Chương 181: Bữa Cơm Ở Trạm Nghỉ
Lâm Hổ tới trước cửa phòng Tạ Tiểu Bảo khi trời còn chưa sáng hẳn.
Hắn gõ hai tiếng, rồi gọi nhỏ: “Bảo, xe sắp đi.”
Bên trong không có tiếng trả lời. Hổ định gõ thêm thì cửa mở. Bảo đứng đó, áo đã mặc gọn, tay cầm một chiếc bánh.
“Ta tưởng ngươi ngủ quên.”
“Ta đang ăn. Nếu trả lời ngay, bánh sẽ rơi.”
Hổ nhìn chiếc bánh chỉ còn một nửa. “Ngươi mua từ lúc nào?”
“Lúc đi lấy cháo.”
“Ta tưởng ngươi chưa dậy.”
“Ta đã dậy trước cái bánh.”
Hổ thở dài. Bảo bẻ phần còn lại, đưa bạn một miếng. Hắn đã ăn bát cháo ở nhà ăn từ sớm và mua chiếc bánh bằng tiền trong khăn. Công của chuyến chưa nhận, lương người ghi cửa cũng chưa tới kỳ.
Trước khi tới xe, Bảo ghé khu nuôi. Người coi đã có mặt, đang thay nước. Hai người đối lại thời gian dự kiến: Bảo đi hai ngày, nếu chưa về sẽ nhắn trước khi người coi có việc vào ngày thứ ba. Ô Kê đứng cạnh máng, không thích Bảo kéo chốt kiểm thêm lần nữa. Nó mổ vào dây áo hắn; hắn tháo dây khỏi mỏ, đặt ít kê xuống rồi mới đóng cửa.
“Ta không mang ngươi đi,” hắn nói.
Con gà cúi đầu ăn. Người coi khu nuôi bảo sẽ giữ phần kê như đã hẹn, không cho nó ra ngoài một mình.
Bảo khóa phòng. Chiếc nồi vẫn bọc vải trên bàn, bản từ chối bán và giấy nhận việc được cất cùng đồ riêng. Hắn chỉ mang bản hẹn chuyến, mảnh giấy ghi những câu hỏi và tiền của mình. Người ở phòng gần đó biết có thể tìm Mộc nếu xảy ra việc cần báo; Bảo đã nói lời cảm ơn trước.
Xe đỗ ở sân ngoài. Người trẻ của Nhất Dực Hội đứng cạnh người đánh xe và một người giữ sổ. Hôm qua Bảo đã gặp người giữ sổ, biết ông có thể thay phần đối nếu hắn phải dừng. Hôm nay ông tự giới thiệu lại tên là Lương, mở bản hẹn cho hai người xem giờ dự kiến.
“Ta sẽ giữ bản gốc,” Lương nói. “Ngươi có bản của mình?”
Bảo lấy ra. Hổ cũng kiểm phần ghi mình đi cùng, không có công riêng. Người đánh xe chỉ chỗ ngồi phía trong, nơi Bảo có thể duỗi chân. Hổ nhảy lên trước, rồi đưa tay cho bạn; Bảo vịn thành xe bước lên, không nhảy.
Trên xe có hàng được buộc dưới tấm phủ. Người trẻ nói đó là hàng giao tại điểm nghỉ và điểm sau, nhưng Bảo chỉ cần đối phần giấy được giao. Người đánh xe đưa cho hắn một bình nước, bảo dùng chung, có gáo riêng. Hổ hỏi phần ăn đường để ở đâu; ông chỉ túi lương khô của chuyến, dặn tới chỗ nghỉ sẽ chia theo người thực đi.
“Bánh của ta thì sao?” Hổ hỏi.
“Của ngươi thì ngươi giữ.”
Hắn ôm túi bánh, ngồi sát Bảo. Xe khởi hành khi mặt trời lên khỏi mái. Bảo nhìn cửa sân lùi dần, nhớ tới chiếc ghế nơi người khác đang thay ca; hắn đã bàn giao sổ hôm trước và người thay đã ký nhận.
Con đường đầu khá bằng. Hai bên có ruộng vừa qua mưa, nước còn đọng trong rãnh. Người đánh xe cho la đi chậm ở một đoạn đất mềm. Bảo đếm những bao gần mép vải, định hỏi có đúng số trên giấy không, rồi nhớ mình chưa được giao đối hàng trên xe.
“Ta có thể hỏi đây là mấy bao không?” hắn nói.
Lương đáp được, đưa phiếu chuyến để hắn xem. Có số bao, loại hàng và nơi giao theo từng chặng. Ông chỉ phần Bảo sẽ đối tại điểm nghỉ; những món đi tiếp không nằm trong việc hắn nhận.
“Nhưng nếu chúng xếp chung, làm sao biết đã dỡ đúng?”
“Người giao chỉ từng kiện và người nhận đối dấu. Ngươi có thể xem họ ghi điều gì, nhưng không tự tháo dây.”
Bảo nhìn miếng chì trên một nút buộc. Từ chỗ ngồi hắn chỉ thấy mặt trơn. Hắn không xoay nó lại. Người trẻ bắt gặp ánh mắt ấy, nói có nhiều chuyến của hội dùng dấu chì, song mỗi phiếu vẫn phải ghi người giao và nhận.
“Dấu có giúp biết hàng từ đâu không?” Bảo hỏi.
“Giúp biết một mối đã buộc hoặc nhận trách nhiệm cho đoạn nào, nếu có phiếu đối. Chỉ nhìn dấu thì không biết hết đường.”
“Ông từng nói có người khác dùng hình chim.”
“Đúng. Vì vậy chúng ta cũng phải xem phiếu.”
Xe dừng bên một gốc cây khi la cần nghỉ. Người đánh xe kiểm dây buộc, cho con vật uống nước. Bảo xuống chậm, đi vài bước để chân đỡ cứng. Hổ xuống theo, không kéo tay hắn khi hắn chưa cần. Lương hỏi chân thế nào; Bảo nói hơi căng vì ngồi, nghỉ một lát đã dịu.
Họ ăn lương khô của chuyến. Mỗi người nhận một phần; Hổ lấy bánh mình mang, không đổi phần của người khác. Bảo ăn xong vẫn đói, nhìn túi lương chung. Người đánh xe thấy vậy nói còn phần dự phòng, nhưng phải giữ tới điểm nghỉ trước khi chia thêm. Bảo uống nước, cất cái đói lại cùng câu hỏi.
Tới điểm nghỉ gần giữa ngày, xe dừng trước một mái hiên thấp. Một phụ nữ ra nhận, gọi người trong nhà lấy sổ. Bà là người giữ hàng tại đây, không nhận thay điểm sau. Người trẻ giới thiệu Bảo và Lương, nói họ tới đối số ghi của chuyến trước.
Bà nhìn Bảo. “Ngươi là người tìm bao mất?”
“Con chỉ thấy số ghi khác. Chưa biết bao có mất hay không.”
“Vậy tốt. Ta không muốn người chưa tới đây đã bảo ta làm mất.”
Bảo đem câu ấy ghi vào giấy riêng, rồi hỏi bà có thể cho xem chỗ đối sổ không. Bà dẫn họ tới chiếc bàn cạnh cửa, đặt bản của mình xuống. Hổ ở ngoài cùng người đánh xe, giúp bê một ghế nhẹ khi được nhờ; hắn không tự mở kiện.
Hai bản ghi cùng số chuyến, nhưng ở điểm nghỉ có thêm một dòng ghi đã thay bao rách. Phiếu tới điểm cuối không có dòng ấy. Người giữ hàng nói hôm đó người nhận xe đứng ở đây khi bao được san, còn phần cân lại do bà làm. Bà đưa chiếc cân nhỏ, chỉ đơn vị trên quả cân.
Bảo hỏi có bảng đối với cân ở điểm cuối không. Bà bảo có một tờ cũ, nhưng người giữ chìa khóa ngăn giấy đang ra ngoài. Lương đề nghị đợi ông ấy về, không lấy số đoán. Người trẻ đồng ý; Bảo ghi việc cần đối và tên người có thể mở ngăn.
“Ngươi có thể tìm được hàng thiếu trước bữa cơm không?” bà hỏi.
“Con có thể tìm được bữa cơm trước.”
Bà bật cười, gọi người nhà dọn phần ăn. Cơm có rau, đậu và bát canh nóng. Bảo ăn hết suất được cho, hỏi còn cơm không. Bà chỉ nồi: vẫn còn, nhưng phải để phần người giữ chìa khóa chưa về. Hắn lấy thêm ít rau, không tự xới phần cơm kia.
Hổ đưa hắn nửa chiếc bánh đã mang. “Cái này không cần chờ người giữ chìa khóa.”
“Ngươi có chắc nó của ngươi?”
“Ta mua.”
Bảo nhận, bẻ lại cho bạn một miếng. Người trẻ nhìn hai người, nói nếu họ làm xong việc sớm, xe vẫn phải chờ người giao hàng ở điểm sau; họ không cần bỏ bữa để đi. Bảo hỏi thời gian dự kiến trở về. Ông đáp vẫn theo giấy hẹn nếu đường không đổi; nếu đổi sẽ báo để ngoại viện và người trông Ô Kê biết.
Sau bữa ăn, người giữ chìa khóa về. Ông mở ngăn, lấy bảng đối hai loại cân. Lương đọc thành tiếng, người giữ hàng chỉ dòng áp dụng cho chuyến trước. Bảo thử tính lại lượng bằng cùng đơn vị; hai tổng vẫn có chỗ lệch, nhưng nhỏ hơn con số hắn nhìn thấy trên hai bản ban đầu.
“Vậy thiếu bao nhiêu?” người trẻ hỏi.
“Con tính được chênh theo bảng này,” Bảo đáp. “Nhưng người giao nói số cân lúc san chỉ ước lượng. Phải hỏi người nhận xe và xem họ có cân lại sau đó không.”
Người giữ hàng không thích chỗ chênh ấy. Bà bảo mình nhớ đã san đủ, nhưng thừa nhận trời mưa và hai bao mới chưa được cân riêng. Lương ghi lời bà, để người trẻ hỏi người nhận xe. Bảo viết một bản nháp của mình, đưa bà xem để sửa nếu hắn nghe sai. Bà bảo hắn ghi thiếu chữ *ước lượng*; hắn thêm vào cạnh con số.
Buổi chiều, người nhận xe chưa tới điểm nghỉ. Họ không thể khép việc đối ngay. Người trẻ báo có thể phải đợi tới sáng mai như giấy hẹn; nếu người ấy không tới, phải quyết có tiếp tục hay bàn giao cho Lương. Bảo hỏi Hổ có còn đủ thức ăn tới tối không. Hổ chỉ túi lương của chuyến; người đánh xe xác nhận phần tối đã được chuẩn bị tại đây.
Khi Bảo đứng lên, đầu gối hơi cứng. Hắn nói với Lương, đi chậm ra hiên rồi ngồi duỗi chân. Lương không giục; ông tự xếp hai bản gốc vào ngăn, đưa Bảo giữ tờ nháp của hắn.
“Ngươi muốn ta tiếp phần còn lại không?” ông hỏi.
“Con nghỉ một lát. Nếu sáng mai còn đau, con báo.”
Hổ ngồi cạnh, nhìn con đường ngoài sân. Một chiếc xe khác đi qua, trên dây buộc có miếng chì nhỏ. Bảo thấy hình chim một cánh khi nó lật về phía sáng, nhưng không biết hàng thuộc chuyến nào. Hắn hỏi người giữ hàng; bà nói đó là xe đi tiếp trên tuyến khác, chỉ dừng lấy nước, không thuộc chuyến họ đang đối.
“Người ấy có sổ riêng,” bà nói. “Ngươi muốn hỏi thì đợi họ xong việc.”
Bảo nhìn xe rồi nhìn tờ nháp. Hắn quyết định hỏi sau, khi người đánh xe đã nhận nước. Trên giấy của hắn, số chênh được viết bằng một đơn vị, bên cạnh là hai chữ *ước lượng*.