Chương 277: Thân Cây Bên Đường
Tạ Tiểu Bảo tỉnh dậy vì một tiếng cưa kéo dài ngoài sân.
Người của trạm đã mang dụng cụ tới, định quay lại chỗ cây đổ. Chủ mái nghỉ đưa họ nước nóng; một người vừa uống vừa nói đêm qua mưa không lớn, nhưng đất dưới gốc cây vẫn mềm. Họ sẽ cắt thêm cành, chưa định kéo cả thân ra khỏi đường.
Người dẫn đoàn hàng ăn sáng xong, hỏi có thể đi theo xem không. Người cầm cưa đồng ý, dặn để xe và con vật ở mái nghỉ. Bảo cũng muốn đi. Hổ ở lại với Xám và Ô Kê; Thanh Nghi cùng Bảo đi theo, Dư An mang túi thuốc vì trong nhóm dọn đường có người bị xước tay hôm trước nhờ ông xem lại.
Thân cây nằm xéo qua con đường, phần ngọn đã được cưa bớt. Một khoảng bên trong đủ cho người đi bộ; phía ngoài có lối rộng hơn nhưng đất gần mép sườn dốc bị rễ bật lên. Vài cành nhỏ đè trên nền, lá còn xanh và ướt.
“Xe nhỏ đi qua chỗ này,” người cầm cưa nói, chỉ lối giữa vách và thân cây. “Nhưng cành thấp vẫn có thể quệt hàng. Ta sẽ cắt đoạn này trước.”
Ông bảo mọi người đứng lui. Hai người trong nhóm dọn đường giữ cành bằng dây; người thứ ba dùng cưa. Bảo nghe tiếng cưa nghiến đều. Khi cành bắt đầu hạ xuống, dây căng lên, một người gọi dừng để đổi tay. Đoạn cành rơi vào chỗ trống đã chọn, không chạm con đường.
Bảo hỏi có thể giúp kéo cành nhỏ sang bên không. Người cầm cưa đưa hắn một đầu, nhắc kéo về phía đất bằng, không chất sát mép dốc. Thanh Nghi cùng một người nữa dọn lá khỏi lối đi. Họ để riêng những đoạn gỗ chủ đất muốn lấy; một người trong nhóm đã hỏi trước khi cưa.
Lúc nghỉ tay, người bị xước đưa bàn tay cho Dư An xem. Ông rửa vết bẩn bằng nước sạch, thay băng theo sự đồng ý của người ấy và dặn giữ băng khô khi làm tiếp. Người cầm cưa bảo anh có thể đổi việc cưa sang giữ dây, không cần giành phần nặng.
Người dẫn đoàn đo khoảng giữa vách và thân cây bằng cây gậy. Bà so với chiều rộng xe nhỏ, thấy đủ sau khi dọn thêm một cành. Nhưng chiếc xe vẫn phải đi chậm, có người dẫn bánh qua chỗ đất lồi. Bà hỏi Bảo về hai sọt của Xám; hắn nhớ chiều rộng đã đo ở trạm cũ, nhưng con la có thể nghiêng khi tránh vật lạ.
“Cháu sẽ tháo lồng và sọt nếu cần,” hắn nói.
“Được. Đợi xe của ta qua trước.”
Một đoạn cành cuối được cắt, người dọn đường kéo ra chỗ đã chọn. Họ không động tới thân lớn vì đất dưới gốc còn mềm. Người cầm cưa cắm một cành khô ở mép đất xốp, nhắc mọi người đừng bước vào chỗ ấy.
Bảo về mái nghỉ cùng Thanh Nghi. Hổ đã cho Xám uống nước, Ô Kê ăn thóc. Nghe kể, anh xin đi xem một lượt trước khi dắt la. Bảo ở lại giữ con vật và giúp người dẫn đoàn đưa xe tới gần, dừng cách thân cây một khoảng.
Chiếc xe qua trước. Người đánh xe giữ tay đòn, một người đi sát phía vách báo bánh có vướng đá không. Đến giữa lối, bánh bên trong chạm một hòn đá; họ dừng, nhấc hòn đá ra rồi tiếp tục. Không có thùng nào phải tháo xuống.
Hổ trở lại, nói lối đủ cho Xám không tải. Nếu để cả hai sọt, lồng gà có thể quệt đoạn thân nhô. Họ tháo lồng và gói nồi, mang qua bằng tay, sau đó đưa Xám đi. Con la nhìn thân cây, dừng lại. Bảo không kéo, để nó ngửi. Khi người phía trước đã lui xa, nó bước từng bước qua chỗ hẹp.
Ô Kê cựa trong lồng khi Hổ xách ngang thân cây. Anh đặt lồng xuống phía bên kia, kiểm then và nút dây. Bảo mang sọt rỗng qua, thấy vệt gỗ mới cưa còn sáng dưới lớp vỏ. Hắn chợt nhớ những thanh gỗ ở mái bắc được chuyển qua hai chặng. Ở đây cũng có người dành một buổi để người khác đi được, dù không ai mở đường chỉ cho riêng nhóm hắn.
Người cầm cưa hỏi chủ đoàn hàng có thể báo trạm trên núi rằng lối giữa đã đủ cho xe nhỏ không. Bà nhận lời, nói sẽ báo đúng những gì vừa thấy. Bảo cũng xin ghi vào sổ: thân lớn còn nằm bên đường, xe nhỏ và la không tải đã qua. Hắn không viết xe nào cũng qua được.
Trước khi rời đi, cả nhóm cảm ơn người dọn đường. Người bị xước tay giơ bàn tay đã băng, bảo Dư An nếu chiều về qua mái nghỉ có thể ghé lấy chiếc khăn ông để quên. Dư An kiểm túi, thấy thiếu một khăn nhỏ. Ông nhận lại, không lấy khăn của người ấy.
Đường phía sau cây đổ lên cao dần. Bảo nghe tiếng cưa nhỏ đi sau lưng, thay bằng tiếng bánh xe lăn trên đất. Người dẫn đoàn nói nếu không gặp trở ngại khác, họ sẽ tới trạm trên núi trước tối. Bà chỉ một chỗ nghỉ có nước ở gần khúc cua, nơi cả đoàn có thể dừng ăn trưa.
Ở đó, Bảo mở gói cơm nắm. Hắn chia một phần cho Hổ, người vừa mang lồng, rồi nhận lại từ anh một miếng bánh. Thanh Nghi đặt nước nóng giữa bàn đá. Dư An hỏi người dẫn đoàn tên những người dọn đường để nếu gặp người ở trạm có thể báo lời nhắn; bà nói chỉ biết tên người cầm cưa, không biết hết những người còn lại.
“Báo công việc họ đã làm, không cần nhận tên nếu không chắc,” ông nói.
Bảo nhớ cách Phùng từng ghi một dòng mà không hỏi người bị ghi. Hắn nhìn mảnh giấy của mình: tên người cầm cưa có thể hỏi lại, còn những người khác đã cùng kéo cành. Hắn thêm “nhóm dọn đường” sau tên ông, để không chỉ nhắc một người.
Khi đi tiếp, Xám đột nhiên dừng trước một vật nằm ngang đường. Đó chỉ là một đoạn dây thừng bị bỏ lại, nhưng con la ngửi mãi không bước. Bảo cúi định nhặt. Hổ giữ dây dẫn, bảo hắn nhặt từ phía trước, đừng vòng sát chân con vật. Hắn kéo dây sang bên, thấy một đầu đã đứt.
“Không phải dây của chúng ta,” hắn nói.
Người dẫn đoàn nhìn, nhận ra dây buộc thùng cũ của xe mình. Hôm qua họ cắt bỏ vì sờn, tưởng đã thu lên. Bà nhận lỗi, nhặt phần còn lại bỏ vào túi, nói sẽ xử lý ở trạm. Bảo không giữ đoạn dây dù trông còn dài; nó đã bị cọ gần đứt ở giữa.
Trạm trên núi hiện ra qua một hàng cây lúc chiều muộn. Mái trạm rộng hơn trạm cũ, phía trước có chỗ buộc xe và một bảng chỉ ba hướng. Một dòng tên bị lớp bùn khô che mất. Dư An đọc được hai tên, còn dòng thứ ba phải đến gần mới thấy.
Người dẫn đoàn báo người giữ trạm về cây đổ: lối giữa đã qua được xe nhỏ, thân lớn còn nằm cạnh đường. Người giữ trạm ghi lại, nói nhóm dọn đường sẽ về sau. Bà chỉ nơi nghỉ cho khách và chỗ gửi vật thồ, rồi chuẩn bị đưa hàng vào kho.
Bảo hỏi về tuyến phía thung lũng. Người giữ trạm chỉ tấm bảng và nói tối nay người coi tuyến chưa về; sáng mai có thể hỏi thêm về đường qua Hắc Nha Pha và lối rẽ khác. Ông không biết tình trạng từng đoạn sau mưa.
Bảo nhìn dòng chữ trên bảng, lấy khăn khô lau lớp bùn ở mép dưới. Người giữ trạm bảo cứ lau phần bùn, đừng cạo vì sơn đã cũ. Hắn lau nhẹ, để lộ đầu một mũi tên. Dòng tên vẫn chưa đọc hết.
Tối ấy, họ nghỉ ở quán cạnh trạm. Xám được tháo tải, kiểm lưng và cho ăn. Ô Kê được đặt ở chỗ có mái, bát nước chèn bằng một viên đá nhỏ để nó khó hất. Bảo ăn cơm, xin thêm canh rồi mới lấy sổ ra.
Hắn gạch nhẹ dòng “cây đổ chưa rõ”, viết bên cạnh điều họ đã tự thấy. Ở dòng Hắc Nha Pha, hắn để trống. Sáng mai người coi tuyến về, hắn sẽ hỏi trước khi chọn đường.
Chiếc khăn dùng lau bảng còn dính một vệt bùn. Bảo giũ nó ngoài cửa, gấp mặt sạch vào trong rồi đặt cạnh túi giấy.