Chương 279: Đoạn Đường Có Người Đợi
Chủ quán đưa cơm nắm ra khi sương còn đọng trên mép mái.
Tạ Tiểu Bảo nhận gói của mình, đếm lại số phần cùng Thanh Nghi. Hổ mang cỏ đến cho Xám, còn Dư An lấy nước nóng đổ vào bình. Bốn người đã bàn đi đường chính tới gần Hắc Nha Pha, nhưng chưa quyết định qua trạm kiểm. Bảo gấp bản ghi đường, đặt vào túi áo trong.
Trước khi xuất phát, hắn hỏi bàn hàng có thư hồi từ ngoại viện không. Người giữ trạm lắc đầu. Mảnh tin hôm qua được đặt trong túi thư chờ chuyến về trạm lớn; người đánh xe sẽ nhận sau khi giao hàng. Bảo nhìn túi buộc kín, không yêu cầu mở, chỉ nhắc địa chỉ đã ghi ngoài phong.
“Ta đã đối lại,” người giữ trạm nói. “Tới trạm lớn sẽ có người nhận. Còn họ chuyển tiếp lúc nào, ta không biết.”
Bảo cảm ơn. Hắn trở lại sân, cùng Hổ đổi miếng đệm mỏng trên lưng Xám bằng mảnh vải dày hơn. Ô Kê được cho ăn, vào lồng sau vài lần đi vòng quanh bát. Thanh Nghi giữ miệng sọt để lồng không xô; Dư An đặt túi thuốc ở phía không bị lồng chạm.
Họ đi qua cổng khi nắng đã lên. Người giữ trạm chỉ hướng đường chính, nhắc đoạn đầu có một xe chở gỗ đang dừng ở khúc cua. Nếu xe chưa di chuyển, người dắt la nên gọi trước để hai bên nhường nhau.
Đường chạy dọc sườn núi, một bên có vách thấp, bên kia nhìn xuống những mái nhà thưa. Bảo đi cạnh Xám, Hổ giữ khoảng cách ở phía lồng. Mặt đất sau mưa đã se lại, nhưng nơi rãnh bánh xe vẫn còn bùn.
Tới khúc cua, họ thấy chiếc xe chở gỗ. Một đầu trục được kê trên đá; người đánh xe và một phụ nữ đang cố đưa bánh lên. Bảo gọi từ xa. Người phụ nữ quay lại, bảo họ chờ một lúc vì lối ngoài hẹp.
Bốn người dừng ở chỗ rộng. Xám cúi ăn cỏ, Ô Kê kêu một tiếng rồi yên. Bảo nhìn bánh xe, muốn tới giúp, nhưng nhớ chiếc xe ở đoạn rãnh trước kia: có lúc người kéo cần khoảng trống hơn cần thêm tay. Hắn hỏi từ xa:
“Chúng cháu có thể làm gì không?”
Người đánh xe nói chỉ cần đứng báo nếu có xe từ phía trạm đi tới. Hổ nhận việc ấy, đứng ở chỗ nhìn được đoạn đường sau khúc cua. Bảo giữ Xám, Thanh Nghi và Dư An chờ cạnh vách.
Một lát sau, Hổ gọi có xe xuống. Người phụ nữ bên xe gỗ ra hiệu dừng. Xe đi xuống không chở hàng, người đánh xe đồng ý đợi ở khoảng rộng phía trên. Hai người sửa bánh đổi cách kê: họ đặt tấm gỗ dẹt dưới trục, chỉnh bánh ngay rồi thử kéo. Bánh lăn được một vòng, không còn cọ vào thành.
“Chúng ta qua trước,” người phụ nữ nói với nhóm Bảo. “Xe gỗ phải buộc thêm một vòng nữa.”
Họ dẫn Xám đi qua, từng người tránh phần gỗ chìa ra. Bảo cảm ơn. Đi thêm một đoạn, Hổ quay lại báo chiếc xe xuống đã được gọi đi; xe gỗ vẫn dừng dưới khúc cua, người đánh xe đang kiểm dây.
“Anh không sốt ruột à?” Bảo hỏi.
“Có. Nhưng ta không biết sửa bánh, đứng báo đường là việc họ nhờ.”
Bảo nhớ lúc trước mình muốn quay lại dẫn một người tới lối qua bờ sụt. Hắn không nói thêm, đưa Hổ nửa cái bánh. Anh nhận, bẻ tiếp cho Thanh Nghi một phần. Nàng cất để lát nữa ăn, nhắc bánh còn mới, đừng để đến tối.
Trưa, họ nghỉ tại mái che người coi tuyến đã chỉ. Ở đó có một người đang vá bao, bên cạnh là hai bó cỏ. Ông nói vừa từ trạm kiểm ở dốc tới, nghỉ một lát rồi đi tiếp lên trạm núi. Bảo nhìn dấu trên một bao hàng: một nét giống cánh chim, nhưng không đủ rõ để biết do ai đóng.
Hắn chờ ông vá xong mới hỏi về đường qua dốc. Người ấy nói hôm qua có mưa nhẹ, đường vẫn qua được; trạm kiểm đang ghi hàng cho những đoàn đi phía thung lũng. Ông không biết lối vào làng Lạc Kê từ sau dốc có thay đổi không.
“Người đi bộ mang đồ riêng cũng phải ghi à?” Thanh Nghi hỏi.
“Lần ta đi, họ hỏi ta chở gì và đi đâu. Có người chỉ qua mà không gửi hàng, ta không nghe hết họ nói.” Ông đưa đường kim qua bao. “Các vị tới đó hỏi trực tiếp, đừng lấy việc của ta làm lệ cho tất cả.”
Bảo hỏi có ai ở trạm tên Lương không. Người vá bao nói có nghe tên ấy trong hội nhưng không biết ông Lương có ở dốc hay không. Bảo không nhờ ông chuyển lời. Hắn ghi thời điểm người ấy qua và việc trạm đang mở, không ghi Lương ở đó.
Hổ lấy lồng Ô Kê xuống trong lúc Xám nghỉ. Họ đang ở ngoài đường, không có sân kín. Bảo chỉ mở cửa đủ để đưa bát nước vào, giữ tay ở cửa khi con gà uống. Ô Kê cố thò đầu ra, hắn đẩy bát sâu hơn một chút. Uống xong, nó quay lại mổ thóc; hắn khép cửa và kiểm then.
Dư An hỏi người vá bao gần dốc có nơi mua thuốc không. Ông đáp có một quán bán vài thứ thông thường, nhưng không biết có đúng loại cần tìm. Dư An cảm ơn, tự kiểm túi của mình. Ông lấy miếng vải đã ẩm do bình nước rỉ, thay bằng miếng khô. Bình chưa vỡ, chỉ cần buộc nút chặt hơn.
Sau bữa trưa, họ đi tiếp. Một cơn gió làm vải phủ sọt lật lên, lộ góc gói nồi. Bảo dừng, kéo vải xuống. Hắn không muốn người lạ nhìn thấy chiếc nồi đen, dù người vá bao đã rời mái nghỉ từ trước. Hổ giữ dây khi hắn kiểm gói; nồi vẫn bọc trong vải, vung nằm riêng phía ngoài.
“Ta có thể mang gói giấy,” Thanh Nghi nói. “Nếu ngươi muốn.”
Bảo nghĩ một lúc. Hắn đưa nàng bản chép điểm chín và giấy của ông Lâm, còn giữ giấy nghỉ cùng bản nhận thư trong áo. Nàng đặt giấy vào túi khô của mình. Họ biết mỗi phần nằm ở đâu, không để tất cả vào một sọt.
Đường xuống một khoảng ruộng bỏ trống rồi lại lên. Một người phụ nữ đang dẫn con nhỏ đi ngược chiều; đứa bé ôm chiếc rổ có con gà con, thấy Ô Kê thì dừng lại nhìn. Bảo đưa lồng xuống ngang tầm, nhưng không mở. Đứa bé hỏi vì sao gà của hắn đen. Hắn nhìn Ô Kê rồi nhìn con gà vàng trong rổ:
“Vì nó là Ô Kê.”
Đứa bé có vẻ không hài lòng với câu trả lời. Hổ nghiêm mặt gật đầu, nói tên anh là Hổ nhưng không có vằn. Đứa bé nhìn anh một lúc rồi bật cười. Người mẹ cảm ơn, dắt con đi; Bảo thấy vai mình nhẹ đi sau tiếng cười ấy.
Gần chiều, họ tới một quán nhỏ có chỗ cho gia súc, nơi người coi tuyến đã nhắc. Người chủ nói trạm kiểm ở dốc còn cách một quãng đường, nếu đi tiếp bây giờ sẽ tới khi trời tối. Họ chọn nghỉ tại quán, sáng sau hỏi người đi ngược chiều trước khi tới.
Bảo trả chỗ cho Xám, nhận một bó cỏ nhỏ. Ô Kê được đưa vào sân kín của quán một lát. Con gà mổ đất, tìm được mấy hạt gì đó, rồi chạy quanh chân Xám. Lần này con la chỉ nghiêng đầu, không lùi. Hổ vẫn giữ dây để hai con không va vào nhau.
Trong bữa tối, Bảo kể lại những điều mình còn nhớ về ngày đi cùng đoàn Tống Ký. Hắn không nhớ mặt từng người cướp, chỉ nhớ sự lộn xộn và cảm giác sợ khi đồ bị lục. Dư An nghe, hỏi nếu mai hắn thấy quá khó chịu thì có muốn dừng trước trạm không.
“Con muốn nhìn cho rõ,” Bảo đáp. “Nhưng nếu thấy người ta muốn lấy nồi, con không muốn đứng một mình.”
“Ngươi không đứng một mình,” Hổ nói.
Thanh Nghi đặt túi giấy cạnh hắn. “Ta giữ những giấy này theo lời ngươi. Nếu cần đưa ai xem, ngươi nói tờ nào.”
Bảo cảm ơn. Hắn không biết trạm kiểm có hỏi tới nồi hay chiếc lệnh đã mất không, và không muốn tự tưởng tượng câu trả lời. Nhưng hắn đã nói điều mình sợ; những người đi cùng đã nghe.
Trước khi nằm, hắn kiểm tờ nhận thư, ghi vào sổ nơi nhóm đang nghỉ và số nước còn lại. Ngoài mái, Xám đang nhai cỏ. Ô Kê đã vào lồng, cửa buộc chắc. Bảo đặt chiếc bánh còn lại dưới một cái bát úp để con gà không tìm thấy trước sáng.