Chương 268: Mảnh Giấy Buộc Chỉ Đỏ
Tạ Tiểu Bảo chưa mở mảnh giấy ngay.
Người bán muối rút tay về, nói: “Đây không phải lá thư cậu gửi. Ta đã đưa thư ấy cho một người nhận hàng đi về phía Lạc Kê. Mảnh này là lời ông ấy để lại khi quay ra.”
Bảo nhìn mép giấy có dấu chỉ đỏ. “Ông ấy đã gặp bà Mạnh chưa ạ?”
“Ông ấy không gặp. Hôm đó nước lên, ông chỉ đến được nhà nghỉ trước bãi đá. Ông nhờ một người đi tiếp mang thư vào, rồi quay lại bến. Ta ghi lời ông để khỏi quên.”
Bảo mở giấy. Nét chữ nắn nót ghi ngày người nhận hàng quay ra, tên nhà nghỉ và một câu: “Đã nhờ người qua bãi đá chuyển thư, chưa có tin trả lời.” Bên dưới là tên người nhận hàng. Dấu chỉ đỏ ở mép giấy do bà dùng để buộc mẩu ghi chú vào sổ của mình, không phải sợi chỉ Bảo buộc lá thư.
“Người đi tiếp tên gì?” hắn hỏi.
“Ông ấy nói là người quen ở nhà nghỉ, nhưng không nhớ họ tên. Ta đã nhờ ông hỏi lại nếu gặp.” Bà cân một túi muối cho khách, đặt sang bên. “Ta không biết bà Mạnh đã nhận chưa.”
Bảo cầm giấy, thấy vừa nhẹ vừa nặng. Lá thư không còn ở quầy muối, nhưng cũng chưa thể nói đã đến tay bà. Hắn hỏi ngày ông nhận hàng trở về, đối với ngày Sâm rời bến. Người bán muối chỉ từng dòng; bà đã ghi ngày Sâm giao thư, ngày đưa thư cho người nhận hàng và ngày nghe ông kể lại.
“Bà có lấy tiền gửi không?”
“Không. Ta nhận hỏi hộ Sâm. Không ai nói đã thuê người đi riêng.”
Bảo cảm ơn. Hắn muốn giữ mảnh giấy, nhưng bà cần sổ để nhớ công việc. Thanh Nghi xin phép chép lại, bà đồng ý và cho mượn bút. Bảo tự viết ngày và tên nhà nghỉ; Thanh Nghi đọc lại lời bà để hắn không bỏ mất câu “chưa có tin trả lời”.
Một người khách đến mua muối, bà bận cân hàng. Bảo đứng sang bên, chờ bà bán xong mới hỏi đường đến nhà nghỉ trước bãi đá. Bà chỉ hướng dọc bờ, rồi lắc đầu:
“Lối đó gần đây bị nước khoét. Người mang hàng hôm trước đi được tới nhà nghỉ, nhưng sau đó có thêm mưa ở phía trên. Sáng nay một người quay lại nói mép đường đã sụt. Ta chưa đi xem.”
“Có đường khác không?”
“Có đường vòng qua trạm cũ bên sườn. Ta chưa đi hết, không biết con la của cậu qua được không. Hỏi người chèo đò ở bến dưới; họ biết đoạn nước hôm nay.”
Bảo nhìn về phía mặt nước. Hắn tưởng đến bến thì sẽ biết cách vào làng, vậy mà câu trả lời vẫn dẫn tới một người khác và một đoạn đường khác. Nhưng lần này hắn có tên nhà nghỉ, có người đã nhận thư và biết họ chỉ đưa tới đâu. Hắn gấp bản chép, cảm ơn bà, rồi cùng Thanh Nghi trở lại mái nghỉ.
Hổ đang lấy nước cho Xám. Dư An ngồi bên gói đồ, để túi thuốc trên đùi. Nghe Bảo kể, ông hỏi người nhận hàng có mô tả người đã cầm thư qua bãi đá không. Bảo lắc đầu. Hắn đặt bản chép trước mặt mọi người; Thanh Nghi nhắc bà bán muối chỉ nghe kể, chưa thấy tận mắt người thứ hai đi qua.
“Con vẫn muốn tìm nhà nghỉ ấy,” Bảo nói.
“Ta cũng muốn đến nơi có thể hỏi,” Hổ đáp. “Nhưng phải xem lối tới đó.”
Dư An đề nghị họ đi hỏi người chèo đò trước khi trời tối. Hổ ở lại trông la và gà; ông cùng Bảo, Thanh Nghi xuống bến dưới. Những con thuyền nhỏ buộc gần bậc đá, nước chảy đục ở giữa dòng. Một người đàn ông đang kéo thuyền lên, nghe hỏi liền chỉ đoạn bờ khuất sau hàng cây.
“Đường sát bờ bị khoét một mảng. Sáng nay ta đưa một người sang bãi bên kia; thấy đất trên mép còn rơi.”
“Có thể dắt la qua không?” Bảo hỏi.
“Ta sẽ không dắt con của ta qua lúc này. Không biết khi nào sửa xong.” Ông lấy mái chèo vẽ trên cát. “Đường vòng lên trạm cũ xa hơn, nhưng tránh đoạn đó. Từ trạm có hai lối xuống bến bên kia. Ta chỉ đi đến trạm, phần tiếp theo phải hỏi người ở đó.”
Thanh Nghi hỏi có thể dùng thuyền chở la và đồ sang ngay không. Ông nhìn Xám đang đứng xa dưới mái, nói thuyền của ông nhỏ, không nhận chở la. Một thuyền lớn hơn đã đi chuyến chiều, chưa biết ngày về. Nếu họ muốn hỏi thuê, phải gặp chủ thuyền và bàn giá, không thể coi đó là chuyến đã có.
Bảo tính tiền trong đầu. Hắn có thể trả tiền nghỉ và mua thức ăn, nhưng một chuyến thuyền riêng chưa biết giá. Hắn hỏi ngày người chèo đò thấy đất rơi, ghi lại. Người ấy còn chỉ một tấm bảng ở mép bến có tin đường mới nhất; hôm nay bảng ghi bờ đang chờ kiểm, chưa có ngày mở.
“Nhà nghỉ trước bãi đá ở phía nào?” Bảo hỏi.
Người chèo đò đặt đầu mái chèo cạnh dấu trạm cũ. “Bên kia đoạn bờ sụt. Đi vòng cũng có thể tới, nhưng ta không biết lối cuối có thay đổi không.”
Bảo nhìn đường vòng trên cát. Nét vẽ dài hơn nhiều so với đường sát bờ. Nếu đi, họ sẽ dùng thêm ngày nghỉ và tiền thức ăn. Nếu đợi thuyền lớn, họ chưa biết thuyền về lúc nào, có nhận la không và giá bao nhiêu.
“Con muốn chờ sáng mai hỏi chủ thuyền,” hắn nói.
Thanh Nghi hỏi: “Nếu chưa có tin thuyền?”
“Chúng ta hỏi đường vòng và tính lại ngày. Con không muốn đưa Xám qua chỗ đất đang rơi.”
Dư An gật đầu. Ông hỏi người chèo đò ở bến có người chữa bệnh không, như đã định từ trước. Người ấy chỉ một nhà gần chợ, nói chủ nhà có biết chữa những việc thường gặp; ông không biết người ấy có rảnh hay nhận khách không. Dư An ghi địa điểm, không coi đó là nơi chắc chắn có thuốc.
Trở về mái nghỉ, Bảo kể cho Hổ và đưa bản phác đường. Hổ hỏi có thể đi xem bờ từ xa không. Thanh Nghi nói người chèo đò vừa thấy đất rơi; không cần tới gần mép. Hổ đồng ý, đề nghị sáng mai hỏi thêm người vừa đi đường vòng, nhất là về chỗ nghỉ và nước cho Xám.
Họ tính lại phần ăn. Cỏ còn đủ cho hôm nay và một phần ngày mai; thóc của Ô Kê còn nhiều hơn. Tiền dành cho đường về của Bảo vẫn được gói riêng. Thanh Nghi đặt phần tiền mình có lên bàn, Dư An và Hổ cũng nói khoản có thể dùng cho chuyến đi. Họ tính các khoản chung như chỗ ngủ và nước, không gộp hết thành một túi.
“Ta có thể mua thêm cỏ,” Hổ nói.
“Em trả phần của Xám,” Bảo đáp.
“Được. Nếu thiếu lúc chưa tìm được chỗ bán, ta có thể ứng. Khi nào dùng thì nói.”
Bảo cảm ơn nhưng chưa lấy tiền. Hắn đi cùng Hổ hỏi người trông mái nghỉ về cỏ và giá gửi la thêm một đêm. Ông chỉ một quầy bên chợ, nói nếu họ đi sớm thì nên mua trước lúc quầy dọn. Hai người đến đó, chọn cỏ khô và mang về để chỗ thoáng.
Khi quay lại, Ô Kê đã mổ bật chiếc bát nước nhỏ. Nước chảy ra nền, không tới gói giấy. Bảo lau khô, đặt bát vào góc khác. Người trông mái nói sân sau có chỗ kín, nếu muốn cho gà ra thì chờ ông đóng cổng. Hắn bế Ô Kê xuống, để nó đi một lát rồi đưa về lồng.
Bữa tối, nhóm mua cơm ở quán gần mái nghỉ. Bảo gọi thêm một bát canh, chia cho mọi người. Hắn vốn định ăn nhanh rồi đi hỏi thêm tin, nhưng bà chủ quán nói người nhận hàng mà bà bán muối nhắc đã rời bến từ sáng; có thể vài hôm nữa ông mới quay lại.
“Con đã đến gần nhà mà vẫn chưa thể qua,” Bảo nói khi chỉ còn nửa bát cơm.
Dư An hỏi: “Ngươi có biết từ bãi đá tới làng còn bao xa không?”
“Con nhớ một đoạn đường. Nhưng người nhận hàng chỉ đến nhà nghỉ, con không biết người cầm thư đã đi lối nào.”
“Vậy ngày mai ta hỏi đường, rồi chọn. Đến gần không làm nước rút nhanh hơn.”
Bảo nhìn bát canh. Hắn không muốn câu ấy đúng, nhưng ngoài bến nước vẫn chảy. Hắn ăn hết cơm, nhờ bà chủ thêm nước nóng, rồi đưa bản chép lời người bán muối cho Thanh Nghi xem lần nữa.
Trước khi ngủ, hắn viết một mảnh tin gửi Hứa Đồng: cả nhóm đã tới bến, đang hỏi đường vòng vì bờ gần bãi đá sụt, chưa có tin bà Mạnh nhận thư. Sáng mai hắn sẽ hỏi người trông mái có chuyến nào về phía ngoại viện không. Hắn gấp giấy, chưa đưa cho người nào.
Trên bàn là bản chép mảnh giấy buộc chỉ đỏ. Bảo đặt sợi dây buộc túi vải ngang mép giấy, rồi kéo chén nước ra xa.