Chương 258: Người Nhận Lá Thư
Ba ngày sau khi Sâm rời bến, Tạ Tiểu Bảo nghe tin xe muối trở lại.
Hắn đang rửa cái vung cũ. Nước đọng trong vết lõm, hắn nghiêng mãi mới đổ hết. Người ở bàn cửa gọi tên hắn, nói người đánh xe nhắn tới gặp sau ca sáng. Bảo lau vội tay, đặt vung lên khăn rồi hỏi:
“Ông ấy có nói gì về thư không?”
“Chỉ nhắn cậu đến gặp. Ta không hỏi thêm.”
Bảo muốn chạy ngay, nhưng chậu bát còn đầy. Hắn rửa nốt, xếp vào giá và giao ca cho người phụ bếp. Hứa Đồng thấy hắn đi nhanh qua sân, gọi lại đưa chiếc áo ngoài: gió lạnh, trời tuy nắng nhưng đường đến bến còn ẩm.
Sâm đang dỡ bao rỗng xuống xe. Con la đứng bên máng nước, người phụ xe kiểm những sợi dây buộc. Bảo nhìn túi áo Sâm trước khi chào. Ông thấy vậy liền gọi hắn đến dưới mái.
“Ta đã gặp người bán muối ở bến. Bà ấy nhận thư, nói có người thường mang hàng vào phía Lạc Kê. Bà sẽ đưa tận tay người ấy khi gặp.”
“Người ấy đã nhận chưa ạ?”
“Lúc ta rời bến thì chưa gặp.” Sâm lấy ra một mảnh giấy nhỏ. “Bà ấy viết tên và chỗ bán hàng, dặn nếu cậu tới thì hỏi bà. Ta không hứa thư đã vào làng.”
Bảo nhận mảnh giấy. Trên đó là tên người bán muối và vị trí sạp gần mái nghỉ. Hắn đọc lại, so với cái tên Sâm từng nói. Đúng là cùng một người. Hắn hỏi bà ấy có biết bà Mạnh không.
“Bà nói từng nghe tên, nhưng không dám chắc là cùng người cậu hỏi. Ta không mang lời ấy về như tin mới.”
Bảo cúi đầu. Lá thư đã qua thêm một người, vẫn còn một quãng chưa đi. Hắn muốn trách Sâm không đợi đến khi có người vào làng, nhưng ông còn hàng phải giao và chuyến về phải chạy. Ông đã làm đúng điều đã nhận.
“Cảm ơn chú. Nếu bà ấy không gặp ai, thư có thể gửi trả bằng cách nào?”
“Bà có địa chỉ bàn cửa của cậu. Bà nói sẽ giữ khô. Nếu lâu quá không có người đi, bà nhờ chuyến hàng về chuyển lại.” Sâm nhìn mảnh giấy. “Cậu muốn ta nhắn thêm điều gì thì nói, đừng bắt ta nhớ hộ cả một tờ.”
Bảo nghĩ một lúc. Hắn chưa có ngày đi và không muốn bà Mạnh lo vì một lời báo nửa chừng. Hắn chỉ nhờ Sâm nếu gặp lại người bán muối thì hỏi lá thư đã được đưa đi chưa.
Người phụ xe kéo một bao rỗng xuống, chồng bao đổ nghiêng. Bảo giữ giúp, Sâm chặn đầu kia. Ba người xếp lại, rồi Sâm nói đến đường: đoạn xe của ông đi qua đã thông, nhưng gần bến có nước chảy mạnh hơn trước mưa. Ông không đi qua bãi đá vào làng, chỉ nghe người bán hàng bảo phải hỏi người vừa qua trong ngày.
“Có con la nào qua được không?” Bảo hỏi.
“Không phải cứ là la thì qua được. Còn tùy nước, tải và con vật.” Sâm nhìn hắn. “Cậu định mua?”
“Cháu đang hỏi giá. Chưa đủ tiền.”
Ông bảo nếu Bảo muốn xem la, hãy tìm người biết xem chân và lưng đi cùng. Một con kéo xe quen đường bằng chưa chắc chịu được gánh lệch trên dốc. Ông cũng không biết con ở chợ mà Bảo đã xem.
Bảo ghi lời ấy cạnh số tiền trên giấy. Hắn trả lại bút cho Sâm, rồi nhìn con la của ông đang uống nước. Trên lưng nó có những vệt mồ hôi khô; người phụ xe tháo dây, kiểm chỗ da từng bị cọ trước khi cho nó ăn. Bảo đứng xem một lúc, hỏi có thể phụ bê cỏ không. Người phụ xe đồng ý, chỉ hắn để cỏ vào máng sạch, không trộn với phần đã ướt.
Về ngoại viện, Bảo kể tin lá thư cho Thanh Nghi và Hứa Đồng. Ông quản sự đọc mảnh giấy, nhắc hắn giữ tên người nhận cùng ngày Sâm giao thư. Bảo viết vào sổ: “Bà bán muối nhận để chuyển; chưa có xác nhận vào làng.” Hắn không viết “bà Mạnh đã nhận”.
Thanh Nghi hỏi hắn đã ăn chưa. Bảo nói buổi sáng ăn cháo, từ đó chưa ăn thêm. Nàng đưa hắn bát cơm và ít rau còn nóng. Hắn ăn nhanh đến mức suýt bỏng lưỡi, phải uống nước mới nuốt được.
“Chú Sâm nói qua bến phải hỏi nước trong ngày,” hắn kể. “Nếu mua la, con cần tìm người xem giúp.”
“Ngươi đã có người định hỏi chưa?”
“Người đánh xe ở kho bảo có thể bàn công nếu đi xem riêng. Con còn muốn hỏi Hổ, anh ấy quen chăm vật nuôi.”
“Quen chăm gà không chắc biết hết chuyện la,” Hứa Đồng nói. “Cứ hỏi Hổ trước, rồi hỏi người có kinh nghiệm với la.”
Chiều, Hổ đến chuồng kiểm máng. Nghe Bảo nói, anh gật đầu:
“Ta giúp xem nó có chịu người đến gần, chân có vết thương thấy được không. Nhưng ta không biết chắc nó đã quen tải nặng hay qua nước. Phải hỏi người từng dùng nó, rồi tìm người biết xem.”
“Anh đi với em được không?”
“Hôm nay hết ca ta đi được một lúc. Nếu cần thử lâu, phải hẹn lại.”
Họ ra chợ. Con la nâu vẫn ở cuối dãy, chủ đang quét quanh máng. Ông nhận ra Bảo, hỏi hắn đã đủ tiền chưa. Bảo lắc đầu, nói đến hỏi thêm về việc chở lồng và xin xem cùng Hổ.
Người bán cho họ đứng gần. Hổ để con la ngửi bàn tay trước khi chạm vào cổ. Nó giật tai, nhưng không né. Anh nhìn lưng dưới tấm đệm, hỏi vết da sẫm ở một bên có từ khi nào. Người bán nói chỗ ấy từng bị dây cọ, đã lành; ông để Hổ xem, không cam đoan trên đường dài sẽ không bị cọ lại.
“Ông từng chở thứ gì bằng cách buộc hai bên lưng nó?” Hổ hỏi.
“Bao rau và sọt hàng nhẹ. Phần lớn thời gian nó kéo xe.”
Bảo đưa chiếc lồng đã mượn đến gần, không có Ô Kê bên trong. Người bán cho phép đặt thử khi con la đứng yên, còn Hổ giữ dây. Hắn đặt lồng lên một bên lưng, bên kia treo sọt có vài cuộn vải làm tải đối. Chiếc lồng thấp như người trông chuồng đã nói; khi Bảo nhấc thử, nó chạm vào thành sọt phía sau.
“Phải buộc chỗ khác hoặc dùng sọt khác,” Hổ nói. “Đi đường mà cọ thế này, gà ở trong sẽ bị xóc.”
Họ tháo lồng xuống ngay. Con la quay đầu ngửi cái sọt, hất mũi làm một cuộn vải rơi. Bảo nhặt lên, thấy giá tiền mình đã ghi trong túi lại hiện ra trước mắt. Hắn muốn con la vì nó có thể giúp hắn đi, nhưng mua về mà không biết chăm hay buộc đồ thì sẽ khiến cả nó lẫn Ô Kê khổ.
“Cháu chưa mua hôm nay,” hắn nói với người bán. “Nếu sau này cháu đủ tiền mà nó còn ở đây, cháu sẽ nhờ người biết xem đến cùng.”
“Được. Ta vẫn bán cho người đến trước.” Ông vỗ nhẹ vai con la. “Đừng hẹn với ta bằng tiền chưa có.”
Trên đường về, Hổ xách lồng rỗng. Bảo cầm đầu còn lại, thử đi cạnh anh để lồng ít lắc. Hổ hỏi lá thư đã tới đâu. Bảo kể lại. Anh nghe xong nói:
“Ít nhất bây giờ có một người ở bến biết tìm người đưa vào làng.”
“Nhưng bà Mạnh chưa nhận được.”
“Ừ. Ta không nói bà đã nhận.”
Bảo nhìn anh. Hổ chuyển quai lồng sang tay kia, nói tiếp: “Ta cũng muốn biết hôm nào ngươi đi. Nếu lịch cho phép, ta muốn đi cùng một đoạn. Nhưng ta chưa hỏi người phụ trách, chưa thể hứa.”
Bảo dừng lại. Hắn từng nghĩ đến chuyện gửi Ô Kê cho Hổ chăm, chưa nghĩ anh muốn đi cùng. Hắn hỏi vì sao.
“Ngươi từng giúp ta khi khó. Với lại ta muốn xem đường mà ngươi cứ nhắc đến.” Hổ nhấc lồng lên. “Nhưng trước hết phải xem ta có được nghỉ không.”
“Em sẽ không ghi tên anh vào đơn thay ca hay danh sách đi ngay.”
“Lần này ngươi chưa cần lấy giấy ra.”
Bảo cười, nhận lấy chiếc lồng. Về chuồng, hắn trả lại người trông chuồng và kể việc thử tải. Ông nghe chuyện lồng chạm sọt, bảo nếu mang Ô Kê đi thì phải sửa cách đặt trước khi cho nó vào. Con gà từ trong sân chạy ra, mổ mấy hạt thóc trên nền, chẳng quan tâm họ đang bàn chuyện gì.
Tối, Bảo lấy mảnh giấy Sâm đưa, đặt cạnh bản sao địa chỉ nhận thư. Hắn đã có tên người đang giữ lá thư, có thêm một người muốn hỏi đường cùng, và có giá một con la mình chưa mua được. Hắn xếp ba tờ theo thứ tự rồi dùng chiếc vung cũ chặn lên góc bàn.