Chương 255: Chỗ Trên Xe
Tạ Tiểu Bảo mang tờ đơn đến bàn bếp khi Hổ vừa xong ca sân.
“Ngày dự kiến đổi rồi,” hắn nói. “Anh còn nhận được buổi chiều không?”
Hổ rửa tay, nhìn lịch. Buổi Bảo hỏi trùng hôm anh phải chuyển hàng lên kho, chưa biết xong sớm hay muộn. Anh lắc đầu, rồi chỉ ngày sau đó: hôm ấy anh có thể nhận việc dọn bếp nếu Bảo vẫn cần.
Bảo ghi lại. Một buổi được hứa rõ, nhưng không phải buổi hắn đang thiếu. Hắn hỏi Hổ có thể đổi ca sân với ai không; Hổ nói sẽ hỏi, song không muốn người khác phải nhận thay mà chưa biết hết việc.
“Nếu không đổi được, anh cứ nói với em.”
“Ta biết.” Hổ buộc khăn tay lại. “Ngươi cũng đừng đi hỏi ta ba lần trong một buổi.”
Bảo định đáp mình mới hỏi hai lần. Hổ đã nhấc giỏ rau đi, để hắn đứng nhìn theo.
Thanh Nghi đến sau, xác nhận người làm cùng không thể đổi sang ngày mới. Nàng có thể giúp tìm người khác, nhưng ca của nàng hôm ấy đã kín. Hứa Đồng hỏi phía bếp; người phụ bếp nhận được buổi sáng đầu, còn buổi sáng thứ hai chỉ có thể ở thêm một giờ, không đủ cả ca.
Ông không đặt bút lên đơn.
“Con cần báo Sâm trước tối,” Bảo nói.
“Ta biết. Nhưng ta chưa có người thay đủ và con cũng chưa biết lúc nào về.” Hứa Đồng chỉ phần ngày đi bằng bút chì. “Đơn nghỉ có lương vẫn chưa thể duyệt. Việc nghỉ không lương ta đã nói sẽ xem, nhưng không ký một khoảng trống.”
“Con có thể xin một số ngày trước, nếu về muộn thì gửi thư báo?”
“Có thể đề xuất số ngày và cách báo. Ta sẽ xem cùng những người nhận ca, vì họ cần biết khi nào phải hỏi thêm người. Nhưng đường và tiền về của con chưa có đủ, không nên lấy một ngày bất kỳ chỉ để ta ký.”
Bảo cầm bút. Hắn có thể viết đại một ngày, miễn lúc ấy giấy trông đầy đủ. Hắn cũng biết nếu làm vậy, người nhận thay sẽ chờ hắn vào ngày đó, còn hắn có thể vẫn ở bên kia bãi đá, không có tiền xe.
Hắn đặt bút xuống.
“Con chưa đi chuyến này.”
Hứa Đồng nhìn hắn. “Con đã quyết?”
“Vâng. Con sẽ nói với chú Sâm trước khi người khác hỏi chỗ.” Bảo gấp đơn, không xóa ngày dự kiến ngay. “Con vẫn muốn về. Chuyến sau con hỏi lại.”
Hắn đi bến một mình. Trời đã tối, dưới mái có hai ngọn đèn. Sâm đang ăn cơm cạnh xe, thấy hắn thì đặt bát xuống.
“Đường đã có tin chưa ạ?”
“Người ở đoạn sửa nói ngày mai có thể qua, còn phải xem trời đêm nay. Chỗ trên xe vẫn chưa ai lấy.”
Bảo nhìn chỗ trống giữa hai bao hàng. Nếu ngồi co chân, hắn và chiếc lồng gà có thể vừa. Sâm kéo tấm phủ lên, chừa một khoảng cho hắn xem, dường như đã nghĩ sẵn cách xếp.
“Cháu không đi được chuyến này,” Bảo nói. “Ca ở bếp chưa đủ người thay, cháu cũng chưa có đủ tiền về.”
Sâm không hỏi tại sao hắn không vay. Ông kéo tấm phủ xuống, cột lại. “Vậy ta nhận người khác nếu có. Thư vẫn ở đây; ta sẽ hỏi người quen ở bến.”
“Chú nhớ mang về nếu không có người nhận giúp.”
“Ta nhớ.” Ông nâng bát cơm. “Cậu ăn chưa?”
“Chưa ạ.”
Sâm chỉ quán đối diện. “Đầu giờ tối còn canh nóng. Đi muộn là hết.”
Bảo không sang quán. Hắn cảm ơn, bước về phía ngoại viện. Đến ngã rẽ, hắn nghe tiếng bánh xe nhỏ lăn trên nền đá; một người chở rau đi qua, gọi hắn tránh đường. Hắn né sang bên, đứng nhìn đến khi chiếc xe khuất. Hắn muốn chạy theo xe của Sâm vào sáng mai, nhưng không muốn để những người ở bếp thức dậy mà thiếu người, cũng không muốn đến bến rồi phải chờ người khác trả tiền cho mình về.
Ở bếp còn cơm, Thanh Nghi đã để phần. Bảo kể lại quyết định. Nàng không nói hắn đúng hay sai, chỉ đưa bát canh nóng và hỏi hắn đã báo Sâm chưa. Nghe hắn nói rồi, nàng đặt thêm đĩa rau giữa bàn.
“Ta có thể nhờ người giữ giấy hỏi xem khi nào có việc đối tiếp,” nàng nói. “Nhưng phải đợi họ xác nhận, không tính trước tiền công.”
“Con cũng sẽ hỏi.”
“Ngươi ăn trước.”
Hắn ăn hết bát cơm, xin thêm nửa bát. Thanh Nghi múc cho hắn, rồi ngồi xuống ăn phần của mình. Lúc đầu hắn không muốn nói chuyện; đến khi bát thứ hai vơi, hắn mới kể Sâm đã chừa chỗ ra sao. Nàng nghe, không chen vào.
“Lần sau nếu có xe, con sẽ hỏi sớm hơn,” hắn nói.
“Lần này ngươi đã hỏi sớm. Có những việc hỏi sớm vẫn chưa biết được.”
Sáng hôm sau, Bảo dậy rửa rá như đã hứa để đổi buổi gặp Phùng. Nước lạnh làm tay hắn tê, nhưng đến cái rá cuối, nắng đã rọi qua cửa. Hứa Đồng đi ngang, nói Hổ đã hỏi đổi ca sân mà không được. Ông cũng cho biết người phụ bếp có thể nhận một giờ trong buổi còn thiếu, nhưng những khoảng khác vẫn phải sắp lại nếu Bảo xin ngày mới.
Bảo không hỏi liệu ông có thể ký ngay không. Hắn lấy tờ đơn, gạch ngày dự kiến bằng một nét, viết bên cạnh: “Đã lỡ chuyến này.” Hứa Đồng bảo không cần bỏ đơn cũ; giữ lại những việc đã tính sẽ dễ bàn tiếp, miễn những lời nhận thay có điều kiện không biến thành lời hứa cho ngày khác.
Sau ca, hắn ra bến. Xe Sâm đang chuẩn bị rời đi. Một người phụ nữ ngồi ở chỗ giữa hai bao hàng, bên chân có chiếc giỏ đậy kín. Bảo nhìn thoáng qua rồi đến chào Sâm.
“Đường thông rồi à?”
“Người đi trước báo qua được. Ta đi chậm.” Sâm mở túi áo, cho Bảo nhìn thấy góc phong thư. “Ta bọc thêm một lớp vải. Tới bến ta hỏi người bán muối.”
Bảo muốn dặn lại, nhưng ông đã nói đúng điều hắn định nói. Hắn chỉ chắp tay cảm ơn. Người phụ xe đánh thức con la đang lim dim dưới mái. Khi bánh xe bắt đầu lăn, Bảo đi theo mấy bước, rồi dừng lại ở mép đường.
Hắn không nhìn thấy lá thư nữa. Nó nằm trong áo người đánh xe, đi về phía bến mà hắn chưa đến được. Hắn đứng đến khi xe khuất sau dãy hàng, mới quay lại.
Ở đầu chợ, ông Từ gặp hắn. Nghe chuyện, ông đưa tin Lương đang cần người đi cùng người giữ giấy kiểm một số phiếu giao hàng ở kho bên cạnh. Việc có thể làm sau ca, nhưng ông chưa hỏi giá công và chưa biết cần mấy buổi.
“Con muốn gặp Lương,” Bảo nói.
“Đi.” Ông Từ không hứa thay ai, dẫn hắn sang kho.
Lương và người giữ giấy đang kiểm lại những tờ Bảo đã đối hôm trước. Phiếu thiếu dấu nhận đã tìm được người nhận hàng, nhưng bà muốn so số bao với sổ kho. Bảo có thể giúp đếm số bao còn lại của một lô và đọc mã trên bao để người ghi đối. Không phải lô nào của hội cũng mở cho xem; họ chỉ cần kiểm đúng lô được giao.
“Một buổi chiều,” Lương nói. “Trả công theo buổi như lần trước. Nếu việc kéo dài, ta hỏi lại trước khi làm thêm.”
Bảo hỏi có phải khiêng bao không. Lương đáp chỉ đếm và đọc, người kho sẽ chuyển bao. Nếu cần hắn giúp chuyển, việc ấy phải bàn riêng. Bảo xem giờ, đồng ý sau ca bếp. Hắn nhờ ghi rõ công việc vào tờ hẹn, rồi đem cho Hứa Đồng xem như lần trước.
Buổi chiều, người kho xếp bao thành hai hàng. Bảo đọc dấu trên từng bao, người giữ giấy đối với sổ. Đến bao thứ bảy, dây thừng che mất một nét; hắn định kéo dây ra, người kho bảo dừng để ông kê lại bao cho chắc. Khi nhìn rõ, dấu ấy khác một nét so với số trong sổ. Bà giữ giấy đánh dấu, gọi người nhận lô đến xem. Họ tìm được phiếu bổ sung bị kẹp sau tấm bìa, ghi bao này được đổi từ lô khác. Số lượng cuối cùng khớp, nhưng phải kẹp phiếu bổ sung cùng trang sổ để lần sau khỏi đếm nhầm.
Bảo nhận tiền công sau buổi, đếm trước mặt Lương. Trở về, hắn cho một phần vào khăn tiền đường, phần còn lại để mua thức ăn cho Ô Kê và góp thóc ở chuồng. Chưa đủ cho cả chuyến, nhưng khoản thiếu nhỏ đi.
Hắn sang chuồng lúc trời đã dịu. Ô Kê đứng cạnh chiếc lồng, mổ vào cái then. Bảo mở cửa lồng, đặt bát thóc ở trong. Lần này con gà bước hẳn vào, ăn một lát rồi quay đầu ra. Hắn không đóng cửa. Người trông chuồng đi qua, bảo nếu hắn không dùng lồng ngay thì cứ để ở góc sân thêm vài hôm.
“Con đã lỡ chuyến xe,” Bảo nói.
“Lồng không đi mất.” Ông nhìn Ô Kê đang bước qua cửa. “Nhưng nếu nó ở lại lúc con đi, nhớ báo ta số ngày đã biết, rồi nhờ người chuyển tin nếu về muộn.”
Bảo gật đầu. Hắn đã nghe nhiều người nói về ngày về, và không còn nghĩ họ chỉ muốn làm khó mình. Mỗi người cần biết đến khi nào phải đợi hoặc tìm thêm người.
Tối, hắn lấy tờ đơn ra. Nét gạch ngày xe cũ vẫn còn, bên dưới là chỗ trống cho ngày khác. Hắn không viết thêm một ngày mới. Hắn đặt tiền công đã chia cạnh tờ đơn, rồi lấy cái then tre từ chiếc lồng hôm trước đã sửa, lau sạch trước khi trả người trông chuồng vào sáng mai.