Chương 332: Người Khách Trở Lại
Tạ Tiểu Bảo đang buộc lại túi gạo thì nghe tiếng gọi ngoài hàng rào.
“Có ai ở nhà không?”
Hắn ngẩng phắt lên. Giọng nói đến từ phía đường qua rặng cây, không phải tiếng của Hổ hay Thanh Nghi. Bảo chạy ra cửa. Ông Thuận đứng ở lối vào, tay cầm gậy; bên cạnh là ông Lộc với đôi quang gánh. Hai chiếc giỏ có phủ vải, một đầu gánh trĩu hơn đầu kia.
“Ông Lộc!”
Bảo bước tới, rồi dừng lại. Lần trước chia tay ở ngã chia, ông Lộc nói cần sắp xếp việc nhà trước khi quyết định vào làng. Bảo đã không biết phải đợi bao lâu. Giờ người bán hàng đứng ngay ngoài hàng rào, nhìn qua vai hắn về phía cửa nhà bà Mạnh.
“Ta hỏi được gạo, thóc và dầu đèn,” ông Lộc nói. “Có cả một ít vải dày. Ta mang tới cho các vị xem, chưa tính tiền.”
Hổ từ hiên đi ra, đỡ một đầu quang để ông đặt xuống. Bảo kéo chiếc ghế khô dưới mái cho hai người khách. Ông Thuận không ngồi ngay; ông nhìn sang vườn rau, nơi tấm che vẫn được buộc trên đầu bà cụ.
“Ta đi cùng ông ấy tới đây,” ông nói. “Hai người bàn rồi, muốn tận mắt xem chuyện cháu kể. Nếu không tiện, chúng ta để hàng lại rồi về.”
“Tiện ạ.” Bảo quay vào gọi Dư An. “Hai ông vào ngồi đã.”
Dư An và Thanh Nghi ra chào. Trước khi đưa khách vào nhà, Dư An kể rõ điều cả nhóm đã thấy: bà Mạnh và nhiều người khác vẫn ấm, gọi không đáp, cử động chậm đến mức khó nhận ra. Ông cũng nói mọi người chưa biết nguyên nhân. Ông Lộc nghe, lấy nón xuống, giữ trong hai tay.
“Ta muốn gặp bà bán bánh,” ông nói. “Lần trước ta bán muối cho bà. Cháu có nói bà ở đây.”
Bảo dẫn ông vào. Bà Mạnh vẫn đứng cạnh bàn, chiếc bánh giữa hai tay. Ông Lộc dừng ở ngưỡng cửa, không bước tới ngay. Ông nhìn tạp dề xám, chiếc cán bột và mấy chiếc bánh đã nặn trên bàn.
“Đúng là bà ấy.” Giọng ông nhỏ hẳn. “Lần trước ta tới, bà đứng chỗ này để chọn muối.”
“Ông chào bà đi ạ,” Bảo nói.
Ông Lộc cầm nón trước ngực. “Bà Mạnh, ta là Lộc, người bán muối. Hôm nay ta mang hàng tới, nhưng chưa cần bà mua gì.”
Không có tiếng đáp. Ông chờ một lát, rồi nhìn Dư An. Ông hỏi có thể chạm vào tay bà không. Dư An bảo ông thử nói trước, sau đó chạm nhẹ bên ngoài cổ tay. Ông Lộc làm theo, rồi rút tay về.
“Ấm,” ông nói. “Nhưng bà không nhìn sang.”
Bảo lấy hai bức vẽ chiếc bánh đặt cạnh nhau. Hắn chỉ những nếp gấp đã thay đổi qua mấy ngày, giải thích mình vẽ không thật chính xác, nhưng cả nhóm đều thấy tay bà nhích đi. Ông Lộc nhìn hình, rồi nhìn chiếc bánh thật. Ông không nói ngay. Một lát sau, ông đưa nón cho Bảo cầm, kéo ghế ngồi ở mép cửa.
“Lần trước bà bảo một gói muối đủ dùng,” ông nói. “Ta nhớ vì hôm ấy cứ muốn bán thêm.”
Bảo đặt nón lên đầu gối. “Bà hay tính vừa đủ. Nếu con xin thêm bánh, bà cũng hỏi con đã ăn gì rồi.”
Ông Lộc cười khẽ, nhưng mắt vẫn nhìn bà Mạnh. “Ta tưởng cháu kể quá lên. Xin lỗi cháu.”
Bảo lắc đầu. Hắn không giận ông. Chính hắn đã đứng ở đây nhiều ngày mà có lúc vẫn muốn nghe ai đó nói mình nhìn nhầm.
Ngoài hiên, Ô Kê kêu. Bảo trả nón cho ông Lộc rồi chạy ra xem. Con gà đang đứng sát nan, mắt hướng về đôi quang gánh. Xám ngửi đầu giỏ phủ vải, bị Hổ nhẹ nhàng dắt lùi lại.
“Trong này có thóc,” ông Thuận giải thích. “Nó ngửi thấy à?”
“Có lẽ nghe tiếng hạt.” Bảo cúi xuống buộc lại máng nước. “Nó cũng giỏi tìm đồ ăn.”
Họ mở từng giỏ dưới hiên. Gạo được bọc riêng, dầu đèn trong bình có nút, thóc đựng một túi nhỏ. Cuộn vải dày chiếm gần hết giỏ còn lại. Thanh Nghi hỏi giá từng món. Ông Lộc nói giá ông đã mua, thêm tiền công gánh; nàng đếm tiền, Bảo kiểm lại lượng hàng. Không ai lấy đồ trong nhà bà Mạnh để đổi.
Bảo chạm vào cuộn vải. “Chỗ này đủ che mấy người?”
“Còn tùy chỗ buộc,” Hổ nói. “Ta mang đến những nơi bị mưa tạt trước.”
Ông Thuận nhìn về phía vườn rau. “Bà cụ dưới tấm che ấy cũng như bà Mạnh sao?”
Bảo gật đầu. Hắn kể đêm mưa, nước chảy tới chân bà thế nào, cả nhóm đã căng vải và mở rãnh ra sao. Ông Thuận xin đi cùng tới xem. Dư An, Bảo và hai người khách theo đường ra vườn; Thanh Nghi và Hổ ở lại cất hàng, trông bà Mạnh cùng Ô Kê.
Tấm che vẫn đứng, một góc đã khô sau mưa. Ông Thuận đứng bên ngoài hàng rào, gọi bà cụ. Khi không nghe trả lời, ông nhìn chiếc rổ và luống rau, rồi cúi xuống xem nút dây giữ tấm che.
“Nếu gió mạnh, chỗ buộc vào cành này dễ trượt,” ông nói. “Ta có thể buộc thêm vào cọc phía sau, không cần chạm tới bà.”
Ông chờ Dư An và Bảo đồng ý rồi mới làm. Bảo giữ cuộn dây, ông Thuận vòng dây qua cọc. Hai người kéo thử vừa đủ, để mái vải không trũng mà cũng không bẻ cành. Ông Lộc đứng cạnh, giúp nâng mép vải lên khi nó vướng vào lá.
Xong việc, Bảo nhìn tấm che. Đêm mưa hắn và Hổ đã buộc rất vội, có những chỗ hắn không nghĩ tới. Hắn định nói mình làm chưa tốt, nhưng ông Thuận đã đưa lại cuộn dây.
“Đêm ấy có cái che trước đã là quý,” ông nói. “Giờ trời sáng, ta nhìn thấy thêm chỗ để buộc.”
Bảo cầm dây, thấy đầu ngón tay vẫn còn vết đỏ từ hôm mưa. Hắn không giấu tay nữa.
“Trong làng còn nhiều người,” hắn nói. “Chúng cháu mới đi một số ngõ. Có em bé đứng dưới giàn bầu, có Hàn thúc ở lò rèn, còn Thôi thúc ở quầy thịt.”
Ông Lộc nhìn con đường giữa làng. “Ta muốn tới quầy thịt. Nếu đúng người ta từng gặp, ta có thể nhớ thêm điều gì.”
Dư An nói ông sẽ ở lại với bà Mạnh; Bảo, Hổ và Thanh Nghi có thể đưa hai người khách tới quầy thịt khi cất xong hàng. Bảo chạy về báo, rồi dừng lại ở hiên vì thấy Ô Kê đang mổ một hạt thóc mới trong máng. Hắn đã nghĩ sáng nay chỉ có bốn người cùng nhau tìm cách che mưa; giờ có thêm hai người đứng ngoài vườn, giúp buộc một nút dây.
Hắn không biết ông Thuận và ông Lộc sẽ ở lại bao lâu. Nhưng khi trở vào nhà, hắn thấy ông Lộc đã lấy chiếc nón đặt trên ghế và chào bà Mạnh lần nữa trước khi đi xem Thôi thúc.
Bảo lấy lá thư dưới chiếc bát ra, mở trang cuối. Hắn viết: *Hôm nay ông bán muối trở lại. Ông Thuận cũng tới. Hai ông đã giúp buộc mái che cho bà cụ ở vườn.*
Mực chưa khô, hắn để giấy mở trên ghế. Ngoài cửa, Hổ gọi mọi người đã sẵn sàng. Bảo chặn mép giấy bằng chiếc bát sạch, nói với bà Mạnh rằng mình ra quầy thịt rồi sẽ về, sau đó bước theo những người còn lại.