Chương 288: Người Đến Nhận Hòm
Sáng hôm sau, Dư An xem lại đầu gối cho Tạ Tiểu Bảo trước khi hắn xuống giường.
Cảm giác căng đã giảm. Hắn đứng lên, bước vài bước trong phòng, rồi tự đi tới cửa và quay lại. Dư An nhìn cách hắn đặt chân, bảo hôm nay vẫn nên đi chậm, nếu đau tăng phải dừng. Bảo định hỏi có thể đi nhanh lúc đói không, nhưng đúng lúc ấy mùi cháo từ bếp bay vào, hắn quên mất câu hỏi.
Lâm Hổ đang buộc lại chiếc lồng. Một nan tre đã lỏng từ hôm qua, anh thay bằng đoạn dây mới. Ô Kê đứng trên mép cửa, cổ vươn về phía nồi cháo. Bảo nhấc nó xuống, đặt cái bát riêng trước mặt.
“Của ngươi ở đây.”
Con gà nhìn bát, rồi nhìn về phía bếp. Hắn cho thêm ít thóc vừa mua. Nó cúi đầu mổ, nhưng vẫn để một mắt hướng về nồi cháo, như sợ ai đó ăn mất phần mình.
Sau bữa sáng, Thanh Nghi và Bảo đến gian nhận thư. Người phụ trách là một ông già đeo kính, đang phân những tờ giấy gấp thành từng chồng. Bà chủ trạm đã ghi tên nhóm từ tối qua; ông hỏi họ muốn nhận thư tại đây bao lâu.
Thanh Nghi nói họ chưa biết. Nàng đưa tên trạm trước, địa chỉ ở ngoại viện và đề nghị nếu có thư từ Hắc Nha Pha chuyển đến thì giữ tại bàn trong khi họ còn ở đây. Ông đồng ý, nhưng nói muốn gửi tiếp sau khi họ đi thì phải có nơi nhận cụ thể và trả phí chuyến chuyển.
Nàng hỏi thời gian thư đi về trạm kho. Ông chỉ một dấu trên lịch gỗ: thường có người qua lại, song đoạn đường bị khoét hôm qua có thể làm chuyến chậm. Ông không đưa ra ngày chắc chắn.
Bảo nhìn tờ lịch. “Nếu có chuyện cần quay lại gấp, người đưa thư có thể tìm chúng cháu trên đường không?”
“Người đưa thư đi theo tuyến, không biết các cậu dừng ở đâu. Có thể nhờ các trạm giữ tin, nhưng phải để lại hướng đi.” Ông đẩy lịch sang một bên. “Cậu cũng có thể hỏi tin ở trạm tiếp theo, miễn nơi này biết gửi đến đó.”
Thanh Nghi trả phí giữ thư trước mắt và viết tên người nhận. Nàng không điền trạm kế tiếp: cả nhóm chưa hỏi đủ về đường xa hơn, nhất là cây cầu được người bán cỏ nhắc tới. Ông già đưa nàng một mảnh xác nhận, nói nếu thay đổi hướng thì báo lại.
Từ sân ngoài vọng vào tiếng cãi nhau. Một người đàn ông ôm cuộn dây đứng cạnh chiếc xe đẩy không có hàng; bánh xe dính bùn, trục bên trái được buộc bằng vải. Bảo nhận ra ông là người chở gốm hôm qua. Người đi cùng ông đang chỉ vào một vệt trầy dài trên càng xe.
“Lúc để lại đâu có vết này,” người đi cùng nói.
“Lúc ấy trời sắp tối, ngươi nhìn cả mặt dưới chưa?” người đàn ông đáp.
Thấy Bảo, ông ngừng cãi, hỏi nhóm có ai nhìn chiếc xe lúc buộc vào gốc cây không. Hổ tới sau, nghe chuyện liền nói mình chỉ giúp chuyển thùng, không nhìn kỹ càng xe. Bảo nhớ đoạn dây buộc và vị trí gốc cây, nhưng không nhớ mặt dưới càng có vết trầy hay không.
Người đi cùng thở dài. “Ta tưởng ai đó lấy xe đi rồi mang trả.”
“Có thể,” chủ xe nói, “nhưng cũng có thể lúc kéo qua đất đá ta làm xước. Chưa hỏi thì đừng nói là bị lấy.”
Ông kể sáng nay nhờ hai người gần đoạn sạt mang xe qua. Một bánh bị kẹt, họ phải nghiêng xe để nâng lên, vì thế trục được buộc tạm. Chưa có đồ nào mất, nhưng vết trầy khiến người đi cùng lo xe bị động vào trong đêm. Ông sẽ hỏi hai người đã giúp mình và xem lại dây buộc, không bắt ai nhận lỗi chỉ vì một vết trên gỗ.
Bảo cùng Hổ đỡ chiếc xe lên để ông xem trục. Thanh gỗ chưa gãy, chỉ lỏng chốt. Người thợ ở trạm kiếm một chiếc chốt vừa lỗ, đóng thử rồi bảo ông đẩy xe một vòng sân. Bánh quay vẫn hơi lệch; người thợ chỉnh lại, hẹn chiều xem lần nữa trước khi xe chở nặng.
Bảo định trở về phòng lấy sổ thì thấy người đưa tin đeo túi đi qua cổng. Hắn nhận ra anh từng mang mảnh giấy từ kho tới trạm trước. Anh nhìn thấy Thanh Nghi, bước tới chào.
“Ta vừa ghé trạm bên kia,” anh nói. “Bà chủ đưa ta tin có chuyến gửi tiếp cho cô. Ta đang đi hướng này nên mang theo.”
Anh trao một phong thư gấp, ngoài ghi tên Thanh Nghi và tên trạm hiện tại. Nàng kiểm dấu gấp rồi mở. Bảo đứng chờ, nghe tiếng bánh xe lại lăn trên sân.
Lá thư do bà quản kho viết. Một người đại diện cho bên gửi đã tới trạm Hắc Nha Pha và yêu cầu nhận lại hòm theo giấy gửi. Vì đã có yêu cầu đối chiếu, bà chưa giao, giữ nguyên niêm theo bản đã ký. Người đại diện nói vật trong hòm thuộc chuyến hàng của họ và muốn xem căn cứ khiến Thanh Nghi nhận đó là chiếc lệnh bị mất.
Bà quản kho đề nghị Thanh Nghi có mặt để trình bày hoặc gửi giấy liên quan trước ngày hết hạn giữ hòm. Bà chưa quyết định mở hòm; việc đối vật cần có mặt những người liên quan theo cách bà và các bên thống nhất.
Thanh Nghi đọc lại từ đầu, rồi đưa Bảo xem. Hắn tìm ngay dòng ghi ngày. Khoảng thời gian còn lại trên giấy vẫn như cũ, nhưng người muốn nhận hòm đã xuất hiện.
“Chúng ta quay lại,” hắn nói.
Nàng không đáp ngay. “Ta muốn quay lại. Nhưng phải hỏi Hổ và Dư An, xem đường qua chỗ sạt hôm nay thế nào. Nếu đi mà không qua được, ta cần gửi lời trước.”
Người đưa tin nói anh chỉ mang thư, chưa gặp người đại diện. Anh không biết người ấy có ở lại kho hay không. Sau chuyến này anh sẽ quay về phía Hắc Nha Pha, nhưng phải giao nốt thư ở hai nơi và chưa biết giờ trở lại. Thanh Nghi nhờ anh đợi một lát để nàng viết lời báo. Anh nhìn mặt trời, đồng ý chờ đến hết bữa trưa.
Hổ nghe thư xong liền hỏi thợ sửa xe về đoạn đường. Người thợ vừa nghe hai người giúp kéo xe kể: sáng nay họ qua được với xe không, song phần bờ vẫn chưa sửa. Ông có thể dẫn nhóm đến hỏi trực tiếp; hai người ấy đang ăn ở quán phía trước.
Dư An xem chân Bảo lần nữa. Ông nói hắn có thể thử đi quãng ngắn trước, nhưng đường về có chỗ hẹp đã làm hắn căng chân hôm qua. Nếu cả nhóm quay lại, cần nghỉ giữa đường và sẵn sàng dừng khi cần. Ông không cho rằng một buổi sáng thấy dễ chịu là đủ để chạy gấp.
“Cháu không chạy,” Bảo nói.
Ô Kê mổ vào mũi dép hắn. Hắn nhấc chân tránh, Dư An nhìn xuống rồi nhìn lên: “Cả khi nó chạy trước?”
“Cháu sẽ bảo Hổ bắt.”
Hổ nghe thấy, giơ bàn tay còn dính bụi gỗ. “Ta nhận bắt gà, không nhận khiêng thêm ngươi.”
Hai người được hỏi xác nhận mặt đường sáng nay tương tự hôm qua; chiếc xe không phải tháo vì chở hàng, mà vì chỗ hẹp khiến họ phải nghiêng nó qua từng đoạn. Họ nhắc còn có thể sạt thêm khi mưa, bản thân họ không trở lại đó từ lúc tới trạm. Trời sáng, mây mỏng, nhưng không ai biết chiều có mưa không.
Thanh Nghi quyết định cùng nhóm quay lại sau bữa trưa. Nàng viết thư cho bà quản kho: đã nhận tin, đang trở về, sẽ mang bản giữ hòm và bản chép mục giao nhận của trạm; giấy liên quan đến chiếc lệnh vẫn đang nhờ tìm ở ngoại viện. Nàng đề nghị nếu người đại diện chưa thể chờ thì xin bà ghi lời họ và cách liên lạc, để hai bên còn đối chiếu.
Bảo hỏi có nên ghi thêm đặc điểm bí mật của chiếc lệnh vào thư không. Thanh Nghi lắc đầu. Chi tiết ấy đã được gửi riêng cho người giữ sổ tại kho; nàng muốn giữ cách đối chiếu đã thỏa thuận, không đưa thêm cho nhiều người trước khi cần.
Người đưa tin nhận thư, ghi nơi và lúc nhận vào sổ của mình. Anh không thu thêm phí ngoài mức đã nói với Thanh Nghi, cũng không hứa đưa tới trong ngày. Nàng xin anh báo rõ đây là thư trả lời của mình, rồi đưa anh ra cổng.
Họ không thu dọn ngay. Hổ mua thêm cỏ và xem dây buộc Xám, Dư An chuẩn bị nước, còn Bảo lấy chiếc khăn đã giặt từ dưới mái. Hắn định để lại, nhưng nhớ người chở gốm đã tặng chứ không cho mượn. Hắn gấp khăn, đặt vào túi cùng bát của Ô Kê.
Người chở gốm gặp họ ở cửa quán. Ông đã hỏi hai người giúp chuyển xe; một người nhớ lúc nghiêng xe, càng dưới cọ vào đá. Ông không thể chắc đó là nguồn gốc mọi vết trầy, nhưng chốt đã được sửa và chiếc xe đang ở trước mắt. Ông bảo sẽ thử thêm trước khi chất hàng, không tìm ai để đổ lỗi nữa.
“Các cậu lại đi qua chỗ đó?” ông hỏi.
Hổ gật đầu, kể họ cần về trạm kho. Người chở gốm đưa một đoạn dây dài hơn dây của nhóm, bảo có thể hữu ích khi buộc đồ sau khi tháo tải. Hổ hỏi giá; ông chỉ nói hôm qua họ đã giúp mang hai thùng gốm. Anh nhận, cẩn thận cuộn dây đặt lên lưng Xám.
Trước khi rời trạm, Thanh Nghi đến bàn nhận thư báo thay đổi hướng. Ông già gạch dòng dự kiến đi tiếp, ghi nhóm quay về Hắc Nha Pha. Nếu thư tới sau lúc họ rời đây, ông sẽ tìm chuyến gửi về trạm kho theo địa chỉ nàng để lại. Nàng đọc lại từng chữ, cảm ơn rồi cất giấy xác nhận.
Bảo nhìn con đường phía trước. Hôm qua hắn đi qua đoạn sạt để đến đây; hôm nay lại phải đi ngược. Con đường về làng vẫn ở phía sau lưng hắn. Hắn thấy tiếc cả ngày đã đi, cho đến khi nhớ nếu không tới trạm này, họ cũng phải tìm cách nhận lá thư ở nơi khác.
“Lần này ta phải để ý chân ngươi,” hắn nói với Xám, rồi nhìn xuống chân mình. “Cả chân ta nữa.”
Con la hất tai, cúi ăn nốt cọng cỏ vướng ở dây buộc. Bảo kéo chiếc lồng cho ngay, chờ Hổ kiểm tải. Khi mọi người đã sẵn sàng, hắn bước theo họ ra cổng. Phía sau, tiếng búa lại gõ vào trục xe; trước mặt, con đường vừa đi qua vẫn còn in những dấu chân cũ.