Chương 412: Ba Người Dưới Cổng
Buổi sáng, Tín thấy ba người đứng dưới cổng làng.
Một người mặc áo xanh có phù hiệu khâu ở tay, hai người còn lại mang túi hành lý. Họ không tiến vào ngay. Người áo xanh nhìn tấm biển cũ nghiêng trên cọc, hỏi Tín đường tới từ đường.
“Các vị tìm ai?” Tín hỏi.
“Người đang giữ cửa chín.”
Tín nhìn hai túi hành lý. “Các vị có hẹn trước không?”
Người ấy lắc đầu. “Chúng ta từ một tông môn gần đường lớn. Hôm qua nghe người qua chợ nói cửa ở đây đã đáp, nên tới hỏi.”
Anh ta cho biết tên mình, rồi giới thiệu hai người đi cùng: một người ghi chép, một người từng nhìn thấy vệt sáng từ sườn núi. Tín nghe xong, nói sẽ báo trước, mời họ chờ ở quán nước gần cổng. Người áo xanh hỏi có thể đi theo không; Tín bảo họ có thể đến sân từ đường, nhưng người trong làng đang làm việc, chưa chắc tiếp được ngay.
Khi họ tới, Bảo đang ăn sáng. Hổ ngồi ở phòng trực, Thanh Nghi vừa mang nước ra giếng. Bà Mạnh chưa đến. Tín giới thiệu ba người và kể họ muốn hỏi về cửa chín. Bảo đặt bát xuống, mời họ ngồi dưới hiên. Người ghi chép nhìn qua khoảng sân, hỏi có phải chiếc giếng là cửa không.
“Bà Mạnh có thể nói rõ hơn,” Bảo đáp. “Cháu sẽ hỏi bà có muốn gặp không.”
Tín đi nhắn. Người nhìn thấy vệt sáng xin một bát nước; anh uống hết rồi mới kể đường tới làng lầy sau cơn mưa. Bảo hỏi anh thấy ánh sáng từ đâu. Anh chỉ về hướng núi, nói nhìn thấy một vệt xuyên qua đám mây, sáng không lâu. Anh không thấy chân vệt ở đâu, cũng không biết đó là cửa nào.
Người ghi chép đặt giấy lên đầu gối. “Hôm ấy chúng ta cũng nhận tin từ phía bắc.”
“Anh có thấy không?” Bảo hỏi.
“Không. Ta chép lời người khác.”
Hắn thấy điều đó giống người khách có ống đồng hôm qua. Thanh Nghi trở lại, nghe tên tông môn rồi hỏi họ đã nhận tin từ người nào. Người ghi chép trả lời đó là lời một người đưa tin cho tông, anh chưa được gặp người đứng tại chỗ. Nàng nhờ anh đọc lại những gì chính anh biết. Người áo xanh cau mày, nhưng không ngăn.
“Ta biết bản tin đến vào sáng hôm sau,” người ghi chép nói. “Nó nói có ánh sáng phía bắc. Ta không biết người viết đứng ở đâu.”
Bảo mang thêm giấy cho anh. Hai người ghi riêng điều người nhìn thấy kể và điều người ghi chép nhận qua bản tin. Người áo xanh không ngồi yên; anh ta đứng dậy nhìn qua sân. Ở giếng, cô em người nhà bác giữ dây đang xem rãnh. Thấy anh bước xuống bậc hiên, cô ngẩng lên.
“Xin đứng ở phía này,” cô nói. “Chúng tôi đang trông dây.”
Anh dừng, hỏi: “Cô trông một mình?”
“Hôm nay có Hổ thay tôi sau một lượt.”
“Cửa quan trọng như vậy mà chỉ có một người?”
Cô cầm rổ lá lên. “Bác tôi đang nghỉ ở nhà. Bà Mạnh và những người ở từ đường biết tôi ở đây. Tôi có thể gọi họ.”
Người áo xanh nhìn về phía Bảo. Hắn đứng dậy, nhưng Thanh Nghi đã bước tới. Nàng không rút kiếm, chỉ nói họ có thể hỏi ở hiên; dây và tấm chắn đang được người trong làng phụ trách. Người áo xanh quay lại, song vẻ sốt ruột chưa hết.
Tín về cùng bà Mạnh. Bà đã nghe Tín giới thiệu sơ lược và đồng ý gặp. Dư An tới sau, nói ông đang đi thăm Thôi thúc nên chỉ ngồi được một lát. Bà Mạnh hỏi ba người muốn biết điều gì trước.
Người áo xanh nói tông môn của họ nhận tin nhiều nơi thấy ánh sáng, lo rằng một thay đổi ở cửa có thể ảnh hưởng đường đi và dân cư quanh đó. Anh ta muốn biết cửa chín đã hoàn toàn mở hay chưa, và ai chịu trách nhiệm nếu có chuyện.
Bà Mạnh đáp như đã nói với người khách hôm qua: cửa có đáp, làng đang theo dõi; chưa có đủ tin để nói về những nơi khác. Về việc trực ở đây, có nhiều người giữ các lượt và việc khác nhau. Bà không đọc tên họ cho khách, nhưng nói khi có chuyện có thể báo từ đường.
“Chúng tôi có người biết xem trận pháp,” người áo xanh nói. “Cho chúng tôi kiểm tra giếng, có thể các vị không phải tự đoán.”
Bảo nhìn bà Mạnh. Hắn muốn biết chiếc bát nước có ý nghĩa gì, muốn biết tám vệt sáng đã hiện chưa. Nếu người khách thật sự biết xem, có lẽ họ sẽ hiểu thêm. Nhưng cô em ngoài giếng vẫn đang đứng đó, và bác giữ dây đã dặn không tự kéo dây để thử.
“Anh định kiểm tra thế nào?” hắn hỏi.
Người áo xanh nói muốn đứng sát giếng, dùng một vật đo và quan sát phản ứng. Anh chưa biết có cần đặt vật ấy lên thành giếng không; phải xem mới quyết. Bà Mạnh hỏi vật đo hoạt động ra sao, có tác động vào dây hay tấm chắn không. Anh bảo thường không, nhưng cũng chưa từng dùng ở cửa này.
“Vậy hôm nay chưa đặt,” bà nói. “Các vị có thể nói rõ cách dùng, để chúng ta bàn với người trông giếng. Nếu cần, chúng ta sẽ hỏi lại.”
Người áo xanh không hài lòng. “Nếu có nguy hiểm, đợi bàn có thể muộn.”
“Anh thấy dấu nguy hiểm nào lúc đứng ở hiên?”
Anh im một lúc, đáp: “Chưa. Tôi chỉ lo điều mình không thấy.”
Bà Mạnh gật. “Chúng ta cũng lo. Vì thế mới cần biết anh định làm gì trước.”
Người nhìn thấy vệt sáng mở túi, lấy một ống nhỏ và đặt lên bàn, không đưa ra giếng. Anh giải thích vật bên trong rung khi gặp một số luồng khí; anh có thể cho họ xem ở khoảng sân trống. Bà Mạnh hỏi Hổ và cô em người nhà bác giữ dây có muốn xem không. Hai người đồng ý sau khi đổi lượt: người chị đến giếng, còn Hổ và cô em đứng cùng mọi người ở hiên.
Người khách đặt ống trên bàn, mở nắp. Một sợi mảnh bên trong rung nhẹ khi gió thổi. Anh che tay, sợi dừng lại. Anh nói dụng cụ cũng có thể phản ứng với gió thường; muốn biết thêm phải so ở nhiều nơi, không nên nhìn một lần rồi kết luận. Bảo cúi gần, thấy sợi mảnh phản chiếu ánh nắng.
“Vậy nếu nó rung cạnh giếng?” hắn hỏi.
“Chưa đủ để biết vì sao,” người khách đáp. “Ta phải so với chỗ khác.”
Người áo xanh nhìn anh, rồi nói tông môn có thể cử người đến ở lại quan sát nhiều ngày. Bà Mạnh hỏi họ sẽ ở đâu, ăn thế nào và ai sẽ chịu trách nhiệm nếu tự làm hỏng đồ của người làng. Anh nói họ có thể dựng lều ngoài làng, tự mang thức ăn; những việc khác anh phải hỏi người dẫn đoàn.
“Hôm nay anh có dẫn đoàn không?” Thanh Nghi hỏi.
“Ta dẫn hai người này. Nếu ở lại dài ngày, ta phải xin lệnh.”
Nàng bảo vậy hôm nay họ có thể trao đổi những gì đã thấy, còn việc ở lại sẽ bàn khi có đề nghị rõ. Anh nhìn về phía giếng, sau đó ngồi xuống. Người ghi chép hỏi xin một tờ giấy mới, viết các câu hỏi mà họ chưa trả lời được. Bảo giúp giữ đầu giấy khi gió thổi.
Trưa đến, Tín mời ba người ăn. Họ nhận, nói trong túi còn lương khô có thể góp. Người bên cây mận ghé mang rau, thấy khách thì hỏi có cần nấu thêm không. Tín nói đủ cho bữa hiện tại, nhưng nếu họ ở qua chiều phải hỏi lại. Người áo xanh nói họ dự định đi sau bữa trưa.
Bảo xới cơm. Hắn đưa bát cho từng người, kể hôm trước Thôi thúc trong làng vừa nói lại, còn nhiều người khác vẫn cần nghỉ. Người ghi chép hỏi có thể chép tên Thôi thúc không. Bảo lắc đầu: “Cháu chưa hỏi thúc. Anh có thể viết có người đã nói được.”
Người nhìn thấy vệt sáng đặt bát xuống. “Ở chỗ ta, sau hôm ấy có người bảo giếng nhà họ đổi vị. Ta chưa đến thử. Nếu lần tới ta về, có thể hỏi họ rồi kể lại.”
Bà Mạnh bảo nếu người nhà ấy đồng ý, lời kể của họ sẽ hữu ích. Bảo thấy có một việc khác để hỏi, không chỉ ngước lên trời: những người sống cạnh nơi ánh sáng hiện ra có thấy điều gì trong đời sống của họ không.
Sau bữa ăn, ba người đứng dậy. Người áo xanh xin gặp người chịu trách nhiệm chính một lần nữa. Bảo nhìn bà Mạnh, rồi nhìn Hổ vừa đổi ca ở phòng trực. Bà đáp hôm nay bà có mặt và đã trả lời; việc trông cửa do những người nhận lượt cùng làm.
“Nhưng nếu tông môn gửi thư thì gửi cho ai?”
“Gửi về từ đường. Ghi việc cần hỏi, chúng ta sẽ tìm người có thể trả lời.”
Anh ta lấy giấy, viết địa chỉ. Anh vẫn muốn có một cái tên duy nhất, nhưng cuối cùng không ép bà chọn. Người ghi chép nhắc anh còn phải về trước tối. Họ cảm ơn bữa cơm, mang theo ống đo và những tờ ghi, không để lại vật gì ở giếng.
Bảo tiễn họ tới cổng. Người nhìn thấy vệt sáng nói lần tới nếu gặp người bên giếng đổi vị, anh sẽ hỏi xem họ có muốn kể không. Bảo đưa anh một mẩu giấy ghi nơi liên lạc với từ đường. Người ấy nhận, gấp cẩn thận bỏ vào túi.
Khi khách đi khuất, cô em người nhà bác giữ dây hỏi bà Mạnh có phải ngày mai họ sẽ trở lại dựng lều không. Bà đáp hôm nay họ chưa xin ở, cũng chưa có lời hẹn. Nếu họ trở lại, mọi người sẽ bàn. Cô thở ra, bảo sẽ kể bác nghe những gì đã xảy ra; bác từng dặn có người lạ gần giếng thì báo.
Bảo trở lại nhận ca. Hổ đọc những điều trong lượt: bát nước chưa xuống rõ, đèn có một lần nghiêng khi gió lùa, rồi đứng lại. Hắn ghi thêm việc ba người đến từ tông môn, và điều họ đề nghị còn chưa được quyết. Ngoài sân, Tín rửa ba chiếc bát khách vừa dùng.
Một nơi ở xa đã nghe tin về cửa chín. Những người đến có điều họ biết, điều họ lo và cả việc họ chưa biết làm thế nào. Bảo gấp tờ ghi của khách, đặt cạnh lời người mang ống đồng hôm trước. Hai tờ giấy khác nét mực; cả hai đều để lại chỗ cho những người sống ở các cửa khác trả lời.