Chương 23: Giá Của Một Lựa Chọn

Đến lúc Hòa Sinh Dược Hành đóng cửa, Tạ Tiểu Bảo vẫn chưa đưa một trăm hai mươi đồng ra.

Không phải vì hắn định quỵt.

Cũng không phải vì hắn chưa đau đủ.

Mỗi lần nhìn Ô Kê, hắn vẫn thấy một trăm hai mươi đồng đang mọc hai chân đi qua đi lại trước mặt mình.

Nhưng khi chủ tiệm hỏi lần cuối:

“Trả tiền hay đi chợ Tây?”

Tiểu Bảo đáp:

“Đi chợ Tây.”

Ông lão mặc áo nâu gật đầu, như thể đã đoán trước.

“Lý quản sự dẫn ngươi. Sáng mai giờ Mão có mặt.”

“Tiền công hôm nay?”

“Hai mươi đồng tính vào nợ.”

“Vậy còn một trăm.”

“Đúng.”

“Nếu con bắt đủ ba món giả?”

“Xóa.”

“Nếu chỉ hai?”

“Còn năm mươi.”

“Một?”

“Tám mươi.”

“Không món nào?”

“Một trăm.”

Tiểu Bảo nhìn ông.

“Vậy bắt một món còn nợ nhiều hơn làm cả ngày?”

“Vì ta trả tiền cho kết quả, không trả cho sự cố gắng.”

Tiểu Bảo suy nghĩ rồi gật.

Câu này khó nghe nhưng hợp lý.

Chủ tiệm lại nói:

“Ngươi vẫn có thể đổi ý. Bán cho ta một ít dược trong túi, hôm nay sạch nợ.”

Tiểu Bảo kéo vạt áo che gói thuốc.

“Không bán.”

“Vì quý?”

“Vì bà Mạnh cho để dùng.”

“Khác gì?”

“Khác.”

Ông lão nhìn hắn một lúc, không hỏi tiếp.

Tiểu Bảo rời dược hành khi trời đã tối.

Trên đường về quán trọ, hắn mua hai cái bánh nhân rau hết bốn đồng.

Không thịt.

Ngày hôm nay đã đủ đau tiền.

Về phòng, hắn ăn một cái, cái còn lại bẻ đôi.

Một nửa để sáng mai.

Nửa kia đặt trước mặt Ô Kê.

Con gà nhìn bánh.

Không ăn ngay.

Tiểu Bảo khoanh tay.

“Biết xấu hổ à?”

Ô Kê mổ miếng bánh.

“…”

“Ta nghĩ nhiều.”

Hắn lấy mẩu than, sửa sổ tiền.

262 → 258.

Hai mươi đồng công hôm nay chưa vào tay, vì đã trừ thẳng vào nợ.

Nợ còn một trăm.

Tiểu Bảo viết thêm một dòng:

Dương Tủy Tử: -100.

Hắn nhìn con số thật lâu.

Sau đó gạch chữ “-100”, viết lại:

Nợ: 100.

Khác nhau.

Tiền mất là tiền mất.

Nợ thì còn cách trả.

Tiểu Bảo thích cách viết thứ hai hơn.

Sáng ngày bảy, hắn tới Hòa Sinh Dược Hành trước giờ Mão nửa khắc.

Lý quản sự đã đứng ngoài cửa cùng một xe lừa nhỏ.

Trên xe có cân đồng, hộp dao mỏng, mấy chén sứ, giấy ghi và một cái kính phóng đại gắn cán đồng.

Ô Kê vừa thấy xe đã định nhảy lên.

Tiểu Bảo túm cổ nó lại.

“Hôm nay ngươi cách mọi thứ có giá ít nhất ba bước.”

Lý quản sự nói:

“Để nó ở tiệm không được sao?”

“Không.”

“Vì sao?”

“Ở đây càng nhiều thứ có giá.”

Lý quản sự nhìn hắn một lúc rồi gật.

“Có lý.”

Chợ Tây nằm sát bến hàng phía tây Thanh Hà.

Khác chợ thường bán rau thịt, nơi này phần lớn là dược liệu, da thú, khoáng vật và vật tư cho tu sĩ cấp thấp.

Không khí đầy mùi khô, cay, đất và dầu bảo quản.

Người mua không chỉ hỏi giá.

Họ bẻ rễ.

Cạo vỏ.

Nhỏ nước.

Đốt thử.

Có người còn lấy một viên đá sáng áp lên dược liệu rồi nhìn màu.

Tiểu Bảo quan sát rất kỹ.

Lý quản sự dẫn hắn tới quầy đầu tiên.

Một người béo mặt tròn đã chờ sẵn cạnh sáu bao dược.

“Lão Lý, hàng hôm nay sạch. Đông Lĩnh mới xuống.”

Lý quản sự không đáp lời quảng cáo.

Ông mở bao đầu.

“Xích Dương Quả khô. Hai trăm cân.”

Tiểu Bảo nhìn.

Những quả đỏ nâu giống nhau, cuống đã cắt.

Lý quản sự lấy ba quả ngẫu nhiên, bổ ra.

Ruột vàng nhạt.

“Ổn.”

Ông chuyển sang bao thứ hai.

Tiểu Bảo vẫn nhìn bao đầu.

“Khoan.”

Lý quản sự dừng.

Người bán cười:

“Tiểu đệ có gì?”

Tiểu Bảo lấy một quả ở sát đáy bao.

“Cái này.”

Bổ ra.

Ruột hơi trắng hơn.

Người bán nói ngay:

“Cùng loại, quả non một chút.”

Tiểu Bảo ngửi.

Rồi liếm đầu ngón tay vừa chạm vỏ.

Mặn.

Hắn lấy chén nước, thả quả vào.

Một lớp đỏ rất mỏng lan ra.

Lý quản sự đổi sắc mặt.

Người bán lập tức nói:

“Bảo quản bằng dược thủy—”

“Dược thủy nào có chu sa?” Lý quản sự hỏi.

Không ai đáp.

Tiểu Bảo lật thêm mấy quả đáy bao.

Ba quả đều nhuộm.

Phần trên là thật.

Phần dưới trộn quả dại phơi khô rồi nhuộm đỏ.

Lý quản sự ghi một nét vào sổ.

“Không nhận lô.”

Người bán mặt đỏ lên.

“Chỉ vài quả—”

“Không nhận.”

Ông quay đi.

Tiểu Bảo theo sau.

Ra khỏi quầy, Lý quản sự hỏi:

“Ngươi nhận ra thế nào?”

“Quả thật có dầu thơm ở cuống. Quả dưới không có.”

“Ngươi từng thấy Xích Dương Quả?”

“Không.”

“Vậy sao biết?”

“Dương Tủy Tử hôm qua có mùi gần giống.”

Lý quản sự im một lúc.

“Nhớ mùi nhanh.”

“Bà Mạnh nói mũi dùng miễn phí, không dùng phí.”

“Bà Mạnh nhà ngươi nói nhiều câu lạ.”

Tiểu Bảo thấy bình thường.

Quầy thứ hai bán vỏ Hương Cốt.

Hàng nhìn rất sạch.

Mùi đúng.

Màu đúng.

Lý quản sự kiểm bốn lần không thấy gì.

Tiểu Bảo cũng không thấy.

Hắn không cố đoán.

Không biết thì nói không biết.

Họ sang quầy thứ ba.

Một lão bà bán rễ Tử Tủy Căn.

Tiểu Bảo kiểm lâu, vẫn thật.

Quầy thứ tư.

Thanh Tâm Diệp.

Thật.

Đến trưa, hắn mới bắt được một món giả.

Nợ trong đầu vẫn còn một trăm.

Lý quản sự đưa hắn một cái bánh từ túi xe.

“Ăn đi.”

“Có tính tiền không?”

“Bao bữa.”

Tiểu Bảo nhận ngay.

Ăn được nửa cái, hắn nhìn sang Ô Kê.

Con gà đang đứng cách xe đúng ba bước.

Lần đầu tiên Tiểu Bảo thấy nó nghe lời lâu đến vậy.

Có lẽ một trăm hai mươi đồng cũng giáo dục được gà.

Buổi chiều, họ tới khu hàng dược đã qua chế biến.

Đây mới là chỗ khó.

Rễ có thể ngâm dầu.

Lá có thể hấp lại.

Bột thuốc có thể trộn bột thường.

Lý quản sự dùng kính đồng nhiều hơn.

Tiểu Bảo thì dùng tay và mũi.

Ở một quầy bán Hương Cốt Bì, hắn cầm mảnh vỏ lên bẻ.

Rắc.

Âm rất giòn.

Đúng như hàng thật buổi sáng.

Nhưng khi cạo lớp trong, móng tay dính một lớp bột trắng.

Tiểu Bảo đưa lên lưỡi.

Đắng.

Sau đó mặn.

“Có muối.”

Chủ quầy nói:

“Vỏ cây phơi gần biển.”

Tiểu Bảo hỏi:

“Thanh Hà gần biển à?”

Người kia nghẹn.

Lý quản sự lấy một mảnh khác, ngâm nước.

Vỏ nở nhanh bất thường.

Bên trong là loại vỏ nhẹ hơn, đã ngâm nước muối rồi ép khô để tăng cân.

“Lô thứ hai.”

Lý quản sự ghi.

Tiểu Bảo lập tức tính.

Một món nữa.

Nếu đúng giao kèo, nợ còn năm mươi.

Chỉ cần thêm một.

Nhưng từ đó tới cuối chợ, mọi lô đều sạch.

Tiểu Bảo càng kiểm càng thấy khó chịu.

Không phải vì muốn người ta bán đồ giả.

Nhưng đã tới hai rồi mà dừng ở hai thì rất giống mất năm mươi đồng ngay trước cửa.

Lý quản sự nhìn mặt hắn.

“Đừng cố tìm giả trong hàng thật.”

“Con biết.”

“Biết mà mắt ngươi nhìn như muốn ép nó giả.”

Tiểu Bảo thở ra.

“Còn bao nhiêu quầy?”

“Hai.”

Quầy áp chót chỉ có dược thường.

Không vấn đề.

Quầy cuối nằm sát kho bến sông, bán hàng gom từ nhiều vùng.

Trên bàn có ba sọt lá đã bó sẵn.

Người bán nói:

“Nguyệt Tức Diệp vùng bắc, bốn mươi năm trở lên.”

Tiểu Bảo dừng.

Lý quản sự cũng quay sang hắn.

Hôm qua Từ Ký vừa nhận một mảnh trong thuốc của bà Mạnh là Nguyệt Tức Diệp ít nhất sáu mươi năm.

Tiểu Bảo chưa biết hình cây tươi.

Nhưng mùi khô thì nhớ.

Hắn cầm một lá lên.

Ngửi.

Gần giống.

Rất gần.

Nhưng thiếu một thứ.

Hắn không gọi tên được.

Mảnh trong gói thuốc bà Mạnh có mùi lạnh rất nhẹ sau vị ngọt.

Lá này chỉ ngọt.

“Có loại khác giống nó không?” hắn hỏi.

Lý quản sự đáp:

“Nguyệt Hình Thảo. Rẻ hơn gần mười lần. Lá non rất giống, nhưng gân khác.”

Hắn lấy kính đồng soi.

Gân đúng.

Ít nhất nhìn ngoài đúng.

Tiểu Bảo bẻ một góc.

Phần gãy quá mềm.

Hắn ngâm vào nước.

Không có màu lạ.

Người bán bắt đầu mất kiên nhẫn.

“Các vị mua thì mua. Hàng của ta có giấy kiểm.”

Tiểu Bảo nhìn bó dây quanh sọt.

Dây gai mới.

Nhưng nút thắt phía dưới có một mẩu giấy dầu cũ kẹp lại.

Hắn không hiểu sao mắt mình dừng ở đó.

Mẩu giấy dầu đen ở mép.

Mùi dầu.

Một mùi hắn đã ngửi rất nhiều trong Hắc Nha Pha.

Tiểu Bảo kéo mẩu giấy ra.

Không phải vì dấu chim.

Chưa thấy dấu gì.

Chỉ vì dầu.

Bên trong giấy có ghi một hàng chữ nhỏ:

Nguyệt Hình — hấp sương ba lần — ép gân.

Lý quản sự đọc xong, mặt lạnh xuống.

Người bán biến sắc.

Tiểu Bảo cầm chiếc lá lên lần nữa.

“Ép gân là sao?”

Lý quản sự nói:

“Dùng khuôn khi hấp nóng, ép gân lá rẻ thành hình gần giống hàng thật.”

Tiểu Bảo nhìn cái lá.

“Còn mùi?”

“Ướp dịch Nguyệt Tức thật.”

“Vậy nên chỉ giống đầu mùi.”

“Ừ.”

Lô thứ ba.

Tiểu Bảo không cười.

Hắn chỉ thấy một trăm đồng trong đầu chậm rãi bị gạch đi.

Nhẹ người hơn hẳn.

Lý quản sự thu mẩu giấy dầu làm bằng chứng.

Người bán lập tức bỏ quầy chạy vào kho.

Hai người của dược hành đuổi theo, nhưng Tiểu Bảo không tham gia.

Sườn hắn chưa lành.

Việc của hắn đã xong.

Hắn cúi xuống nhặt cái dây buộc sọt bị bỏ lại.

Trên nút dây có một miếng chì nhỏ bằng móng tay.

Một mặt trơn.

Mặt kia có vết ép rất nhạt.

Tiểu Bảo lau lớp dầu bằng ngón cái.

Một con chim.

Chỉ xòe một cánh.

Tay hắn dừng lại.

Tiếng chợ xung quanh vẫn ồn.

Người gọi giá.

Xe kéo.

Chuông cân.

Nhưng trong đầu Tiểu Bảo lại hiện căn mỏ tối, bình Tán Linh Tán, miếng giẻ dưới ghế Phùng Mộc và thẻ đồng bên hông người áo xanh đen.

Cùng một hình.

Hắn không đưa miếng chì cho Lý quản sự ngay.

Chỉ hỏi:

“Lô này từ đâu?”

Lý quản sự nhìn sổ giao hàng.

“Qua hai tay trung gian. Người ghi cuối là một thương lái ở bến Tây. Không có tên nguồn đầu.”

“Dược giả cũng có người làm lớn vậy à?”

“Có tiền thì cái gì cũng có người làm lớn.”

Tiểu Bảo nhìn miếng chì trong tay.

Câu đó nghe hợp với Thanh Hà hơn hắn muốn.

Lý quản sự quay lại.

“Ngươi tìm thấy gì?”

Tiểu Bảo giơ miếng chì.

“Dấu này.”

Quản sự cầm xem.

“Không biết.”

“Con từng thấy.”

“Ở đâu?”

Tiểu Bảo suy nghĩ.

Không phải hắn không tin Lý quản sự.

Nhưng chuyện Hắc Nha Pha liên quan Tống Ký, tù binh và người thuê đứng sau. Nói hết ở giữa chợ không có lợi gì.

“Hàng khác.”

Lý quản sự nhìn hắn một chút.

Không ép.

“Đưa chủ tiệm xem.”

“Ừ.”

Khi trở về Hòa Sinh Dược Hành, trời đã ngả chiều.

Chủ tiệm nghe Lý quản sự báo đủ ba lô giả thì lấy sổ nợ ra.

Ông dùng bút gạch một đường qua con số 120.

“Xong.”

Tiểu Bảo nhìn đường mực.

“Thật xong?”

“Ngươi muốn nợ tiếp?”

“Không.”

“Vậy xong.”

Tiểu Bảo thở ra.

Hai trăm năm mươi tám đồng vẫn còn trong túi.

Thuốc bà Mạnh vẫn còn.

Món nợ không còn.

Hắn đã trả bằng một ngày và thứ mình biết.

Không đau như trả tiền.

Nhưng cũng không miễn phí.

Tiểu Bảo đặt miếng chì dấu chim lên bàn.

Nụ cười của chủ tiệm nhạt đi.

“Cái này lấy ở đâu?”

“Lô Nguyệt Hình giả.”

Ông lão không trả lời ngay.

Ngón tay gõ một cái lên mặt bàn.

“Ngươi nói từng thấy?”

“Ừ.”

“Ở đâu?”

Tiểu Bảo nhìn ông.

“Trên đường tới Thanh Hà.”

Chủ tiệm nhìn dấu chim thêm một lúc.

Rồi đẩy nó trở lại cho Tiểu Bảo.

“Giữ đi.”

“Ông biết?”

“Không chắc.”

“Không chắc cái gì?”

“Cho nên ta mới không nói.”

Tiểu Bảo ghét nhất kiểu người lớn nói nửa câu.

Nhưng lần này hắn không cãi.

Bởi hắn cũng vừa nói nửa câu.

Hắn cất miếng chì cạnh mảnh gốm dấu chim trong túi hành lý.

Hai vật từ hai nơi khác nhau.

Một ở Hắc Nha Pha.

Một ở chợ Tây Thanh Hà.

Cùng một con chim xòe một cánh.

Tiểu Bảo không biết nó là ai.

Nhưng ít nhất hắn biết một chuyện.

Con đường từ Hắc Nha Pha vào Thanh Hà không hề cắt đứt như cây cầu đã cháy.

Nó chỉ đổi từ đường núi thành đường hàng hóa.