Chương 426: Người Đợi Ở Chợ
Người bán vải đã chuẩn bị xe khi Thanh Nghi và Bảo tới chợ.
Ông Thuận đứng cạnh một bó vải lớn, giúp giữ dây cho người ấy buộc. Thấy hai người, ông nói xe sẽ qua trạm nhận thư của Lục gia như đã hỏi hôm trước. Người bán vải nhận phong bì Thanh Nghi đưa, xem địa chỉ bên ngoài rồi đặt vào túi chống nước.
“Ta không gặp người nhận,” anh nói. “Ta giao cho người giữ trạm, như nàng nhờ.”
“Xin anh mang về một lời xác nhận nếu họ có thể viết,” nàng đáp.
Anh đồng ý hỏi, nhưng không hứa trạm có người nhận thư vào đúng giờ anh tới. Thanh Nghi ghi ngày giao và tên anh vào bản chép giữ lại. Bảo nhìn nàng cất bút, nhớ hôm qua nàng nói mình sợ. Sáng nay nàng vẫn mang kiếm bên hông và tự tay gửi câu hỏi.
Khi họ chào người bán vải, một người đứng ở quầy nước bên kia đường buông bát xuống. Ông mặc áo dài màu sẫm, trên tay áo có dấu thêu mà Thanh Nghi nhìn thấy trước tiên. Nàng dừng chân. Người ấy bước tới, không rút vũ khí.
“Ta đợi cô từ sáng,” ông nói.
“Ông thuộc Lục gia?” nàng hỏi.
“Ta nhận lệnh đến tìm cô.” Ông nhìn theo chiếc xe. “Cô vừa gửi thư?”
“Ta hỏi người ký lá thư đã đưa cho ta. Ông có biết nội dung không?”
“Ta biết một phần.”
Người bán vải đang giữ dây xe, nghe vậy hỏi có cần trả thư lại không. Thanh Nghi nói không; ông đã nhận lời mang thì cứ đi. Người áo sẫm nhìn nàng nhưng không ngăn. Xe lăn qua cột chợ, người phụ trách đang thay một góc giấy bị bong ở đó.
Bảo đứng cạnh nàng. Người áo sẫm nhìn hắn, hỏi có phải Tạ Tiểu Bảo không. Hắn đáp phải. Ông nói mình tên Lục Kính, được gia tộc sai tới chuyển thêm lời cho Thanh Nghi; ông không phải người ký lá thư đầu. Ông muốn nói với nàng ở nơi yên hơn.
Thanh Nghi không rời tay khỏi phong thư bản chép trong túi. “Ông có thể nói ở quán nước. Bảo ngồi cùng ta.”
Lục Kính nhìn Bảo một lúc, rồi gật. Ông Thuận không theo vào, nhưng nói sẽ ở gần quầy đậu, nếu họ cần người giúp có thể gọi. Bảo cảm ơn ông rồi ngồi cạnh Thanh Nghi. Chủ quán mang ba bát nước, đặt xuống trước khi lui vào bếp.
Lục Kính lấy một tờ giấy gấp. Trên đó có dấu của gia tộc và một dòng viết bằng mực đậm. Ông đặt trước Thanh Nghi, không đẩy tới chỗ Bảo.
“Đây là phần ta được phép chuyển. Người ký thư trước muốn cô biết nhiệm vụ trước khi quyết định trở về.”
Nàng mở giấy. Bảo nhìn mặt bàn, không cố đọc ngược. Một lúc sau, nàng hỏi: “Họ bảo ta chém chiếc nồi?”
Lục Kính đáp: “Phải.”
“Bằng kiếm của ta.”
“Bằng thanh kiếm gia tộc đã giao cho cô.”
Bảo thấy tay mình siết vào mép ghế. Hắn nhớ cái nồi trên giá đỡ, bát nước và ngọn đèn bên cạnh. Hắn còn nhớ mình đã trả phần được no để cửa chín đáp. Hắn không biết nếu nồi bị chém thì cửa, giếng và những người đang trực sẽ ra sao.
“Tại sao?” Thanh Nghi hỏi.
“Người ra lệnh cho rằng chiếc nồi giữ mối liên hệ cần cắt, trước khi một người có thể gánh các cửa.”
“Họ đã hỏi những người đang trông cửa chín chưa?”
“Ta không biết.”
“Họ biết nếu chém nồi thì những người ấy sẽ ra sao không?”
“Ta không được trao câu trả lời đó.”
Nàng đặt giấy xuống. “Ta sẽ không chém.”
Lục Kính không nói ngay. Ông nhìn thanh kiếm bên hông nàng, rồi nói mình chỉ mang lệnh, không có quyền sửa. Nếu nàng từ chối, ông phải báo lại. Ông cũng được dặn hỏi nàng có muốn trở về nói chuyện trực tiếp không.
“Ta muốn gặp người ra lệnh,” nàng nói. “Nhưng không phải để nhận việc này.”
Bảo nhìn nàng. Hôm qua nàng nói mình có thể từ chối, còn người nhà chấp nhận thế nào là chuyện khác. Hắn nghe câu từ chối ấy rõ ràng, nhưng không thấy nàng nhẹ nhõm. Ngón tay nàng vẫn đặt trên tờ giấy, sát dòng mực đậm.
“Điện có liên quan đến lệnh này không?” hắn hỏi.
Lục Kính đáp gia tộc đang trao đổi với nhiều nơi về các cửa, nhưng ông không có giấy cho biết điện đã đồng ý chém nồi. Ông không dự cuộc gặp ở điện và không biết toàn bộ phương án. Bảo nhớ Tề từng mời hắn đến nghe đề nghị một người gánh chín cửa; lá thư ấy không bảo Thanh Nghi chém nồi. Hắn không gộp hai tờ giấy, dù chúng cùng nhắc đến chín cửa.
Thanh Nghi hỏi người ra lệnh có thể nói rõ tại sao chọn nàng. Lục Kính nhìn thanh kiếm. “Gia tộc biết cô đang ở gần cửa chín và có kiếm.”
“Kiếm này do gia tộc giao,” nàng nói. “Tay cầm kiếm là của ta.”
Ông không tranh luận câu ấy. Ông hỏi nàng có cho phép mình mang lời từ chối nguyên văn về không. Nàng đồng ý, nhưng yêu cầu ông ghi đủ: nàng từ chối chém nồi, muốn gặp người ra lệnh để hỏi lý do, chưa nhận lời trở về một mình. Ông lấy giấy viết; nàng đọc và sửa chỗ ông viết *chưa thể nhận* thành *không nhận*.
Bảo hỏi: “Ông định đến từ đường xem nồi không?”
“Ta được bảo tìm Thanh Nghi. Ta muốn gặp bà Mạnh nếu bà đồng ý, nhưng không có lệnh lấy nồi.”
“Ông có thể đến hỏi,” nàng đáp. “Người trong làng sẽ quyết định gặp ở đâu.”
Lục Kính uống hết bát nước, nói muốn về báo trước khi làm thêm việc khác. Ông đưa tờ lệnh cho Thanh Nghi giữ, còn bản ghi lời từ chối đặt vào túi mình. Trước khi rời quán, ông nhìn Bảo và hỏi: “Ngươi có biết vì sao họ sợ chiếc nồi không?”
“Con biết chiếc nồi đã ở cùng con. Con biết cửa chín đang cần người trông. Còn vì sao họ sợ, con muốn hỏi chính họ.”
Ông gật, chào rồi đi về phía bãi xe. Ông Thuận bước lại, nhìn hai người. Thanh Nghi nói nàng cần trở về từ đường; ông không hỏi thêm giữa chợ, chỉ đưa họ chiếc ô vì trời bắt đầu lất phất.
Dưới ô, Bảo đi chậm hơn thường lệ. Hắn muốn chạy về xem nồi còn đó, dù biết Hổ đang trực và Lục Kính vừa đi hướng khác. Thanh Nghi cầm tờ lệnh trong túi, im lặng một quãng. Đến tấm ván ngoài giếng, cô em nhà bác giữ dây chào họ, rồi nhận ra vẻ mặt nàng.
“Có chuyện gì?”
Thanh Nghi nói: “Có người của gia tộc ta đến. Ta đã từ chối một lệnh liên quan chiếc nồi. Ta muốn kể rõ với bà Mạnh và những người cần biết.”
Cô em nhờ người chị vừa tới nhận lượt, rồi đi cùng họ. Hổ đang ở phòng trực; Bảo và Thanh Nghi chờ anh xem bát nước, sau đó nàng nhờ Tín ngồi cùng bà Mạnh khi bà tới để Hổ có thể ra nghe. Họ không bỏ trống ca chỉ vì tin gấp.
Nàng đặt tờ lệnh lên bàn gian chính. Bà Mạnh đọc, hỏi nàng có muốn mọi người xem nguyên văn không. Nàng đồng ý cho Hổ, Bảo và cô em xem; người chị sẽ mang lời về cho bác giữ dây nếu bác muốn nghe. Nàng không đề nghị đọc lớn cho cả sân.
“Ta đã từ chối,” nàng nói. “Lục Kính mang lời ấy về. Ta muốn gặp người ra lệnh để hỏi, nhưng chưa quyết đi đâu và không nhận chém nồi.”
Cô em hỏi nếu có người khác đến làm thay thì sao. Không ai trong bàn biết. Hổ nói trước mắt họ có thể kiểm tra đường vào phòng trực, biết ai đang giữ ca và thống nhất cách báo nhau khi có người đến. Anh không đề nghị khóa người trong làng ra ngoài. Bà Mạnh đồng ý, nhắc mọi người đừng tự di chuyển nồi khi chưa biết ảnh hưởng tới cửa.
Bảo nhìn Thanh Nghi. “Chị có muốn giao kiếm cho người khác giữ không?”
Nàng ngẩng lên. “Ngươi muốn ta giao à?”
Hắn thấy mình vừa hỏi như thể nàng là mối nguy ngay trước mặt. “Con không biết. Con sợ họ dùng kiếm ấy.”
“Ta hiểu.” Nàng đặt tay lên vỏ kiếm. “Ta sẽ giữ nó. Nếu ta đổi ý về việc này, ta sẽ nói. Còn bây giờ, ta đã từ chối.”
Bà Mạnh hỏi nàng có cần người ở cạnh khi gửi thêm thư không. Nàng nói muốn tự viết, nhưng nhờ ông Thuận hỏi có chuyến nào đến trạm. Bản thư nàng vừa gửi sáng nay hỏi lý do; lời từ chối Lục Kính đã nhận riêng. Nàng sẽ viết thêm cho người ký để họ nghe trực tiếp từ nàng, không chỉ qua lời ông.
Người chị đem bản chép phần lệnh về cho bác giữ dây. Bác nghe xong, hỏi Thanh Nghi có muốn bác nói gì với người đến từ gia tộc nàng không. Cô trở lại hỏi; nàng nói nếu họ đến giếng, bác có thể nói việc của bác, không cần nhận giải thích thay nàng. Bác nhắn lại rằng sẽ hỏi họ có biết chiếc nồi liên quan tới người đang trực thế nào trước khi đòi chém.
Chiều xuống, Tín bắc nồi canh. Không ai nói nhiều trong bếp. Ô Kê chạy quanh chân Thanh Nghi, mổ vào vạt áo nàng rồi nhảy lên ghế. Nàng nhấc nó xuống. Bảo lấy thóc, đặt đĩa ở giữa hai người; nó ăn, không quan tâm lá thư nằm cách đó một cánh tay.
Lục Kính chưa đến giếng. Những người quan sát ở quán được báo rằng có người từ Lục gia đã gặp Thanh Nghi ở chợ và rời đi; họ không nhận thêm nhiệm vụ canh giữ, chỉ giữ thỏa thuận báo nếu thấy thay đổi gần giếng. Bảo ghi lại lời ấy để không ai tưởng hai người khách đã được nhờ đối đầu với gia tộc nàng.
Khi Hổ nhận lại ca, bà Mạnh và Thanh Nghi cùng vào phòng. Bát nước gần dấu tạm, đèn cháy. Hắn nhìn tấm chắn che chiếc nồi, muốn bước tới sờ, nhưng không làm. Nàng đứng cạnh hắn, thanh kiếm vẫn trong vỏ.
“Con nghe chị nói không nhận,” hắn nói.
“Ừ.”
“Con vẫn sợ.”
“Ta biết.”
Họ cùng bước ra, để Hổ ngồi xuống bàn trực. Trên bàn gian chính, tờ lệnh được gấp lại dưới tay Thanh Nghi. Sáng nay nàng đã gửi câu hỏi; trước khi câu hỏi đến nơi, một người đã mang lệnh đến tận chợ. Nàng kéo tờ giấy mới về phía mình, bắt đầu viết lời từ chối bằng chính nét chữ của nàng.