cài. Tấm chắn người coi nói hôm trước đã dựng, nhưng gió thổi vào mép vải làm một góc bật lên rồi hạ xuống.
“Đừng mở cửa,” người coi nói khi thấy Bảo bước tới. “Chờ ta giữ góc kia.”
Bảo dừng lại. Hắn thấy máng nước trong ô chưa đổ, Ô Kê chưa ra ngoài. Người coi đặt một viên gạch lên mép vải, nhờ người sửa rào giữ thanh tre cho khỏi đổ. Bên ô cạnh, mấy con gà đang chen nhau vào góc. Một con nhỏ mắc chân vào vòng dây buộc cũ, càng giãy càng làm dây siết lại.
“Để ta,” người coi nói.
Ông ngồi xuống cạnh nó, đợi con vật ngừng giãy một nhịp rồi luồn tay giữ thân. Người sửa rào cắt đoạn dây đã chùng, không giật chân ra. Con gà được đặt vào giỏ thoáng, người coi xem chân và gọi thêm người quen việc tới kiểm.
Bảo đứng ngoài rào, tay bấu vào thanh tre. Hắn muốn tới giữ giỏ, nhưng ông đã có người giúp. Hắn nhìn lại Ô Kê. Con gà đen không chen ra cửa; nó đang nhìn khoảng đất dưới chân tấm chắn, đầu nghiêng về một phía.
“Ngươi đừng nghĩ nữa,” hắn nói.
Ô Kê cúi xuống mổ đất.
Người sửa rào bảo khoảng hở phải lấp trước khi dựng thanh mới. Đất ướt, nếu chỉ vun lên sẽ bị nước kéo xuống. Ông cần một mảnh ván che tạm trong lúc đóng cọc. Bảo biết ở kho có ván, nhưng không tự chạy đi lấy: hắn hỏi người sửa cần loại nào, dài khoảng bao nhiêu và có được lấy từ kho không.
“Ta đã nhờ người coi kho. Ngươi tới xem họ có cần thêm tay nhận không thì được, đừng tự lấy.”
Bảo đi tới kho. Người coi đang chọn hai mảnh ván; một mảnh có đầu mục, ông đặt lại. Bảo kể chân mình chưa mang nặng được. Ông đưa hắn một túi đinh và dặn chuyển tận tay người sửa, còn ván do người khác mang.
Bảo nhận túi, hỏi có cần ghi phiếu không. Người coi kho nói đã ghi vật tư xuất cho việc sửa rào; hắn chỉ cần báo khi giao. Bảo không nhận làm người đếm lại toàn bộ đinh, bởi ông đã buộc miệng túi và chịu trách nhiệm phần ấy.
Trở lại sân, hắn đưa túi đinh cho người sửa. Ông đặt nó lên mặt ván, nhờ Bảo đứng phía ngoài nhìn xem tấm chắn còn bay không. Hắn nhận việc ấy và nói rõ nếu phải rời chỗ thì sẽ báo.
Một lát sau, người coi gia cầm mang chiếc giỏ ra chỗ sáng. Con gà nhỏ đã được xem chân; ông nói cần giữ riêng để theo dõi, không thả trở lại ngay khi phần rào còn mở. Người sửa rào tiếp tục đóng cọc. Mỗi nhát búa vang lên, đàn gà trong ô lại dạt sang bên; người coi kéo tấm vải che bớt khoảng nhìn, không đuổi chúng chạy thêm.
Bảo nhìn Ô Kê. Nó vẫn ở ô mình, nhưng bây giờ đầu đã chui qua khe giữa hai thanh tre. Hắn cúi xuống nhặt viên gạch định chèn mép vải sâu hơn. Ngay lúc đó, một tiếng búa làm con gà bên cạnh giật mình, đập cánh vào tấm chắn. Viên gạch trên mép vải lệch đi, góc vải bật lên.
Ô Kê lách qua khoảng hở.
“Ô Kê!”
Bảo lao một bước, rồi khựng lại trước dây chắn. Con gà đen đã ở ngoài ô, chạy dọc theo mép sân về phía cửa kho. Nếu hắn đuổi theo ngay, hắn sẽ phải bước qua chỗ người sửa đang giữ tấm ván. Người coi gia cầm cũng vừa quay đầu nhìn.
“Giữ cửa sân!” ông gọi.
Người đứng gần cửa khép cánh gỗ. Ô Kê tới đó, thấy đường bị chặn thì quay ngoắt, chạy ngược về giữa sân. Bảo đứng chắn lối sang rãnh, hai tay dang ra. Hắn biết nếu chụp quá sớm, nó sẽ cúi bẹp rồi luồn qua chân như những lần ở Lạc Kê Thôn.
“Có kê không?” hắn hỏi.
Người coi chỉ túi nhỏ treo ở cột. Bảo không rời chỗ; người sửa rào lấy túi, rắc một ít lên nền khô gần chiếc giỏ có nắp thoáng. Ô Kê thấy kê, chạy tới hai bước rồi dừng. Nó nhìn người, nhìn giỏ.
“Ngươi không cần vào giỏ,” Bảo nói.
Người coi liếc hắn. “Nếu bắt được thì phải đặt vào giỏ.”
“Con đang nói với nó.”
Ô Kê mổ một hạt ở ngoài, không bước tiếp. Bảo nhớ lần tập với giỏ trước chuyến đi: nó chịu vào ăn khi nắp mở, nhưng thấy nắp động thì quay ra. Hắn xin người coi để nắp dựa hẳn vào cột, rồi lùi một bước. Người coi đứng phía còn lại, không vây kín.
Con gà mổ thêm hai hạt. Một chân bước vào giỏ, rồi chân kia. Nó cúi xuống ăn, cái đuôi đen lộ ra ngoài. Bảo tiến tới, nhưng đầu gối vừa hạ thấp đã căng; hắn không kịp giữ thăng bằng như trước. Ô Kê nghe tiếng giày cọ nền, ngẩng phắt lên và lùi ra.
Kê văng khỏi đáy giỏ. Bảo đưa tay chụp hụt, ngón tay va vào nan tre. Con gà chạy vòng qua người hắn.
“Đừng đuổi!” người coi nói.
Bảo đứng thẳng. Hắn thấy tức với con gà, lại thấy xấu hổ vì chính mình làm nó chạy. Người coi không trách. Ông nhờ người gần cửa giữ nguyên chỗ, kéo chiếc giỏ ra xa tiếng búa hơn. Người sửa rào tạm dừng đóng cọc.
Lần này Bảo không cúi chụp. Hắn ngồi xuống một chiếc ghế thấp ở bên giỏ, để túi kê trên đùi. Người coi ngồi phía đối diện, hai người chừa một lối trống cho Ô Kê. Con gà đứng giữa sân, rỉa cánh như thể những người còn lại mới là kẻ gây rối.
“Ta nuôi ngươi bằng tiền thật,” Bảo nói.
Ô Kê không đáp.
“Giỏ này sạch. Vào một lát, người ta sửa xong rồi ra.”
Nó nhìn túi kê. Bảo rắc thêm vài hạt vào giữa giỏ, không rắc thành đường dài ra ngoài. Ô Kê tiến tới, mổ những hạt gần nhất rồi bước vào. Khi cả hai chân đã ở trong, người coi từ bên kia giữ nhẹ chiếc giỏ. Bảo khép nắp chậm, gài chốt theo hướng ông chỉ.
Ô Kê đập cánh một lần. Giỏ rung lên, nhưng đáy vẫn chắc, nắp không bật. Bảo thở ra, thấy lòng bàn tay mình ướt.
“Con làm nó chạy lần đầu,” hắn nói.
“Ừ,” người coi đáp. “Lần sau nhớ chân mình chưa giống trước.”
Bảo không cãi. Hắn nhận trông giỏ ở chỗ râm, để con gà có nước. Người coi trở lại xem ô bên cạnh, người sửa tiếp tục làm rào. Hai người mang ván xuống đúng loại đã chọn; tấm ván được đặt vào phần chân rào, cọc mới đóng phía ngoài để đất không trôi vào khe. Người sửa dùng tay thử, rồi nhờ người coi kiểm bên trong.
Trong lúc chờ, Bảo tới nhà ăn mua một cái bánh bằng một đồng. Hắn ăn ngay cạnh sân, không mang bánh sát chiếc giỏ. Ô Kê nhìn theo từng miếng. Hắn bẻ một vụn nhỏ cho nó, rồi uống nước. Người coi nhắc kê trong máng đã được ghi phần sáng, không cần cho thêm chỉ vì con gà đang chờ.
Đến gần trưa, rào dựng xong. Người sửa thu đinh còn lại, đếm cùng người nhận ở kho. Người coi gia cầm kiểm hai mặt rào, dùng một que tre nhỏ rà qua những chỗ có thể lách. Chỗ góc vải bật lên được thay bằng miếng chắn cứng. Ông không cho thả đàn gà về ngay; trước hết ông nhìn các đầu đinh và cạnh ván, chỗ nào sắc thì yêu cầu xử lý.
Bảo hỏi khi nào Ô Kê được về ô. Người coi bảo sau khi kiểm xong và giỏ đặt sát cửa, mở vừa đủ để nó bước ra; chân của con gà nhỏ ở ô bên cạnh vẫn cần theo dõi riêng. Bảo chờ, không mở nắp trước.
Khi được phép, hắn đặt giỏ vào trong ô. Ô Kê bước ra, đi một vòng rồi mổ thử tấm chắn mới. Nó không thích, hoặc ít nhất không tìm thấy thức ăn ở đó. Người coi xem nó đặt chân, bảo hôm nay cứ theo dõi như thường; nếu đi khác đi hoặc có dấu đau thì báo.
Bảo cài cửa, nhìn lại chốt và chân rào. Hắn hỏi người sửa còn cần ai mang túi đinh trả không. Ông bảo đã có người mang, rồi cảm ơn hắn vì đã đứng giữ chỗ. Bảo nhớ việc chiếc khăn hôm qua, hỏi:
“Lượt con đứng canh có được ghi công không ạ?”
“Ta nhờ ngươi giúp lúc đang gấp. Ta không có quyền ghi công.”
“Vậy con hỏi ai?”
“Người phân việc ở khu nuôi. Nhưng phải nói đúng: ngươi đứng một lúc, có đi nhận túi đinh, rồi trông gà của mình.”
Bảo tới gặp người phân việc. Bà nghe, xem bảng và nói không có ca riêng cho việc vừa rồi. Nếu hắn muốn nhận việc sửa rào lần sau thì phải đăng ký trước; phần hôm nay được ghi là hỗ trợ, không phát công. Hắn hơi tiếc, nhưng không yêu cầu bà biến khoảng thời gian trông Ô Kê thành giờ làm thuê.
Ra khỏi khu nuôi, hắn gặp Lâm Hổ. Bảo kể Ô Kê đã lọt qua rào, cả lần mình chụp hụt. Hổ hỏi chân hắn có đau không. Bảo bước thử, thấy hơi căng nhưng chưa đau tăng, liền nói sẽ nghỉ và báo y vụ nếu khác đi.
“Ngươi bắt được nó rồi?”
“Người coi giúp. Ta ngồi giữ giỏ.”
“Ta tưởng ngươi giỏi bắt gà.”
“Bình thường là thế.”
“Vậy hôm nay là ngày gì?”
“Ngày nó gặp may.”
Hổ cười, đưa hắn một tờ giấy. Người phụ trách nhà ăn nhờ chuyển lời: khăn đã vá xong, nếu Bảo còn rảnh thì tới hỏi về việc nhận trả. Hắn nhìn về phía kho. Việc này khác với việc hắn vừa tự chọn giúp khu nuôi; người nhà ăn đã nhờ, còn giá và giờ trả phải nói rõ trước khi nhận.
“Ta đi hỏi,” hắn nói.
Hắn không chạy. Trên đường, hắn quay lại nhìn ô rào một lần nữa. Ô Kê đang đứng ở chỗ khô, trước mặt là máng kê. Bên ngoài, tấm chắn mới đã che khoảng đất vừa lấp.
Trong tay Bảo, tờ giấy của nhà ăn có một góc dính bụi tre.