Chương 275: Con Đường Trở Lại Trạm
Bảo trả cây gậy dài cho chủ nhà trước khi mặt trời lên khỏi hàng tre.
Bà dựa gậy vào vách, đưa hắn một gói cơm nắm đã bọc lá. Hắn đếm tiền trả phần cơm và tiền nghỉ, rồi hỏi có tin mới từ ông Cảnh không. Bà nói tối qua ông chưa trở lại, sáng nay cũng chưa thấy ai từ bãi đá tới.
“Cháu để lại lời nhắn được không ạ?”
“Được. Ta chỉ nói ông ấy khi gặp, không biết ngày nào.”
Bảo viết ngắn: cả nhóm về trạm cũ tìm đường hàng; nếu ông Cảnh nghe được chuyện lá thư, xin nhờ chuyển về bàn cửa như địa chỉ đã đưa. Bà nhận mảnh giấy, kẹp vào mép hòm. Hắn không đưa bà bản duy nhất của giấy ông Lâm để lại.
Hổ kiểm lồng Ô Kê và dây trên hai sọt. Xám đã ăn, trên lưng không có vết trầy mới. Chủ nhà mở cổng sân, cùng họ đi một đoạn ra lối đất cao. Tấm ván ngang chỗ lõm hôm trước đã được kê lại, nhưng bà nói hôm nay chưa dắt con vật qua; họ vẫn dùng lối vòng qua rễ cây.
Ở chỗ rễ nhô, cả nhóm tháo tải. Bảo dẫn Xám đi trước, Hổ mang lồng, Thanh Nghi và Dư An chuyển các gói. Qua khỏi đoạn hẹp, Bảo nhận gói nồi, đặt lại vào sọt. Chiếc vung được bọc riêng, tay cầm đã sửa không va trực tiếp vào nồi. Hắn kiểm túi giấy rồi mới buộc dây.
Chủ nhà đứng nhìn đến khi họ xếp xong. Bảo cảm ơn bà đã giữ tin ông Lâm và chỉ đường. Bà bảo nếu sau này gặp ông Lâm trước, sẽ nhắn ông gửi lời qua người đi bến; nếu chưa gặp thì bà giữ lời nhắn ở nhà.
“Cháu mong lần sau bà biết bà Mạnh đã nhận thư,” hắn nói.
“Ta cũng mong. Nhưng nếu chưa biết, ta sẽ nói chưa biết.”
Bảo gật đầu. Hắn từng muốn ai đó nói một câu chắc chắn để mình yên lòng, nhưng câu của bà giúp hắn biết mình còn phải hỏi gì.
Họ đi lên dốc về phía nhà người đan giỏ. Nắng sớm làm những vệt nước trên lá sáng lên. Bảo ngoái lại, thấy mái nhà nghỉ khuất dần sau tre. Từ đây hắn không nghe tiếng nước nữa, chỉ còn tiếng lồng tre chạm nhẹ vào dây.
Cô gái hôm trước đang hong giỏ ngoài sân. Nàng thấy họ trở lại, hỏi có phải quên đồ không. Bảo nói bờ gần bãi đá sụt thêm, họ không đưa Xám qua và muốn hỏi đường hàng trên núi. Nàng chỉ nhà người đan giỏ; ông vừa đi vào trong, nghe gọi liền ra.
“Đường hàng lên trạm trên núi có người qua,” ông nói. “Từ trạm cũ các vị hỏi theo đoàn đi tuyến lớn. Ta không đi hết đường đó.”
Bảo đưa bản chép từ nhà nghỉ. Ông nhận ra tên một trạm ở đầu đường hàng, không biết hai tên sau vì đã lâu không đi. Ông chỉ chỗ có thể lấy nước trước khi tới trạm cũ, dặn hôm nay trời nóng hơn, đừng chờ tới lúc bình cạn.
Họ mua thêm nước, ngồi nghỉ dưới mái. Ô Kê được cho uống trước khi Bảo mở gói cơm. Con gà nhìn phần bánh khô trong tay Hổ; anh giơ cao, bảo nó đã ăn thóc. Nó quay sang mổ vào chiếc dép của hắn. Bảo nhấc dép ra, đổi chỗ bát nước để nó không làm đổ.
Trên đường trở lại ngã rẽ, họ gặp hai người gánh sọt đi ngược chiều. Một người nói cầu nhỏ gần trạm vẫn đang sửa, hôm nay có thêm người mang gỗ. Thanh Nghi hỏi có thể dắt la qua chưa. Ông đáp chưa thấy ai đưa gia súc qua, không biết bao giờ hoàn thành. Họ không đổi lối để đến cầu.
Qua đoạn hẹp từng tháo tải, Hổ đi trước xem nền. Hắn và Bảo lại mang lồng Ô Kê bằng tay, Dư An dẫn Xám không tải, Thanh Nghi chuyển gói giấy. Lúc đặt đồ xuống, Bảo thấy một góc khăn bọc nồi bị dính bùn. Hắn lau phần ngoài, mở kiểm: vải bên trong còn khô. Hắn buộc lại, để khăn bẩn phía ngoài, không đặt gần bản chép.
Đến trạm cũ, mặt trời đã xế. Người giữ cổng nhận ra họ, hỏi có tìm được đường xuống nhà nghỉ không. Bảo kể đã tới, nhưng bờ bãi đá sụt thêm và họ quay lại. Ông chỉ tấm bảng ở kho: một đoàn hàng đi trạm trên núi sẽ tập trung sáng mai, người dẫn đoàn hiện ở quán cuối sân.
Trước khi đến quán, Bảo ghé bàn nhận thư. Người ghi hàng nói người giao rau từ nhà nghỉ đã mang mảnh tin tới, ông nhận được và sẽ chuyển cùng chuyến kế tiếp. Ba thư Bảo, Thanh Nghi và Hổ gửi trước đó đã giao cho người đánh xe về trạm lớn. Ông đưa dấu nhận của xe cho Bảo xem, không nói rằng thư đã đến ngoại viện.
Bảo đọc ngày. Hắn nhờ chép lại số mảnh được giao, rồi cảm ơn. Ít nhất một đoạn đường của những lá thư đã qua; hắn không thể biết phần còn lại cho đến khi có hồi âm.
Người dẫn đoàn hàng là một phụ nữ trung niên, tóc buộc gọn, đang tính các gói vải trên bàn. Bà nghe Bảo hỏi, nói đoàn đi theo đường lớn đến trạm trên núi, sau đó rẽ về phía chợ. Đường ấy từng qua một chỗ gọi là Hắc Nha Pha, nhưng đoàn chưa tới đó trong chuyến này; từ trạm trên núi tới dốc còn một quãng.
Bảo dừng tay. Cái tên kéo về một đoạn đường hắn không muốn nhớ: tiếng người hô, đồ đạc bị xô lệch và những người phải đứng chờ sau khi đoàn Tống Ký gặp cướp. Hắn hỏi lại:
“Đường đó có phải lối qua Hắc Nha Pha mà trước đây đoàn hàng từng đi không?”
“Ta biết tên dốc và đường hiện tại, không biết đoàn cậu nói.” Bà nhìn hắn. “Ta đi qua lần gần nhất trước mùa mưa. Trạm trên núi có người nắm tin mới hơn.”
Thanh Nghi hỏi nếu nhóm muốn đi cùng đến trạm trên núi, đoàn có nhận không. Bà đáp đường hàng không cấm người đi bộ, nhưng đoàn của bà phải theo giờ giao hàng; nếu họ theo, mỗi bên tự lo đồ và con vật. Bà sẽ chỉ những chỗ bà biết trên đoạn cùng đường, không dẫn họ tới Lạc Kê.
Hổ hỏi đường có chỗ nghỉ cho la không. Bà nêu hai nơi từng dừng, giá cỏ thay đổi theo lúc; trạm trên núi có chuồng, phải hỏi người trông khi tới. Dư An hỏi nguồn nước dọc tuyến. Bà chỉ một giếng và một khe nước, nhắc nước khe sau mưa có thể đục.
Bảo ghi lại. Hắn hỏi đoàn đi trong bao lâu; bà nói số ngày dự kiến và thêm rằng nếu đường có sự cố thì phải đổi. Hắn cộng vào ngày nghỉ, thấy khả năng về đúng ngày càng nhỏ. Hắn đưa tờ tính cho những người còn lại, không tự quyết thay họ.
“Đường này có thể đưa chúng ta qua Hắc Nha Pha,” hắn nói. “Con từng bị cướp gần đó. Con không biết bây giờ ra sao.”
Hổ nhìn hắn. “Ngươi có muốn tránh không?”
“Con muốn về làng. Nếu có đường khác, con muốn biết trước khi chọn.”
Người dẫn đoàn nói còn một lối nhỏ từ trạm trên núi rẽ sang phía khác, nhưng bà không đi, không thể nói lối ấy tránh dốc hay đến được thung lũng. Bà khuyên họ hỏi người ở trạm. Đoàn sẽ đi sáng mai; nếu nhóm muốn theo tới trạm trên núi thì có thể đứng gần cổng lúc xuất phát.
Về quán, cả nhóm ăn cơm. Bảo kể rõ điều hắn nhớ về dốc, không nói mình biết người đang giữ đường là ai. Thanh Nghi đặt bản chép đường từ nhà nghỉ cạnh tờ người dẫn đoàn chỉ. Một số tên trùng đến trạm trên núi; sau đó họ chỉ có lời kể cũ và lời người dẫn đoàn về chuyến trước mưa.
“Ta đến trạm trên núi rồi hỏi,” Dư An đề nghị. “Đến đó chưa buộc chúng ta phải qua dốc.”
Hổ đồng ý. Bảo cũng chọn đi cùng đoàn tới trạm, nhưng muốn giữ giấy tờ mình có ở chỗ dễ lấy. Hắn nghĩ đến những thứ đã mất trên đường năm ấy, rồi đặt tay lên túi áo. Bản chép, giấy nghỉ và lời nhắn về lá thư vẫn còn; hắn chưa tìm thêm biên lai nào vào lúc này.
Đêm, Xám được gửi lại chỗ cũ trong quán. Bảo trả tiền cỏ, kiểm dây và cho Ô Kê uống nước. Hắn đặt mảnh giấy ông Lâm để lại vào lớp vải khô, rồi viết hai chữ “trạm núi” ở dòng tiếp theo trong sổ. Bên dưới, hắn viết tên Hắc Nha Pha, chừa một khoảng trống để hỏi tin mới.