Chương 286: Một Ngày Ở Trạm Nghỉ
Sáng hôm sau, Tạ Tiểu Bảo tỉnh dậy vì nghe tiếng gõ cửa.
Không phải người đưa thư. Bà chủ trạm đứng ngoài, tay xách một chiếc giỏ tre. Bà hỏi họ có muốn dùng cháo không; bếp đang nấu, nếu ăn thì bà múc thêm nước.
Bảo đáp muốn, rồi thấy mình trả lời thay cả ba người. Hắn quay vào hỏi lại. Lâm Hổ ngồi dậy ngay, Dư An đã thức từ trước, còn Thanh Nghi kéo chăn xuống, gật đầu. Bà chủ nhìn bốn người, nói sẽ múc đủ bốn bát.
Ngoài sân, mưa đêm qua để lại những vũng nhỏ dưới mái. Xám đứng nhai cỏ, chân trước đã sạch bùn. Ô Kê đang bới chỗ đất cạnh bếp, bị bà chủ đuổi ra ba lần. Đến lần thứ tư, Bảo đem cái bát ra đặt cạnh cửa phòng, thả vài hạt thóc vào. Nó lập tức bỏ bếp.
“Ta cần mượn bát đến trưa,” hắn nói với bà chủ.
“Được. Chỉ cần đừng để nó mượn luôn cái nắp nồi.”
Ăn xong, Hổ ra cổng hỏi đường. Hai người chở củi từ phía trước vừa tới, nói đường chính còn đi được nhưng một đoạn dưới thấp ngập nước. Họ mang xe không qua dễ; lúc trở về có củi sẽ phải chờ xem nước rút. Hổ hỏi có lối nào vòng qua sườn cao, họ chỉ một đường mòn đi bộ nhưng bảo chưa dắt la qua đó bao giờ.
Ở trạm có một người chuyên chở hàng bằng la. Ông đang sửa quai yên, nghe Hổ hỏi thì đứng dậy ra tận cổng chỉ hướng. Đoạn ngập nằm trước ngã rẽ tới trạm tiếp theo; nếu nước rút, đi nửa ngày có thể đến. Còn đường mòn trên cao hẹp, có chỗ phải tháo tải, ông chỉ từng đi khi trời khô.
Thanh Nghi hỏi: “Có người mới từ trạm bên kia sang không?”
“Chưa thấy từ sáng. Ta chờ một chuyến hàng từ đó, tới nơi sẽ hỏi giúp.” Người chở hàng chỉ đôi giày còn khô của mình. “Ta ở đây từ hôm qua, không tự thấy đoạn ngập hôm nay.”
Bảo nhìn trời. Mây che đỉnh núi, song khoảng sân đã sáng. Nếu chờ tới trưa, họ có thể biết thêm về con đường; nếu đi ngay, có khi tới đoạn ngập rồi vẫn phải quay lại. Hắn muốn đi, nhưng cũng nhớ đến ngày cuối cùng được ghi trên giấy giữ hòm.
Hắn hỏi Thanh Nghi: “Ở đây đợi thư thì có đủ thời gian quay lại kho không?”
“Còn tùy lúc tin tới và đường lúc ấy.” Nàng lấy giấy ra, chỉ ngày đã ghi. “Ta chưa muốn đi quá xa khi chưa có cách nhận tin tiếp. Chờ đến trưa để hỏi chuyến hàng, rồi tính lại.”
Bảo gật đầu. Hắn ghi ngày vào sổ, để khoảng trống bên dưới cho tin đường. Hổ đi kiểm dây buộc đồ, Dư An ngồi vá mép túi thuốc bị sờn. Không cần xếp lại đồ ngay, Thanh Nghi trải mảnh vải bọc giấy dưới cửa sổ cho khô hẳn.
Bà chủ trạm đang loay hoay bên rãnh thoát nước. Mưa đêm cuốn lá và bùn xuống làm nước đọng sát chân đống củi. Bà lấy que khều nhưng miệng rãnh bị chiếc sọt gỗ đựng tro chắn ngang; bà định một mình kéo nó ra thì Bảo chạy tới giữ đầu bên kia.
Chiếc sọt nặng hơn hắn tưởng. Vừa nhấc lên, hắn đã thấy tro ẩm rơi qua khe. Hổ nghe tiếng gọi, tới giúp chuyển sọt lên chỗ cao. Bà chủ dặn họ để cách bếp một quãng, kẻo gió lùa tro trở lại. Bảo lấy xẻng nhỏ vét lá, còn Hổ khơi phần đất đóng chặt ở miệng rãnh.
Nước trong vũng chảy đi, nhưng đến giữa sân lại tràn qua mép rãnh. Bảo cúi nhìn: một hòn đá dẹt mắc ngang dưới lớp bùn. Hắn kéo mãi không được, liền bảo Hổ ngừng đổ nước thử. Hai người nạy viên đá lên, thấy nó vốn là miếng kê cho thanh ván đi qua rãnh. Miếng kê đã lệch, thanh ván nghiêng về một phía.
“Để ta kiếm viên khác kê lại,” bà chủ nói. “Tối khách đi không thấy rãnh, giẫm hụt thì khổ.”
Bảo đem viên đá vừa lấy rửa sạch, thử đặt vào chỗ cũ. Nó vẫn còn vừa, chỉ cần chèn thêm mảnh ngói ở bên. Hắn đi tìm ngói, Ô Kê chạy theo; đến khi hắn quay lại, con gà đã đứng trên thanh ván, mổ mổ vào kẽ gỗ.
“Chưa thử xong mà ngươi đã dùng rồi.”
Thanh ván lắc nhẹ. Hắn bắt Ô Kê xuống, chèn lại rồi tự bước qua mấy lần. Hổ mang một thùng nước từ chum tới, đổ chậm ở đầu rãnh. Nước đi hết xuống vườn, không tràn qua mép. Bà chủ xem rồi bảo chiều sẽ theo dõi thêm; họ rửa xẻng, đặt vào đúng chỗ cạnh bếp.
Bà mang ra một đĩa khoai hấp. Bảo định từ chối vì đã ăn sáng, nhưng bụng hắn lên tiếng trước. Hổ cười, nhận đĩa giúp. Dư An và Thanh Nghi mỗi người lấy một củ nhỏ; phần còn lại chia cho Hổ với Bảo. Ô Kê đứng dưới chân bàn, chờ đến lúc Bảo bẻ một miếng để nguội mới chịu đi.
Giữa buổi, một người đưa tin từ phía Hắc Nha Pha đến. Bảo vừa thấy chiếc túi đeo chéo đã chạy ra, suýt quên đôi dép còn để dưới mái. Người ấy nhìn tờ ghi tên ở bàn, gọi Thanh Nghi và trao một mảnh giấy gấp.
Nàng mở ra đọc, sắc mặt không thay đổi. “Người quản kho báo đã chuyển yêu cầu của ta đến điểm tập kết. Đây là xác nhận chuyến thư rời trạm, chưa phải hồi âm.”
Bảo ghé nhìn. Ngoài ngày chuyển và số hòm, có một dòng viết thêm: người gửi hòm đã nhận được thông báo về việc tạm giữ, nhưng chưa đưa ý kiến bằng văn bản. Người quản kho nhắc thời hạn giữ vẫn theo bản đã ký.
“Vậy họ đã biết có người hỏi,” hắn nói.
“Ừ. Còn chuyện đồng ý mở để đối hay không, chưa có câu trả lời.”
Người đưa tin không biết thêm. Anh còn phải đi tới một nhà phía sau rặng tre, không thể chờ lâu. Thanh Nghi cảm ơn, kiểm lại địa chỉ trạm nghỉ trên bản ghi. Nàng nhờ anh chuyển lời rằng nhóm vẫn ở đây hôm nay; nếu rời đi sẽ để địa chỉ mới. Anh nhận lời mang thông tin ấy về khi đi chuyến ngược, nhưng nói chưa chắc hôm nay quay lại.
Bảo nhìn theo chiếc túi đeo trên vai anh. Hắn đã tưởng giấy đưa tới sẽ có câu trả lời, dù từ lúc gửi đi chưa lâu. Thanh Nghi gấp mảnh giấy, đặt cạnh bản giữ hòm.
“Ít nhất thư đã qua được một đoạn,” nàng nói.
“Và người gửi đã biết.” Bảo ngập ngừng. “Nếu họ tới trước chúng ta thì sao?”
“Bà quản kho đã ký giữ đến ngày đó. Bà đã nhận địa chỉ của ta để báo tin. Ta không biết người gửi sẽ nói gì; ta chỉ biết lời giữ hòm hiện còn hiệu lực.”
Hắn muốn hỏi thêm, nhưng nàng cũng đang chờ như hắn. Thay vào đó, hắn lấy mảnh giấy chép số chuyến kiểm lại với bản sao của trạm. Hai số trùng nhau. Hắn đưa cho nàng xem, rồi cất lại trong sổ.
Gần trưa, chuyến hàng từ trạm bên kia tới. Trên lưng hai con la là những bao vải bọc dầu. Người chở hàng lúc sáng đi ra hỏi chuyện, rồi dẫn một người trong đoàn đến bàn. Người này nói đường ngập vẫn qua được lúc họ đi, nhưng có một đoạn bờ đang sạt, người dẫn đoàn đã phải tháo một bao hàng để giảm tải. Từ lúc ấy đến đây mất gần hai giờ; ông không biết nước hiện đã đổi thế nào.
Hổ hỏi thêm chỗ dừng nghỉ giữa đường, Thanh Nghi hỏi liệu trạm phía trước có nhận chuyển tin. Người chở hàng đáp có bàn nhận thư, nhưng không rõ họ có giữ thư cho khách vãng lai hay không. Ông chỉ đường đến bàn ấy và bảo nên hỏi trực tiếp.
Bảo nhìn ra cổng. Trời chưa mưa tiếp, nhưng đi bây giờ, tới chỗ nước ngập ít nhất cũng là đầu chiều. Nếu đường đổi xấu, cả nhóm phải quay lại khi tối. Hổ đề nghị ở thêm một đêm, sáng sớm hỏi người từ phía trước rồi đi; Dư An đồng ý, nói Xám cũng có thêm thời gian nghỉ sau đoạn trơn.
Thanh Nghi tính lại tiền phòng và thời hạn trên giấy. Nàng nói có thể ở thêm đêm nay, song ngày mai cần quyết dựa trên tình hình đường và cách nhận tin. Bảo đồng ý. Hắn buồn vì con đường về vẫn nằm phía trước, nhưng không muốn cả nhóm đi chỉ để chiều lại trở về đúng căn phòng này.
Chủ trạm đồng ý giữ phòng thêm một đêm. Bà không lấy tiền sửa rãnh để trừ tiền phòng: đĩa khoai đã là lời cảm ơn, tiền phòng bà nói rõ từ đầu. Bảo thấy điều đó hợp lý, chỉ xin thêm một ít nước nóng để pha bột bánh khô.
Hắn bẻ chiếc bánh cứng hôm qua vào bát, đổ nước, chờ mềm. Hổ nhìn, hỏi liệu lần này có thể dùng nó sửa chốt xe nữa không.
“Không. Bây giờ dùng trám rãnh được.”
Bà chủ đi ngang, liếc vào bát rồi đặt một thìa rau muối bên cạnh. “Trám rãnh thì đừng bỏ phí rau.”
Buổi chiều, Thanh Nghi viết thêm một mảnh ghi hướng đi dự kiến và chừa trống chỗ nhận tin kế tiếp. Nàng đưa bà chủ xem, nói sáng mai nếu đi sẽ điền lại. Bà chủ giữ mảnh giấy ở bàn, bên cạnh tờ đăng ký của các khách khác.
Bảo giúp Hổ kiểm tải trên lưng Xám. Dây buộc chiếc nồi còn chắc, nhưng lớp vải ngoài có một vệt bùn khô. Hắn phủi đi, rồi nhấc nhẹ cái nắp cũ xem có mắc vào quai không. Nắp vẫn lệch như trước. Hắn đặt lại và buộc lỏng đủ để không cấn vào lưng con la.
Dư An gọi hắn tới xem vết xước trên tay, do lúc nạy đá đã sượt vào mép ngói. Ông rửa sạch, bảo vết nhỏ nhưng đừng lấy tay bẩn bốc thức ăn. Bảo nhìn vết xước, rồi nhìn bát bánh còn một ít.
“Vậy cháu dùng thìa.”
“Và rửa tay trước khi cầm thìa.”
Lúc trời tối, Bảo đến xem rãnh một lần nữa. Nước không còn đọng cạnh củi. Trên thanh ván, Ô Kê đang đứng ngủ, một chân co lên. Hắn định bế nó về lồng, nhưng nó mở mắt, tự nhảy xuống trước. Bảo đi qua sân, cầm bát rỗng, Ô Kê lắc lư theo sau. Trong phòng, Thanh Nghi đã cất mảnh giấy báo tin cùng bản xác nhận giữ hòm.