Chương 429: Một Đường Kiếm Dừng Lại
Bảo đứng ngoài đường kiếm như đã hứa.
Thanh Nghi cắm một cành khô xuống đất làm dấu, rồi chỉ cho hắn khoảng sân nàng định bước. Hổ ngồi trên bậc hiên, vừa thay ca phòng trực; anh giữ bình nước và một chiếc khăn. Bảo muốn cầm cành cho nàng, nhưng nàng bảo hôm nay cành không cần người giữ.
“Con có thể làm gì?”
“Nhìn xem khi ta dừng, mũi kiếm ở đâu.”
Nàng rút kiếm. Lưỡi thép lóe lên rồi hạ xuống, dừng cách cành khô một đoạn. Bảo chỉ vị trí. Hổ nhìn từ phía khác, nói đầu kiếm thấp hơn hắn tưởng một chút. Thanh Nghi đặt kiếm về vỏ, đến gần xem. Cành vẫn nguyên.
Lần sau nàng đổi chân trước khi hạ kiếm. Mũi kiếm dừng lệch sang trái, cắt vào đám cỏ gần cành. Bảo thấy cỏ đứt, giật mình. Nàng cũng nhìn xuống, rồi ngồi xổm nhặt mấy lá cỏ lên.
“Ta định dừng trước cành,” nàng nói. “Nhưng phải nhìn cả chỗ bên cạnh.”
Hổ hỏi cổ tay nàng còn căng không. Nàng bảo không đau, chỉ thấy mình đang đợi một lời gọi để dừng. Anh hỏi nàng có muốn thử lần khác khi không ai nói không. Nàng đồng ý, nhờ Bảo đứng nguyên chỗ.
Đường kiếm thứ ba đi xuống, dừng trước cành. Lần này không ai gọi. Thanh Nghi giữ kiếm ở đó một nhịp rồi thu về. Nàng không nói mình đã làm được mãi về sau; nàng chỉ hỏi hai người thấy gì. Hổ nói kiếm dừng xa cành hơn lần đầu. Bảo nói hắn thấy bàn tay nàng không run như hôm qua. Nàng nhớ cả hai lời, đặt kiếm lên ghế để nghỉ.
Tín gọi từ gian chính. Ông Nghiêm ở quán đường lớn gửi tin: gian sau quán có thể dùng cho cuộc gặp sau hai ngày. Chủ quán biết có khách từ Lục gia và từ làng Bảo; ông Nghiêm không rõ người ra lệnh sẽ mang thêm ai. Ông nhắn nếu Thanh Nghi muốn biết, có thể gửi câu hỏi qua người đang nhận tin ở quán.
Nàng hỏi người mang tin có thể đợi không. Anh bảo chờ được đến trưa. Nàng viết: *Ta dự định đến cùng Bảo và Hổ nếu sắp được việc ở làng. Xin cho biết người ra lệnh định đưa ai và có muốn người khác nghe cuộc trao đổi không.* Nàng tự ký, giao cho anh và nhận lời anh chỉ chuyển đến quán, không hứa gặp ngay người nhận.
Bà Mạnh cùng bác giữ dây xem lại các lượt ở phòng trực và giếng. Bác đã ngồi được lâu hơn, nhưng Dư An vẫn khuyên chưa đi quãng xa. Cô em nói hôm gặp, mình có thể trông giếng cùng người chị; đến giờ ăn, người hàng xóm đã nhận chuyển tin sẽ đứng gần, còn Hổ nếu vắng phải bàn trước những chỗ anh thường thay.
Tín đề nghị mình ở cạnh bà Mạnh trong phòng trực, như hôm Bảo đi họp. Anh đã tập xem đèn và bát với Thanh Nghi, nhưng vẫn chưa nhận một lượt độc lập. Bà nói có thể nhận ca cùng anh nếu hôm ấy đủ sức. Nếu bà mệt, cần người thay đã đồng ý từ trước. Thanh Nghi sẽ đi, nên họ hỏi Dư An có thể ghé không. Ông bảo có thể nhận một lượt ngắn, nhưng sáng hôm ấy còn phải thăm Thôi thúc; ông sẽ báo sau khi gặp người chăm ông.
Bảo nhìn những khoảng còn trống. Hắn muốn đi cùng Thanh Nghi và Hổ, nhưng không muốn để cả ba cái tên biến khỏi lịch chỉ bằng một nét bút. Hắn hỏi cô em nhà bác giữ dây có muốn đi không. Cô nói muốn ở nhà hôm đó; bác còn cần cô, và cô đã gửi câu hỏi qua chị để Thanh Nghi đọc. Người chị muốn đi nếu có người thay giếng, nhưng thư mời chỉ nói hai người cùng nàng. Nàng sẽ hỏi người gửi xem người chị có thể đến quán với tư cách riêng không.
Đầu chiều, người quan sát ở quán ghé từ đường. Anh mang bản ghi hai ngày vừa rồi: chiếc ống rung vài lần ở sân sau, nhưng có lúc gần cửa bếp có người đi qua, có lúc gió yếu, nên anh chưa nói được nguyên nhân. Ngày mai là cuối thời gian bốn ngày đã thỏa thuận. Hai người muốn xin thêm một ngày để thu dọn và chép kết quả, không xin đặt ống gần giếng.
Chủ quán đã đồng ý cho họ ở thêm nếu tiền nước và chỗ để đồ được trả như trước. Bà Mạnh hỏi người trực giếng có thấy trở ngại gì không. Cô em nói nếu họ vẫn báo khi thấy thay đổi và không chắn lối thì không phản đối. Bác giữ dây nghe bản chép qua người chị, nhờ hỏi trước khi họ đi có thể để lại một bản những giờ họ tự thấy, phân biệt với lời người khác kể. Hai người đồng ý.
Bảo hỏi người quan sát có từng thấy dấu trên chuôi kiếm của Thanh Nghi không. Anh xin nhìn từ xa, nói chưa nhận ra; anh học dụng cụ đo, không biết mọi dấu của các gia tộc. Nàng không đưa kiếm vào tay anh. Anh kể ở sườn núi từng có người dùng một thanh kiếm để đánh dấu vị trí trên đá, nhưng anh không biết dấu ấy giống hay khác. Bảo không ghi điều đó thành lời giải thích cho kiếm của nàng.
Chiều muộn, Tề gửi thư qua trạm. Người chở hàng đã giao phong bì của làng; Tề viết ông nhận được các câu hỏi của bác giữ dây, ông giữ danh sách và Thôi thúc. Ông sẽ chuyển từng câu theo lời họ cho phép, còn việc chuyển tiếp bản chép cho người khác sẽ báo lại khi biết. Về đường đi đến điện, thư nói đoàn có thể gặp người dẫn tại trạm, chi phí từ trạm tới nơi gặp do điện lo. Quãng từ làng đến trạm và cách báo tin khẩn về làng vẫn cần bàn thêm.
Bảo cầm thư, thấy hai con đường trước mặt: một cuộc gặp với Lục gia sau hai ngày, một lời mời của điện chưa hẹn ngày. Hắn nhờ Thanh Nghi đọc cùng, hỏi có thể gửi trả lời rằng muốn nghe nhưng chưa lên đường không. Nàng bảo có thể viết điều hắn quyết, không cần chờ đến khi mọi câu hỏi đều có đáp.
Hắn viết: *Con muốn nghe phương án, nhưng cần biết cách báo tin và sắp người trực ở làng. Con chưa nhận việc gánh chín cửa.* Bà Mạnh đọc, bảo câu ấy là lời của hắn. Ông Thuận nhận hỏi người chở hàng khi anh trở lại, không tự hứa thư sẽ đi ngay.
Thôi thúc nghe tin cuộc gặp của Thanh Nghi đã có địa điểm, nhờ người chăm ông mang một túi bánh đến. Ông muốn gửi cho ba người đi đường. Bảo mở túi, thấy có bốn chiếc. Người đàn bà bảo chiếc thứ tư dành cho ai ở lại phải trực thay và chưa ăn sáng. Tín nhận túi, nói sẽ hỏi khi chia, không tự đoán người ấy là ai.
Ông giữ danh sách đọc bản thư của Tề, hỏi điện có trả lời câu về người đã rời nhà chưa. Tề chỉ xác nhận đã nhận, chưa trả lời nội dung. Ông cất tờ giấy mình giữ. Người nhà ông kể bà bên cây mận hẹn ngày mai sẽ nói thêm về nhà thứ hai gần nhánh sông. Ông muốn đi hỏi, nhưng không nhất thiết cùng đoàn đến quán.
Đến tối, Dư An báo hôm gặp ông có thể nhận một lượt phòng trực sau khi thăm Thôi thúc, còn trước đó bà Mạnh và Tín ở cùng. Ông dặn nếu có việc y tế gấp ở làng, họ phải đổi lại, không coi tên ông trên giấy là bảo đảm trong mọi lúc. Hổ nói có thể về sớm nếu cuộc gặp kéo dài và người ở nhà nhắn; ông Thuận sẽ hỏi chuyến xe chuyển tin như lần trước.
Bảo giúp Thanh Nghi dọn khoảng sân tập. Cành khô được đặt sang một bên; nàng muốn ngày mai dùng lại. Hắn nhặt những lá cỏ đã đứt, không thể nối chúng. Nàng nhìn rồi nói: “Ta đã thấy chúng. Lần sau ta sẽ chọn chỗ có thể nhìn cả hai phía.”
“Con tưởng chị đã dừng đúng.”
“Ta dừng trước cành. Nhưng ta cần chịu trách nhiệm cả đường kiếm.”
Nàng lau lưỡi kiếm và tra vào vỏ. Hắn hỏi người ra lệnh có thể yêu cầu nàng giao kiếm không. Nàng đáp có thể họ sẽ yêu cầu; nàng chưa biết và không định hứa trước. Nàng muốn hỏi dấu ở chuôi và mối liên hệ họ nói tới, rồi tự quyết điều mình làm.
Đêm xuống, người chị nhà bác giữ dây nhận lượt ngoài giếng. Đoạn ống đồng treo ở hiên im lặng. Bảo vào phòng trực, cùng Hổ xem đèn và bát trước khi nhận ca. Hắn ghi những người đã đồng ý thay trong ngày gặp và để trống phần còn phụ thuộc lời báo sáng hôm ấy.
Trên bàn ngoài có một túi bốn chiếc bánh, hai lá thư từ hai phía và tờ giấy Thanh Nghi viết những câu hỏi của mình. Bảo nghe nàng khép cửa sân, tiếng vỏ kiếm chạm nhẹ vào thắt lưng. Hắn biết nàng đã chọn không chém nồi; ngày gặp, điều khó hơn có thể là đứng trước người đã dạy nàng cầm kiếm và nói lại lời ấy.