Chương 265: Bát Canh Ở Mái Nghỉ
Tạ Tiểu Bảo tỉnh vì nghe tiếng sột soạt ngay bên tai.
Hắn mở mắt. Ô Kê đang đứng ngoài lồng, đầu thò vào gói bánh khô. Một miếng bánh đã bị kéo ra, rơi xuống chiếu. Bảo ngồi bật dậy, con gà lập tức lùi lại, mang theo mẩu bánh trong mỏ.
“Ngươi mở cửa thế nào?”
Cái then tre vẫn nằm trên mặt đất, nhưng chỉ còn mắc vào một vòng dây. Đêm qua Bảo đã đóng lồng, không nhớ mình luồn thiếu hay Ô Kê mổ tuột. Hắn nhặt then lên, kiểm lại vòng dây đã sờn.
Hổ trở mình, thấy cảnh trước mặt liền ngồi dậy. “Nó ăn phần của ta rồi?”
“Bánh của bà Liên cho em.”
“Ngươi đã bảo sẽ chia.”
Bảo nhặt miếng bánh, phủi phần dính đất rồi bẻ đôi. Hổ nhìn mẩu bánh còn lại trong mỏ Ô Kê, quyết định không tranh. Thanh Nghi thức sau họ, lấy một đoạn dây nhỏ buộc thêm vào vòng cửa. Nàng bảo nút này không thay được then, chỉ giữ cho then khó trượt; khi mở phải tháo cả hai.
Dư An đã dậy từ sớm, đang hỏi người chủ nhà phía sau mái nghỉ về chỗ lấy nước. Họ được phép lấy thêm một bình và trả tiền như tối qua. Người chở rau cũng chuẩn bị đi, tặng họ một ít rau dập không bán được. Thanh Nghi nhặt bỏ phần hỏng, phần còn lại rửa sạch.
“Ta định nấu canh,” nàng nói, nhìn chiếc bếp đất ở góc mái.
Người chở rau bảo bếp thuộc nhà phía sau, muốn dùng phải hỏi. Bảo chạy đến xin; bà chủ đồng ý cho dùng nồi và ít củi, tính một khoản nhỏ. Hắn không mở gói nồi đen. Chiếc vung cũ đặt cạnh túi, cũng không vừa cái nồi đất bà đưa, nên hắn dùng vung của bà.
Canh sôi, Bảo chia vào bốn bát. Người chở rau đã ăn ở nhà chủ, không nhận thêm, chỉ lấy nước nóng. Hắn mời bà chủ một bát; bà nói đã ăn và bảo họ để phần cho người đi đường. Bảo múc rau đều, rồi thêm nước vào bát Hổ. Anh nhìn bát mình:
“Cùng một vá rau, sao bát ta nhiều nước hơn?”
“Anh uống nhiều hơn.”
“Ta cũng ăn được nhiều rau hơn.”
Thanh Nghi dùng đũa chuyển một ít rau từ bát mình sang. Hổ cảm ơn, không nói thêm. Bảo nhìn nồi canh còn một chút, đặt giữa bàn. Ai muốn thêm đều có thể tự lấy.
Sau bữa, họ rửa trả nồi và bát. Bảo hỏi bà chủ mua được ít cỏ khô ở đâu. Bà không bán, nhưng chỉ nhà bên đường có người phơi cỏ. Họ đi qua đó, mua một bó vừa đủ cho Xám đến trạm và thêm một ít dự phòng. Người bán dặn cỏ mới cắt còn ẩm ở lớp dưới; Hổ chọn phần đã khô theo lời ông, không buộc sát túi giấy.
Trời sáng rõ khi họ rời mái nghỉ. Bảo mở cửa lồng cho Ô Kê uống nước, kiểm then và nút phụ, rồi mới đặt lồng lên sọt. Xám đã ăn và được kiểm lưng; vệt ẩm hôm qua khô, da không thấy trầy. Họ đi chậm qua ngã rẽ, lần này chọn đường vòng đến trạm như đã bàn.
Dư An đi cạnh Bảo một đoạn. Ông hỏi hắn có nhớ lần đầu rời làng đi hướng nào không. Hắn chỉ về phía trước:
“Con nhớ đường rộng, rồi có đoạn cây che kín. Nhưng con ngồi trên xe một phần, không chắc đến ngã rẽ này đã đi đường nào.”
“Vậy lúc nhận ra chỗ cũ thì nói, đừng cố nối những đoạn chưa nhớ.”
Bảo nhớ ngày đầu đi với Ô Kê, nhớ cảm giác giữ cái nồi như giữ một bát cơm chưa ăn. Có những đoạn hắn có thể kể rõ mùi thức ăn, tiếng người gọi; có đoạn chỉ nhớ mưa. Hắn chưa muốn nhận đường trước mặt là đường cũ chỉ vì hàng cây trông quen.
Gần trạm, họ thấy một chiếc xe hàng dựng dưới mái. Một người đang sửa dây cột thùng, ngẩng lên khi nghe tiếng bước chân. Bảo nhận ra đó là người đánh xe đã chỉ hắn cách cân sọt ở kho của hội.
“Con la mới à?” ông hỏi.
“Vâng. Con mua sau khi nhờ chú đi xem.”
Ông đi một vòng quanh Xám, hỏi hắn đã kiểm lưng chưa. Bảo kể chỗ đệm bị ẩm tối qua, sáng nay đã khô. Người đánh xe xem dây và chỉ một nút hơi sát mép sọt; nếu tải trượt, dây có thể cọ vào vải. Hổ cùng Bảo đổi vị trí nút, rồi cho Xám nghỉ cạnh máng.
Ở trạm có một quán nhỏ và chỗ buộc gia súc. Người giữ trạm cho họ gửi Xám trong lúc ăn, tính tiền theo buổi. Bảo trả tiền, hỏi có người nào từ bến gần Lạc Kê mới tới không. Ông chỉ chiếc bàn trong quán:
“Người áo xanh kia đi từ bến đến sáng nay. Ông ấy còn ăn, cậu chờ hỏi sau.”
Bảo ngồi xuống mà mắt cứ nhìn về phía bàn ấy. Thanh Nghi đưa cho hắn bát canh nóng, nhắc hắn uống trước khi nguội. Hắn uống một ngụm, rồi thêm một ngụm nữa. Canh có ít đậu và rau, nóng hơn bát canh ở mái nghỉ; hắn thấy bụng ấm lên, tay cũng bớt lạnh.
Người áo xanh ăn xong, đứng dậy trả tiền. Bảo đến chào và hỏi về bến. Ông nói vừa rời bến hôm trước, có gặp bà bán muối gần mái nghỉ. Bảo lập tức hỏi:
“Bà có nhắc một lá thư gửi bà Mạnh ở Lạc Kê không?”
Ông nghĩ một lúc. “Ta thấy bà giữ một gói giấy, nhưng không hỏi tên người nhận. Có một người mang hàng vào phía làng tới quầy lúc chiều. Ta đi trước khi họ nói xong.”
Bảo nắm mép áo. “Vậy chú không biết người ấy có nhận thư không?”
“Không biết. Ta chỉ thấy hai người gặp nhau.”
Hắn cảm ơn, rồi hỏi đường qua bãi đá sau mưa. Người áo xanh đi từ phía trạm đến bến, không qua bãi đá; ông nghe nước đã rút ở một khúc nhưng không biết khúc nào. Ông khuyên hỏi trực tiếp bà bán muối hoặc người vừa đi vào làng.
Trở lại bàn, Bảo nói mình đã nghe có người mang hàng tới quầy, nhưng chưa biết lá thư được chuyển chưa. Hắn ghi đúng như vậy, kèm thời điểm người áo xanh thấy. Thanh Nghi đọc dòng hắn viết, chỉ một chữ hắn bỏ sót; hắn thêm vào, rồi gấp sổ.
“Chúng ta có thể tới bến hôm nay không?” hắn hỏi người đánh xe.
“Đi bộ với la có tải thì khó kịp trước tối. Có thể ngủ ở trạm kế hoặc hỏi mái nghỉ giữa đường. Đừng đi đoạn sát nước lúc không nhìn rõ.”
Bảo nhìn ra sân. Xám đã cúi xuống ăn cỏ, Ô Kê đang yên trong lồng. Hắn muốn đến bến ngay để hỏi người bán muối, nhưng bây giờ mới giữa ngày và cả nhóm còn phải đi một quãng chưa từng cùng nhau qua. Hắn hỏi Dư An có muốn nghỉ thêm không. Ông đáp vừa ăn xong nên đợi một lát, rồi hãy đi.
Trong lúc nghỉ, người đánh xe lấy từ xe một miếng vải dày. Ông cho Bảo xem cách gấp làm lớp đệm dưới dây. Miếng cũ của Bảo vẫn dùng được, nhưng có một góc ướt; họ đổi mặt khô ra ngoài. Ông không nhận tiền, nói đang chờ hàng nên có thời gian chỉ một nút. Bảo tập buộc lại cho đến khi kéo dây không tuột mà vẫn tháo được.
Hổ quan sát rồi thử làm. Nút đầu tiên của anh chặt đến mức Bảo phải dùng que nạy. Người đánh xe lắc đầu, tháo ra, chỉ cách để đầu dây nằm đúng chỗ. Hổ làm lại. Lần này anh kéo một cái, nút mở; Ô Kê lập tức mổ vào đầu dây vừa thả. Cả ba phải chuyển cuộn dây lên chỗ cao.
Trước khi rời trạm, Bảo mua thêm ít thức ăn cho cả nhóm bằng tiền của mình; Thanh Nghi góp phần rau và gói muối, Hổ mua nước, Dư An tự kiểm đồ thuốc. Họ nói rõ khoản của mỗi người, rồi chia đồ lên hai bên sọt sao cho không lệch. Không ai lấy phần tiền về đã để riêng của Bảo.
Bảo cảm ơn người đánh xe. Ông bảo nếu gặp Sâm ở bến thì nhắn đường vòng vẫn đi được, đoạn rãnh sau kho chưa sửa hẳn. Hắn nhận lời, viết vào sổ để khỏi quên.
Qua khỏi trạm, con đường chạy dọc một hàng cây thấp. Bảo đi bên Xám, thỉnh thoảng nghe tiếng chiếc vung chạm nhẹ vào lớp vải. Hắn không còn nhìn thấy người áo xanh, nhưng vẫn nhớ lời ông: người mang hàng đã tới quầy, còn lá thư có được giao hay không thì chưa biết.
Hắn đặt tay lên túi áo kiểm mảnh giấy tên người bán muối. Nó vẫn ở đó, được gấp nhỏ. Phía trước, Hổ đang nhặt một cành cây làm gậy; anh quay lại chờ mọi người đi tới rồi mới bước tiếp.