Chương 272: Đoàn Hàng Lên Dốc
Khi Tạ Tiểu Bảo tới sân trạm, đoàn hàng đã xếp gần xong hai con vật thồ.
Một người đàn bà đang kiểm các gói vải, một người đàn ông giữ dây. Bảo chào, hỏi họ có đi đường hàng phía trên không. Người đàn bà gật đầu, nói đoàn đi tới ngã rẽ trên sườn, rồi tiếp tục về chợ bên kia núi.
“Chúng cháu muốn xuống nhà nghỉ trước bãi đá. Đường từ ngã rẽ ấy có đi được không ạ?”
“Ta không xuống phía ấy chuyến này.” Bà chỉ đoạn đầu trên tờ ghi của hắn. “Hai hôm trước ta đi đến ngã rẽ, nền còn chắc. Sau ngã rẽ có người trong xóm thường gánh hàng xuống, cậu hỏi họ.”
Bảo hỏi liệu Xám có thể theo đoàn tới ngã rẽ không. Người giữ dây bảo phải xem tải có chiếm hết lối hẹp hay không; đoàn chỉ chở hàng của mình, không nhận trách nhiệm dẫn la cho họ. Bảo nói cả nhóm tự dẫn và giữ khoảng cách. Người đàn bà đồng ý để họ đi cùng đoạn đầu, miễn không chậm đến mức cản đoàn.
Hắn về quán kể lại. Hổ đã cho Xám ăn, thấy vệt hằn trên lưng gần hết. Thanh Nghi hỏi giá cỏ ở quán và mua thêm một bó nhỏ. Dư An trở về từ quầy thuốc, mang theo ít vải băng và một lọ thuốc ông đã tự chọn; người bán thuốc nói đường xuống cầu đang sửa nhưng không biết ngày xong.
Bảo muốn tới xem cầu trước khi chọn hẳn. Dư An hỏi hắn đi rồi quay lại có kịp đoàn không. Người giữ cổng nói cầu cách trạm một quãng, nếu đi bộ xem rồi về, đoàn hàng có thể đã rời đi. Hắn nhìn Hổ.
“Ta có thể đi xem,” Hổ nói, “nhưng chưa chắc trở lại kịp. Với lại một mình ta nhìn được cây cầu, không biết đường bên kia còn gì.”
Bảo nhớ lời người mang hàng: người đi bộ qua bằng ván tạm, chưa ai nói gia súc qua được. Hắn cũng nhớ người gánh vải đã chỉ đường lên trạm, không biết lối cuối. Cả hai đường đều còn chỗ chưa rõ; họ chỉ có thể đi đến một nơi rồi tìm thêm.
“Con chọn đi cùng đoàn đến ngã rẽ,” hắn nói. “Nếu đường xuống không qua được, chúng ta tính tiếp ở đó.”
Thanh Nghi nhắc hắn báo người nhận thư nếu họ rời trạm trước chuyến xe chiều. Hắn tới bàn kho, hỏi ba mảnh thư hôm qua còn đó không. Người ghi hàng cho xem gói đã buộc, nói vẫn chờ xe như hẹn; hắn không đòi lấy lại, chỉ nhờ giao đúng trạm lớn. Người ấy xác nhận. Bảo giữ tờ nhận trong túi.
Họ ăn sáng rồi buộc tải. Đoàn hàng đi trước, để một khoảng đủ rộng. Bảo dẫn Xám, Hổ đi phía lồng Ô Kê, Thanh Nghi và Dư An theo sau. Khi qua cổng, hắn ngoái nhìn tấm bảng trạm cũ. Có một tấm khác dựng gần kho, trên đó ghi những nơi nhận hàng; một dòng được phủ giấy vì đang sửa.
Bảo hỏi người giữ cổng dòng ấy có phải tên nhà nghỉ trước bãi đá không. Ông đáp không, rồi chỉ dòng khác ở dưới. Nhà nghỉ không thuộc trạm, chỉ là nơi một số người đi đường nghỉ. Hắn không chép tấm bảng; tên cần tìm đã có trên giấy người bán muối.
Đường đầu tiên rộng cho hai người đi cạnh. Người đàn bà dẫn đoàn nói đoạn hẹp nằm sau một khe nước cạn, phía trong có vách, phía ngoài là dốc đất. Bà bảo mỗi con vật đi riêng, không cố vượt nhau. Tới khe, họ dừng cho con vật uống nước trong một máng nhỏ do người địa phương đặt. Chủ máng đang sửa hàng rào gần đó, nói nước từ trên núi dẫn xuống; ông không thu tiền nhưng nhắc đừng để cỏ thừa làm tắc lỗ chảy.
Xám uống xong, Ô Kê được đưa xuống sau khi mọi người chặn cửa sân nhỏ bên máng. Con gà mổ một hạt thóc rơi rồi chạy theo bóng mình. Hổ vừa cúi xuống thì nó quay lại, đứng trước mặt anh.
“Lần này nó không chạy,” Bảo nói.
“Vì ta không cầm lồng.” Hổ đưa cái lồng cho Bảo. “Ngươi thử xem.”
Ô Kê nhìn lồng, lùi hai bước. Bảo rắc chút thóc vào trong, chờ nó bước tới. Lúc hắn định khép cửa, con gà lại rút chân. Chủ máng đưa cho hắn một mảnh lá rộng, bảo đặt thóc sâu hơn; Ô Kê đi vào, còn mải mổ, Bảo mới đóng cửa. Hắn cảm ơn và nhặt những hạt rơi ngoài máng.
Ở đoạn hẹp, đoàn hàng đi trước. Một sọt chạm vào vách, người giữ dây dừng lại, tháo sọt xuống chuyển qua bằng tay. Họ không gọi nhóm Bảo giúp vì đã đủ người, nhưng Thanh Nghi đứng ở chỗ rẽ để báo nếu có ai đi ngược chiều. Khi đoàn đã qua, Hổ xem bề rộng của Xám cùng hai sọt.
“Lồng phía ngoài rộng hơn sọt của họ,” anh nói. “Ta tháo nó xuống.”
Bảo đưa dây dẫn cho Dư An, cùng Hổ nhấc lồng. Con gà cựa, làm một đầu nặng xuống; hai người đổi tay, giữ lồng ngang. Xám không còn lồng ở một bên nên tải lệch. Họ tháo cả sọt đối diện, để con la đi không tải qua lối hẹp, rồi lần lượt chuyển đồ và buộc lại ở chỗ rộng.
Người đàn bà dẫn đoàn đã đợi phía trước. Bà không giục, chỉ nói nếu đoạn sau rộng hơn thì họ có thể đi cùng tới ngã rẽ. Bảo cảm ơn và hỏi mất bao lâu để tới đó. Bà chỉ mặt trời, nói nếu không có chỗ dừng lâu thì trước chiều có thể tới. Đó là ước tính của bà, không phải giờ hẹn.
Trưa, cả hai nhóm nghỉ gần một gốc cây. Bảo mở gói bánh khô, chia với mọi người trong nhóm mình. Người đàn bà đưa họ ít nước nóng; đổi lại Thanh Nghi chia mấy miếng rau đã luộc từ sáng. Không ai gộp lương thực lại, nhưng bữa ấy có thêm một món.
Một người trong đoàn hỏi Bảo vì sao đưa cả gà đi đường dài. Hắn nhìn Ô Kê:
“Nó cùng con rời làng. Con muốn đưa nó về.”
“Gà nhà ta chỉ cần thấy lồng là trốn.”
“Nó cũng trốn. Nhưng gặp thóc thì nghĩ lại.”
Người ấy bật cười, lấy một hạt trong túi đặt trước nan. Ô Kê thò đầu mổ hụt, làm cả lồng rung. Bảo giữ lồng, không cho người lạ đưa thêm thức ăn vì hắn chưa biết con gà đã ăn đủ chưa. Người ấy rút tay, tiếp tục ăn bánh của mình.
Đến ngã rẽ, đoàn hàng rẽ sang hướng chợ. Người đàn bà chỉ một lối dốc xuống có dấu chân mới, nói đó là đường người trong xóm thường dùng để tới nhà nghỉ. Bà nhắc lại mình không đi hết lối ấy chuyến này. Bảo cảm ơn, hỏi có nhà nào gần đây để xin nước và hỏi tiếp không. Bà chỉ một mái nhà nhìn thấy sau hàng cây.
Họ chia tay đoàn hàng. Ở mái nhà, một người đang đan giỏ. Nghe hỏi đường, ông nói sáng nay có người vừa xuống nhà nghỉ rồi quay lại, hiện đang lấy củi sau nhà. Ông gọi; một cô gái đi ra, tay còn ôm bó củi.
“Cầu nhỏ phía dưới chưa xong,” nàng nói. “Tôi đi lối vòng qua bờ ruộng, không qua cầu. La có thể đi đến đầu ruộng, nhưng đoạn cuối hẹp và còn ướt. Tôi không dẫn gia súc nên không dám chắc qua được.”
Bảo hỏi từ đầu ruộng đến nhà nghỉ còn xa bao nhiêu. Nàng chỉ một hàng tre ở phía dưới, nói nhà nghỉ nằm sau đó. Nàng nhận biết người giữ nhà nghỉ, nhưng không biết lá thư cho bà Mạnh.
Bảo xin chép hướng, rồi hỏi liệu có chỗ dừng trước đoạn ướt để xem đường không. Nàng chỉ một bãi đất cao, dặn đừng để con vật xuống ruộng của nhà khác. Họ cảm ơn, mua thêm ít nước và nghỉ chân ở mái nhà.
Hổ nhìn nắng, tính nếu xuống ngay sẽ tới bãi đất cao trước tối. Dư An nói có thể đi thêm, nhưng đến đoạn ướt phải dừng nếu không nhìn rõ. Thanh Nghi hỏi Bảo có muốn chờ sáng không. Hắn nhìn hàng tre nơi nhà nghỉ nằm phía sau. Lần này hắn không chỉ có một lời nghe kể từ bến; có người vừa từ hướng ấy lên. Hắn muốn đi tiếp đến bãi cao, rồi quyết định khi thấy đoạn đường.
Mọi người đồng ý. Họ đứng dậy, kiểm nước, lồng và dây. Bảo cảm ơn người đan giỏ, đặt tiền nước vào chiếc bát ông đưa. Trên đường xuống, hắn nghe tiếng đục tre phía sau, đều như tiếng thìa chạm thành nồi.
Đến bãi đất cao, họ nhìn thấy vệt đường dẫn xuống bờ ruộng. Mặt đất ở đoạn cuối sẫm màu, có nước đọng trong dấu chân. Phía xa sau hàng tre là một mái nhà thấp, khói đang bay lên.
“Có phải nhà nghỉ không?” Bảo hỏi.
“Cô ấy chỉ phía đó,” Thanh Nghi đáp. “Nhưng từ đây chưa thấy cửa.”
Bảo đứng yên một lúc. Hắn lấy giấy ghi tên nhà nghỉ ra, đặt dưới ánh sáng còn lại. Rồi hắn gấp lại, nhìn con đường ướt trước mặt. Hổ cắm cây gậy xuống đất bên lối đi, để sáng mai còn biết chỗ họ dừng.